Столичная осень дышала сыростью и пронизывающим до костей холодом. Я шел без зонта; пускай дождь едва моросил, одежда и волосы мои давно вымокли насквозь.
Линь Чжунтань сидел у себя за письменным столом. Он даже не взглянул в мою сторону — казалось, вовсе не заметил моего появления. Лишь когда я подошел вплотную, он медленно повернул голову.
Огонёк свечи окрашивал его лицо в мягкие, тёплые тона, смягчая черты и делая взгляд не таким неприступным. Заметив меня, он мягко улыбнулся — так тепло, словно между нами никогда не пробегала черная кошка, словно он не стоял в стороне, безучастно глядя, как меня унижают.
— Почему так поздно? — Его голос звучал участливо, согревая, будто он снова примерил на себя маску заботливого старшего брата. — Ты весь промок. Иди переоденься.
Он приоткрыл рот, собираясь позвать Байчи, но едва с его губ слетел первый слог, как я заставил его умолкнуть, прижав ладонь к его губам. Мои пальцы были ледяными — резкий, почти болезненный контраст с теплом его губ.
Его взгляд на миг дрогнул от изумления. Я не дал ему опомниться — в следующее мгновение я уже сидел на его коленях.
Для меня это было верхом позора. Юноше, взращенному на священных канонах мудрецов, не пристало вести себя столь бесстыдно и ветрено. И сколько бы я ни уговаривал себя по пути сюда, теперь лицо моё полыхало от стыда, а кончики пальцев мелко, неудержимо дрожали.
Назад дороги не было.
Линь Чжунтань на мгновение замер. Его ладони легли мне на плечи, пытаясь мягко отстранить меня.
— Сяо Ди, прекрати эти глупости, — негромко произнёс он.
Он по-прежнему разыгрывал из себя заботливого брата, и от этого притворства меня душила ярость. Как же глупо.
Матушка с отцом велели мне звать его Вторым Братом, но никакой он мне не брат — ни по крови, ни по возрасту. Мы родились в один день, в один месяц и год. Разве что он соизволил явиться на свет на пару часов раньше.
Да и к тому же... в прошлый раз, когда я принимал ванну, он поцеловал меня. Братья так не целуются.
Я обвил руками его талию — точь-в-точь как это делал Дуань Синьтин. И, не давая ему опомниться, потянулся к его губам.
Чжунтань попытался уклониться, и мои губы мазнули по его щеке.
Он нахмурился, явно недовольный моим напором.
Стиснув зубы и подавив жгучий стыд, я упрямо искал его губы. После короткой борьбы наши губы наконец соприкоснулись. Целоваться я не умел — лишь неумело, робко прижимался к нему. Спустя мгновение я заметил, что Чжунтань прикрыл глаза. Его брови по-прежнему были сдвинуты к переносице, и от этого зрелища моя напускная решимость едва не рассыпалась в прах.
Я слегка отпрянул, но так и остался сидеть в его объятиях. Краем глаза я заметил разложенную на столе бумагу. Присмотревшись, я понял, что он выводил каллиграфические образцы для прописей.
Для кого предназначались эти листы?
Для Дуань Синьтина?
Слепая, яростная ревность вспыхнула во мне грубым пламенем. Я схватил со стола исписанную бумагу и с силой швырнул её на пол. От этого шороха Чжунтань распахнул глаза. Увидев разметавшиеся по полу листы, он наконец посмотрел прямо на меня.
Я ненавидел его.
Если бы не он, Дуань Синьтин никогда бы не посмел так со мной обойтись.
Если бы не он, я бы никогда не опустился до такого унижения.
Если бы не он...
Я встретил его взгляд открыто, с вызовом. Но он не стал отчитывать меня, как я ожидал, и даже не попытался сбросить меня со своих колен. Я не мог прочесть выражение его глаз — этот человек оставался для меня неразрешимой загадкой.
Мы молча смотрели друг на друга, а затем я снова впился в его губы. Впрочем, это вряд ли можно было назвать поцелуем — я отчаянно, зло кусал его. Была ли это месть за обиды или просто нелепая попытка скрыть собственное неумение? Лишь услышав его приглушенный стон боли, я наконец опомнился и прекратил терзать его губы.
Мне не хотелось, чтобы он видел моё лицо, но и отступать теперь, уходя ни с чем, было поздно. Я просто уткнулся лбом в его шею, прячась от его взгляда.
Не знаю, сколько мы так просидели, прежде чем Чжунтань шевельнулся.
Он мягко заставил меня поднять голову. Стоило нашим взглядам встретиться, как я попытался отвернуться, но он перехватил мою инициативу, мягко, но крепко обхватив пальцами мой подбородок.
— Почему ты плачешь? — тихо спросил он.
Я судорожно закусил губу, пытаясь сдержать рыдания, но слезы текли сами собой. Забыв о правилах приличия, которым меня так усердно учили, я принялся сердито размазывать их по щекам тыльной стороной ладони. Больше всего на свете мне не хотелось выглядеть перед ним жалким и поверженным.
Я ведь пришел соблазнить его. И что я делаю? Развожу мокроту у него на груди. Чжунтань наверняка решит, что капризный Дуань Синьтин куда милее, а все мои старания пойдут прахом.
Чжунтань, видимо, не выдержал этого зрелища. Он осторожно перехватил мои запястья и сам принялся промакивать мне глаза шелковым платком.
— Сходи в купальню, — негромко произнес он, закончив. — Ты совсем ледяной.
Я исподлобья взглянул на него и упрямо буркнул:
— Сегодня я останусь здесь.
Чжунтань долго молчал, прежде чем глухо выдохнуть:
— Хорошо.
***
И вот я снова оказался в его постели. На этот раз прямо у него на глазах я бесцеремонно отшвырнул в угол второе одеяло, заботливо приготовленное Байчи, и забрался под его собственное.
Собственно, на этом моя храбрость иссякла.
Я лежал под одеялом, вытянувшись в струнку и замерев от напряжения.
«Что он сделает?»
«Прогонит меня?»
«Или...»
Мокрые пятна от моих слез и дождя испачкали домашний халат Чжунтаня, так что ему пришлось переодеться в сухой. Сделав вид, будто моей выходки с одеялом он вовсе не заметил, он задул свечи и бесшумно скользнул в постель.
Во всем его облике — сидит ли он, стоит или спит — сквозило безупречное благородство, привитое лучшими наставниками. И хоть мы лежали под одним одеялом, наши тела не соприкасались.
Мы словно лежали по разные стороны незримой границы.
Я твердо решил не засыпать. Хотел заговорить о чем-то, выведать у него ответы на мучившие меня вопросы... Но стоило голове коснуться подушки, как тяжелая дремота сковала веки, и я провалился в глубокий сон.
Наутро все повторилось: я обнаружил, что снова тесно прижимаюсь к Чжунтаню. Вот только в этот раз он уже не спал.
Он задумчиво созерцал шелк полога, но едва я шевельнулся, тут же опустил взгляд на меня.
При свете дня от вчерашней отчаянной храбрости не осталось и следа. Смутившись под его пристальным взором, я попытался отстраниться, но его рука удержала меня.
Повернувшись, Чжунтань приобнял меня за талию и коснулся ладонью моего лба. Его пальцы показались мне ледяными, но в следующее мгновение я понял: это не его рука холодна, это меня бьет лихорадка.
В голове шумело, тело налилось свинцовой тяжестью.
— Поспи еще, — негромко проговорил он. — Я велю Цинцю послать за лекарем и предупредить в академии, что тебя не будет.
Он мягко убрал руку, собираясь подняться, но я, повинуясь внезапному порыву, слабо уцепился пальцами за его рукав.
— Ты... не мог бы остаться со мной? — Голос звучал жалко, слова путались, а из-за заложенного носа я безбожно гнусавил.
Готовясь к этой встрече, я тайком выпросил у Лянцзи несколько фривольных книжонок о соблазнении. В них описывались коварные искусители и обольстительные девы, способные одним лишь взглядом лишить рассудка любого мужчину.
Я-то надеялся применить эти хитрости на Чжунтане, но при виде него вся книжная мудрость мгновенно выветрилась из головы. А уж теперь, когда я разболелся и выглядел взъерошенным и несчастным, шансы растопить его сердце и вовсе стремились к нулю.
В досаде на собственное бессилие я разжал пальцы и с головой укутался в одеяло.
«Позорище. Какое позорище!»
Сквозь плотную ткань донеслось шуршание одежды — он все-таки встал. Впрочем, долго сокрушаться мне не пришлось: тяжелое забытье вновь сморило меня. Очнулся я лишь от легкого прикосновения к плечу.
Голова гудела. С трудом разлепив веки, я не сразу сообразил, что у постели сидит Чжунтань.
Я вскинулся и торопливо глянул на окно.
Солнце стояло высоко — утренние занятия в академии давно начались.
Чжунтань держал в руках дымящуюся пиалу.
— Садись, нужно выпить отвар.
Капризничая, я отказался пить лекарство на грязные зубы и потребовал сначала умыться. Чжунтань спорить не стал — видимо, предвидел это и тут же позвал Байчи. Пока слуга помогал мне привести себя в порядок, Чжунтань не отходил ни на шаг, бдительно следя, чтобы я послушно осушил пиалу с горьким отваром и съел до дна миску рисовой каши.
После этого я снова провалился в сон. Лихорадка наконец отступила, оставив после себя сильную испарину. Когда я открыл глаза, Чжунтань по-прежнему