Унизить его, растоптать, заставить это надменное лицо исказиться от стыда и бессилия.
Линь Чжунтань наконец поднял голову и посмотрел мне прямо в лицо. Но лишь на мгновение — тут же холодно отвернулся.
— Если это поможет искупить мою вину перед Девятым принцем, я готов.
Мне хотелось рассмеяться ему в лицо. Неужели он думал, что если позволит наступить на себя, чтобы я сел в седло, сегодняшнее недоразумение будет улажено? Даже если мы забудем то, что случилось сегодня, наши старые счёты никуда не делись.
— О чём ты? — спросил я. — Линь Чжунтань, разве ты не собирался учить меня верховой езде? Давай не будем терять времени.
"В этой новой жизни я больше не позволю никому называть меня шлюхой или дешёвкой, торгующей своим телом."
Линь Чжунтань молчал. Наконец он послушно склонился передо мной. Опираясь на руку Нюси, я наступил ему на спину. С моего места была видна лишь его шея — бледная, тонкая, выступающая из-под воротника. Даже сейчас, униженный, он отчаянно пытался сохранить остатки достоинства.
Я и так толком не умел держаться в седле, а теперь, желая поглубже уязвить Линь Чжунтаня, намеренно медлил. Я раз за разом наступал ему на спину, порой наваливаясь всем весом. Его тело заметно вздрагивало, он покачивался, с трудом удерживая равновесие.
Не успел я и слова вымолвить, как Нюси холодно процедил:
— Господин Линь, смотрите не уроните Девятого принца.
Дыхание Линь Чжунтаня сделалось тяжёлым и прерывистым. Когда я в очередной раз соскользнул вниз и решил перевести дух, я заметил, как сильно он побледнел.
Когда-то Линь Чжунтань неизменно держался со мной высокомерно, словно небожитель. Но сейчас, перед лицом истинной власти, он оказался не более чем жалкой, покорной собакой.
— Что же делать, Линь Чжунтань? — протянул я. — У меня ничего не выходит.
Он выпрямился.
— Девятый принц может для начала воспользоваться железной подставкой, — ответил он и велел конюху принести стремя-лестницу.
Линь Чжунтань лично показал мне, как правильно ею пользоваться: куда ставить ногу, за что держаться руками, и лишь затем позволил попробовать мне.
Я действительно хотел научиться держаться в седле, поэтому на этот раз подошёл к делу серьёзно. Но стоило мне попытаться подняться, как конь внезапно переступил с ноги на ногу. Потеряв равновесие, я качнулся в сторону. Линь Чжунтань, стоявший ближе всех, среагировал мгновенно. Он подхватил меня под поясницу и, прижав к себе, бережно опустил на землю.
Нюси вместе с конюхом тут же вцепились в поводья, усмиряя животное.
Едва коснувшись ногами земли, я осознал, что всё ещё нахожусь в его объятиях. В ту же секунду меня обожгла мысль: он сделал это нарочно! Страх вперемешку с яростью ударил в голову. Не помня себя, я вскинул руку с зажатым в ней хлыстом и с размаху опустил его.
***
На обратном пути в императорский дворец я без сил прислонился к мягкой стенке кареты. Нюси протянул мне пиалу с тёплым чаем. Я лишь покачал головой:
— Не хочу.
Когда он молча убрал чайный прибор, я, помедлив, тихо спросил:
— Нюси... как думаешь, я ведь... не слишком ли жестоко с ним обошёлся?
Тот повернулся и бесстрастно посмотрел на меня:
— Девятый принц — наш господин. Всё, что делает господин, правильно по определению.
Его слова не принесли мне облегчения. Напротив, по спине пробежал ледяной озноб.
"Значит, когда Наследный принц и его прихвостни истязали меня в прошлой жизни, они тоже были правы?"
"В этом месте закон один: у кого сила и власть, тот и прав. Сильному позволено всё."
Перед глазами то и дело вставало лицо Линь Чжунтаня. Он успел в последний миг уклониться, и удар пришёлся не по лицу, а по шее — багровый рубец протянулся от мочки уха прямо к кадыку.
Получив удар, Линь Чжунтань лишь едва заметно нахмурился, но тут же вернул лицу прежнее спокойствие и тихо спросил, не ушибся ли я. Говоря это, он держал веки полуприкрытыми, словно сама мысль смотреть на меня была ему невыносима.
"Почему он отводит взгляд?"
"Боится, что я стану его кошмаром?"
"Наверное, он и представить не мог, что в этом мире встретит кого-то, кто до дрожи похож на человека, которого он хладнокровно убил."
"Он приказал Дуань Синьтину прикончить меня. Являюсь ли я к нему во снах в полуночный час? Просыпается ли он в холодном поту от ужаса?"
***
С тех пор как Линь Чжунтань начал обучать меня верховой езде и стрельбе из лука, мы волей-неволей проводили вместе много времени. Пользуясь случаем, я постоянно искал повод унизить его. Мои частые придирки не укрылись от внимания Наследного принца.
— Я заметил, брат, что твоя речь в последнее время стала на редкость гладкой, — как-то раз вкрадчиво произнёс он. — Видимо, прояснение разума действительно творит чудеса. Но скажи мне: почему ты так усердно изводишь этого Линь Чжунтаня? Он чем-то прогневал тебя?
Сердце моё пропустило удар, но я не выдал своего смятения. Я лишь захлопал глазами, изображая полное непонимание.
Наследный принц пристально разглядывал меня, и в его янтарных глазах вспыхнул опасный огонёк.
— М-м? — протянул он.
— Собачка, ты проголодался? — спросил я, продолжая разыгрывать дурачка.
Услышав это прозвище, Наследный принц даже не нахмурился — наоборот, на его губах заиграла ленивая улыбка. Он поднялся и сел со мной рядом, вальяжный и расслабленный.
— Если я и впрямь голоден, найдётся ли у моего милого брата чем меня покормить? — небрежно поинтересовался он.
Костей у меня при себе не было. Поразмыслив, я достал завернутую в бумагу засахаренную сливу, которую прихватил утром из своих покоев.
— Будешь?
Я протянул угощение так, словно и впрямь дразнил бродячего пса, ожидая, что это его разозлит. Однако он просто наклонился и губами забрал сливу прямо с моей ладони. Нас разделял слой промасленной бумаги, но мне показалось, будто его влажный, горячий язык скользнул по моей коже.
От неожиданности я разжал пальцы. Сливы посыпались на землю. Наследный принц лишь снисходительно улыбнулся, перекатывая сладость во рту. Когда он проглотил её, его взгляд, тёмный и плотоядный, вновь пригвоздил меня к месту.
— Теперь мне хочется косточку, — негромко произнёс он.
— У меня... у меня больше ничего нет, — выдавил я, чувствуя, как внутри нарастает липкая тревога.
Наследный принц протянул руку и крепко сжал моё запястье.
— Как это нет? Твои тонкие пальчики отлично подойдут.
Говорил он совершенно серьёзно. Он медленно закатал мой рукав, словно примериваясь, где бы поудобнее укусить. Сердце заколотилось как сумасшедшее. Не выдержав, я резко вырвал руку и вскочил на ноги.
Я просто хотел отдохнуть в тени деревьев после изнурительной тренировки, но Наследный принц бесцеремонно уселся рядом, предварительно разогнав всю прислугу.
Он продолжал сидеть, лениво глядя на меня снизу вверх. Солнечные лучи пронизывали его янтарные глаза, делая их пугающе прозрачными, точно у хищного зверя.
— Дурак, — фыркнул он, мгновенно потеряв ко мне интерес, поднялся и пошёл прочь.
Проводив его взглядом, я тоже решил сменить место, но едва повернулся, как наткнулся на стоявшего неподалёку Линь Чжунтаня. Плотный тренировочный доспех выгодно подчёркивал его тонкую талию и стройную, высокую фигуру. Заметив мой взгляд, он скользнул по мне безучастным взором и безмолвно удалился.
Почему-то после моего перерождения Линь Чжунтань казался совсем другим человеком. Прежде он напоминал мне чистый весенний ручей, в котором дрожит отражение луны, теперь же превратился в глубокий, заброшенный колодец — сколько ни бросай в него камней, глухая вода даже не всколыхнётся.
Когда перерыв закончился, я по привычке наступил на колено склонившегося Линь Чжунтаня, чтобы подняться в седло. На самом деле за эти дни я уже приноровился и вполне мог справляться сам, но мне не хотелось лишать себя удовольствия лишний раз унизить его. Поэтому каждый раз я заставлял его опускаться на землю и служить мне живой подставкой.
Дожидаясь, пока я устроюсь в седле, Линь Чжунтань легко, словно ласточка, взлетел на своего скакуна. Сегодня нам предстояло освоить стрельбу на скаку.
Удерживать равновесие на бегу и при этом целиться в мишень — задача не из лёгких. Он терпеливо объяснял мне тонкости, показал всё на личном примере несколько раз и лишь затем велел попробовать мне.
Первая же моя стрела едва не вонзилась в шею моему собственному коню.
— Неверно, — Линь Чжунтань направил своего скакуна ко мне и протянул руку за луком.
Взяв моё оружие, он медленно повторил все движения, подробно растолковывая, куда положить каждый палец, как распределять силу, куда направлять взгляд и как одновременно сжимать бока лошади ногами, контролируя её ход.
Я попытался в точности повторить его наставления, но стоило мне натянуть тетиву, как он снова покачал головой: всё ещё не так.
После нескольких неудачных попыток я уже начал закипать, подозревая, что он издевается надо мной. Но тут Линь Чжунтань негромко произнёс, что теперь я могу целиться. С сомнением я натянул тетиву и отпустил стрелу. Результат превзошёл все ожидания: пусть я и не попал в яблочко, но стрела полетела прямо и улетела довольно далеко.
Охваченный внезапным восторгом, я инстинктивно повернулся к Линь Чжунтаню. Однако он даже не смотрел в мою сторону. Его взгляд был устремлён куда-то за горизонт. Прощальные лучи заходящего солнца золотили его бледный профиль, а в глубине тёмных глаз дрожали тёплые искры угасающего дня. Он думал о чём-то своём.
Я резко натянул поводья. Вся радость мигом испарилась, уступив место глухому отвращению — мне стало невыносимо находиться с ним рядом. Пришпорив коня, я сорвался с места и помчался прочь под испуганные крики слуг:
— Девятый принц! Ваше Высочество, помедленнее!
— Назад! Не сметь идти за мной! — крикнул я им, не оборачиваясь.
***
Нарезав несколько кругов в полном одиночестве, я вернулся к конюшням, когда сумерки окончательно сгустились над академией. Линь Чжунтаня уже след простыл. Нюси доложил мне, что наставник сослался на спешные дела и отбыл.
— Смело, — недовольно буркнул я. — Уйти без моего позволения. Что ж, возвращаемся во дворец... Ах, постой. Я оставил кое-что в учебном классе.
Решив не утруждать слуг, я решил сам вернуться в Верхние палаты.
По дороге я неожиданно заметил в Лотосовом саду Линь Чжунтаня. Рядом с ним стоял человек, которого я безуспешно пытался разыскать всё последнее время — Дуань Синьтин.
Я мгновенно вскинул руку, приказывая сопровождавшим меня слугам замереть, и скользнул в тень деревьев, наблюдая за ними.
Дуань Синьтин о чём-то горячо говорил Линь Чжунтаню, но из-за расстояния до меня долетал лишь неразборчивый шёпот.
Вдруг Дуань Синьтин рванулся вперёд и крепко обнял Линь Чжунтаня. А тот... даже не попытался его оттолкнуть.
— Нюси, — едва слышно позвал я. — Скажи, ведь я Девятый принц, верно?
— Так точно, Ваше Высочество.
— Значит ли это, что я должен терпеть обиды и сдерживать себя?
— Господин никогда не должен ущемлять себя. Если Ваше Высочество почувствует недовольство, это будет величайшим упущением вашей покорной прислуги.
Я прикрыл веки, сделал глубокий вдох и решительно шагнул из темноты.
Услышав шаги, Дуань Синьтин вздрогнул и отпрянул от Линь Чжунтаня. Стоило ему разглядеть моё лицо в неверном лунном свете, как его глаза расширились от дикого, неописуемого ужаса. Забыв обо всём на свете, он покачнулся и сделал несколько шагов назад.
— Призрак... Призрак! Линь Чунди! Как... как ты можешь быть жив?! Это невозможно... Невозможно!
— Нюси, — небрежно бросил я. — Слишком много шума.
Даже в такую секунду Линь Чжунтань не сводил встревоженного взгляда с Дуань Синьтина. Надо же, какая трогательная преданность.
По первому моему знаку Нюси и пара крепких слуг бросились вперёд. Они мгновенно скрутили визжащего Дуань Синьтина и намертво заткнули ему рот тряпкой.
Как тот ни бился, его грубо повалили на колени. В расширенных глазах несчастного плескался смертный страх.
"В прошлой жизни я вечно ступал по тонкому льду, снося любые издевательства. Теперь, когда судьба подарила мне второй шанс, с какой стати я должен прощать своих палачей? Кровь за кровь, обиду за обиду."
Я неторопливо подошёл к Дуань Синьтину, упиваясь его беспомощным трепетом. Рядом дремал пруд, усыпанный распустившимися лотосами. Белые и алые бутоны едва заметно покачивались на тёмной воде в призрачном серебре лунного света.
— Бросьте его в воду, — ровно скомандовал я.
Огромные, похожие на кошачьи глаза Дуань Синьтина едва не вылезали из орбит. Он отчаянно мотал головой, но от его былой изнеженности и кокетства не осталось и следа. Тщетно пытаясь вырваться, он был бессилен против железной хватки дворцовых слуг.
Раздался тяжёлый всплеск. Послышались приглушённые крики и барахтанье в пруду. Я повернулся к Линь Чжунтаню. На удивление, он даже не взглянул в сторону тонущего Дуань Синьтина — его взор, тёмный и дикий, был прикован исключительно ко мне.
Он сделал шаг вперёд и порывисто протянул руку, словно пытаясь коснуться моего лица, но Нюси тут же заступил ему дорогу, вынудив отступить.
— Линь Чжунтань, так ты из этих... мужеложников? — процедил я, не скрывая глубокого отвращения. — Как же это мерзко.
http://bllate.org/book/34746/4646841
Готово:
