В этом году канун праздника Середины осени выдался на редкость холодным. Я сидел в лодке, не решаясь даже взглянуть сквозь резное решетчатое оконце на темную воду, в которой дрожало отражение лунного диска. Воды я боялся до дрожи: в детстве довелось провалиться в глубокую яму, и если бы не соседский дедушка, вовремя вытянувший меня за шиворот, я бы давно погиб.
Чжунтань сидел напротив. Когда с ужином было покончено, он достал бумажный небесный фонарик.
— Напиши что-нибудь, — негромко предложил он, протягивая его мне.
Прежде мне никогда не доводилось выводить пожелания на фонариках, поэтому я растерялся, не зная, какие подобрать слова. Брат Таньшэн не торопил — лишь молча ждал, пока я, тщательно взвесив каждую черту, наконец начертал на тонкой бумаге:
«Пусть родители живут долго, братья пребывают в добром здравии, а вместе с ними — и я».
Забрав у меня фонарик, Чжунтань повернул его другой стороной, чтобы сделать надпись от себя. В отличие от моего простого пожелания, он вывел изящные поэтические строки:
«Радужные одежды, широкие ленты развеваются,
Легко воспаряют они, поднимаясь к небесам.
Зовут меня подняться на Террасу Облаков,
Где я низко поклонюсь небожителю Вэй Шуцину».
Вглядевшись в эти строки, я на мгновение опешил, но не успел задуматься над их скрытым смыслом — Чжунтань уже увлек меня за собой на нос лодки. Наш лодочник, немолодой мужчина в соломенной накидке-сои, оказался немым. Изъяснялся он исключительно знаками. Заметив наше появление, он приветливо и немного робко улыбнулся.
Мы вместе отпустили фонарик в темное небо. Когда мы вернулись в тепло каюты, издалека донеслись едва различимые, нежные звуки флейт и лютень. Прислушавшись, я достал яшмовую флейту — подарок, который Чжунтань преподнес мне на прошлый день рождения.
— Таньшэн, сыграй что-нибудь, — попросил я.
Конечно, я сделал это умышленно, желая угодить второму молодому господину.
За год нашей тайной близости я успел заметить одну его слабость: ему нравилось, когда я искал у него защиты и зависел от него. Точнее говоря, чем больше послушания я проявлял, тем мягче и щедрее он становился.
Бросив быстрый взгляд на яшмовую флейту в моих руках, Чжунтань не спешил соглашаться. Вместо этого он предложил:
— Сначала покажи, чему ты сам научился за последнее время.
Мне ужасно не хотелось этого делать. Практиковаться перед признанным мастером — только позориться. Однако его пристальный, выжидающий взор не оставил мне выбора. Прижав прохладный инструмент к губам, я попытался воспроизвести недавно разученную мелодию.
Игры на флейте мне никогда не давались: здесь требовалось ровное, глубокое дыхание, которого мне явно не хватало. Как и следовало ожидать, очень скоро мелодия стала сбиваться, звуки выходили прерывистыми и фальшивыми. Под его неослабевающим вниманием щеки мои залила краска стыда. Кое-как выведя еще несколько нескладных тактов, я совсем смутился и в растерянности опустил флейту.
Сбоку протянулась безупречно очерченная, бледная ладонь. Чжунтань мягко забрал флейту, коснулся губами того самого места, где мгновение назад были мои губы, и сделал короткий вдох. Плавная, чистая мелодия заполнила каюту. Прислушавшись, я с удивлением узнал старый напев из наших родных мест — простую песню Гусу.
Эту нехитрую песню когда-то пела матушка. Помню, как она сидела на краю постели, баюкая моих младших братьев-близнецов перед дневным сном.
Знакомый мотив заставил сердце сжаться. На миг мне показалось, будто я вернулся домой, в наше поместье в Гусу. Шел уже второй год, как я покинул родных. За все это время единственными близкими людьми рядом оставались лишь верный слуга Лянцзи да Чжунтань.
Едва затих последний аккорд, снаружи раздался громкий всплеск. Я испуганно метнулся к окну и, заметив в темной озерной воде смутный силуэт, отчаянно вскрикнул:
— Человек за бортом! Кто-то тонет!
Я порывался выбежать на палубу, но Чжунтань крепко удержал меня за руку.
— Все в порядке, — успокоил он меня. — Это наш лодочник. Он с малых лет на воде, так что не пропадет. Он доставил нас куда нужно и теперь возвращается домой ужинать.
Я опешил, глупо моргая.
— Но... как же мы вернемся назад? Я ведь совсем не умею править лодкой.
— Я умею.
Он снова увлек меня за собой наружу. Только теперь я заметил, что борт к борту с нашей лодкой стоит еще одно судно — куда более вместительное и добротное. Снаружи оно выглядело скромно и неприметно, лишь под свесом крыши сиротливо покачивался тусклый фонарик.
Мы перешагнули на палубу большого корабля. Внутри каюта оказалась на удивление просторной — просторнее моих скромных покоев в Императорской академии. Воздух благоухал изысканными благовониями, а убранство поражало скрытой роскошью и изяществом безделушек. Но мое внимание мгновенно приковало другое: прямо посреди помещения высился натянутый белый экран для театра теней.
Чжунтань скользнул за белую ширму. Спустя мгновение его красивое лицо показалось из-за края ткани, а на губах заиграла едва заметная улыбка.
— Садись, Сяо Ди.
Догадавшись, что он собирается устроить для меня представление, я застыл в растерянности, а затем медленно опустился на стул перед экраном. Театр теней испокон веков считался забавой для простонародья, делом низким и недостойным благородного мужа. Откуда у второго молодого господина столь странное умение?
Когда меня только привезли в столицу, в поместье Линь, отец однажды пригласил бродячих актеров. Теневые куклы тогда заворожили меня настолько, что я набрался смелости и робко намекнул родителю, что и сам не прочь обучиться этому искусству. В ответ я получил суровую выволочку. Отец в гневе заявил, что негоже дворянскому сыну перенимать повадки площадных скоморохов; господам дозволено лишь лениво наблюдать за чужой игрой, но никак не пачкать руки ремеслом.
Спектакль, который разыграл для меня Чжунтань, назывался «Чанъэ улетает на Луну», однако его прочтение классической сказки разительно отличалось от привычного. Его Чанъэ оказалась не нежной девой, а весьма сварливой бабенкой, державшей своего мужа-героя в ежовых рукавицах. Грозный и непобедимый для внешнего мира Хоуи дома превращался в кроткого подкаблучника и при малейшей взбучке жалобно голосил на всю каюту: «Жена, каюсь, виноват!»
Подобной уморительной чепухи я в жизни не видывал и хохотал до колик в животе. Но стоило действию дойти до момента, когда Хоуи обретает пилюлю бессмертия, а подлый Пан Мэн, выведав тайну, в отсутствие хозяина врывается в дом с мечом, как сердце мое испуганно сжалось. Разумеется, я прекрасно знал, к какому финалу идет повествование, но все равно невольно сопереживал героям.
Когда силуэт Чанъэ, проглотившей спасительное снадобье, взмыл к Лунному дворцу, из моей груди вырвался тяжелый вздох. Дальше, по канону, разгневанный Хоуи должен был заподозрить супругу в эгоизме, из-за чего любящие сердца навеки разлучались.
Но сюжет неожиданно сделал крутой поворот. Узнав об исчезновении жены, экранный Хоуи лишь сокрушенно вздохнул: «У моей милой наверняка были на то веские причины». После этого он отправился на поиски Королевы-матери Запада. Сиванму, тронутая столь безграничной преданностью смертного, сжалилась и дозволила ему взойти на небеса к возлюбленной. Представление завершилось счастливым воссоединением супругов под радостные крики зрителей.
Ширма погасла, но я все еще сидел завороженный, не в силах стряхнуть наваждение. Чжунтань вновь заглянул ко мне и, заметив мой отсутствующий взгляд, позвал за ширму:
— Иди сюда, попробуй сам.
С этими словами он протянул мне бамбуковые трости с закрепленной на них кожаной фигуркой.
Я нерешительно протянул руку, но тут же отпрянул, словно обжегшись.
В ушах настойчиво зазвучал строгий голос отца: «Это удел последнего сброда».
Решив, будто я просто боюсь повредить хрупкую куклу, брат Таньшэн мягко, но настойчиво вложил гладкие палочки мне в ладонь.
— Смелее, ничего ты не сломаешь.
Внутренне я все еще сопротивлялся, но пальцы сами собой сжались вокруг бамбуковых рукоятей, заставляя фигурку ожить на освещенном экране. Чжунтань принялся увлеченно озвучивать движения персонажа, однако очень скоро мне это наскучило.
— Не надо, я сам! — упрямо заявил я, уворачиваясь от его подсказок.
— Хорошо, — с тихим смешком уступил он.
Раз уж он поведал мне о Чанъэ, я решил в ответ разыграть историю об Угане, что рубит лавр на Луне. В моей вольной версии Уган с наступлением сумерек напрочь лишался зрения. Из-за этой куриной слепоты, выходя по ночам по нужде, он вечно со всей дури врезался лбом в росшее посреди двора дерево. Разозлившись, несчастный каждое утро принимался неистово крушить ствол топором, но проклятый лавр мгновенно залечивал свои раны.
Поскольку прекрасная чета небожителей спешно перебралась на небеса, по соседству с Уганом остался лишь Нефритовый заяц. Наблюдая за ежедневным бесплодным трудом дровосека, длинноухий нагло потешался над ним.
Взбешенный Уган бросался за обидчиком в погоню, но стоило солнцу сесть, как слепота брала свое, и коварный заяц измывался над бедолагой как хотел.
Увлекшись собственным нелепым сочинительством, я покатывался со смеху и сам не заметил, как уткнулся лицом в грудь Чжунтаня. Лишь когда его ладони бережно легли мне на плечи, я спохватился и попытался отстраниться. Однако крепкая рука немедленно перехватила меня за талию, прижав обратно.
— Сяо Ди... — выдохнул он.
Его голос неуловимо изменился, утратив прежнюю мягкость. Я слишком хорошо знал эти вкрадчивые, низкие интонации — именно так он заговаривал со мной всякий раз перед тем, как сотворить нечто непотребное.
Я недовольно отвернулся, упорно храня молчание.
— Здесь, — прошептал Чжунтань, обжигая мне ухо горячим дыханием, — или вернемся на ту лодку?
Я почти не раздумывал. Конечно, здесь! Прежняя посудина была слишком крошечной и так угрожающе покачивалась на волнах, что я всерьез опасался пойти на дно вместе со всем нашим нехитрым скарбом.
Но стоило мне высказать свое предпочтение, как этот невыносимый человек, проигнорировав мои слова, бесцеремонно потащил меня обратно на шаткую лодчонку. Сколько я ни упирался, силы оказались неравны: очень скоро я обнаружил себя прижатым к дощатому борту в самом темном углу тесной каюты.
Сколько бы раз между нами ни происходило подобное, я никак не мог привыкнуть к удушающему чувству стыда. Заметив, как он склоняется надо мной, я жалобно, срываясь на дрожь, пролепетал:
— Фонарь... Загаси фонарь, слишком светло!
До нашей связи я искренне почитал Чжунтаня благородным мужем — его безупречные манеры и внешняя сдержанность не давали повода усомниться в этом. Но стоило нам остаться наедине, как маска добродетели слетала, уступая место изощренному деспотизму. Он заставлял меня избавляться от одежды до последней нитки, тогда как сам неизменно оставался полностью одетым, чинным и аккуратным, что лишь удваивало мое унижение.
В одном из пошлых любовных романов, что втайне почитывал мой слуга Лянцзи, описывалась история о благородном князе, спасшем прекрасную девушку. Разумеется, девица выказала готовность отплатить за спасение собственным телом, но новоиспеченный покровитель оказался знатным затейником: он обожал поливать кожу возлюбленной жидким медом, а затем медленно слизывать его каплю за каплей. Мне казалось, Чжунтань во многом походил на этого сумасбродного вельможу, разве что обходился без липкого лакомства.
Уткнувшись лицом в прохладные шелковые подушки, я зажмурился от неловкости и принялся лихорадочно прокручивать в голове заученные за день трактаты. Опыт подсказывал: если успеть мысленно пересказать три главы без запинки, экзекуция подойдет к концу и меня наконец оставят в покое.
Однако главы подошли к концу, а Чжунтань и не думал останавливаться. Преодолевая смущение, я приоткрыл глаза. В полумраке каюты отчетливо выделялся его изящный, прямой профиль.
Стиснув зубы, я попытался вывернуться и отползти в сторону. Чжунтань тут же жестко перехватил меня за бедра, лишая возможности шевельнуться.
— Сяо Ди, что случилось? — сипло спросил он.
У него еще хватало наглости интересоваться, что случилось!
Я сердито прикрыл руками грудь.
— А сам не видишь? Прежде ты никогда... никогда не мучил меня так долго!
По правде говоря, злился я и по иной причине. Я ведь не женщина, и подобные ласки не приносили мне ничего, кроме неловкости и смущения. Но Чжунтань, впервые позволивший себе лишнее в прошлый праздник Зимнего солнцестояния, с тех пор словно лишился рассудка, возвращаясь к этому занятию с упорством одержимого.
— Потерпи, — прошептал он, ласково коснувшись губами моей горячей щеки. — Особенная ночь. Сегодня все будет иначе.
Что такого особенного в этой ночи?
Осознать смысл его слов я не успел, да и возможности такой мне больше не предоставили.
Я впервые познал боль, которую невозможно было сравнить с обычными побоями. Она оказалась настолько острой и всепоглощающей, что из моих глаз хлынули слезы. Вне себя от испуга и обиды, я принялся отчаянно отталкивать Чжунтаня, брыкаться и пинать его ногами. Маленькая лодка от моих беспорядочных движений угрожающе накренилась, зачерпывая бортом ледяную воду. Страх перевернуться заставил меня мгновенно замереть, покорившись насилию.
Услышав мой надрывный плач, Чжунтань замер. Несколько бесконечных мгновений он боролся с собой, но в конце концов отстранился и поднялся. Приведя одежду в порядок, он молча уселся у резного окна, подставив лицо ночной прохладе.
Я торопливо размазал слезы по щекам и с опаской покосился в его сторону.
Вокруг воцарилась звенящая, мертвая тишина. Казалось, во всем огромном подлунном мире не осталось никого, кроме нас двоих. В тесной каюте сиротливо теплился единственный фитилек, но порыв ледяного ветра из приоткрытого окна заставил пламя испуганно дрогнуть, грозя погрузить нас во мрак. Чжунтань сидел неподвижно. Тусклый свет выхватывал лишь половину его бледного лица, в то время как вторая половина оставалась погребенной в непроницаемой, зловещей тени.
http://bllate.org/book/34746/4542260
Готово:
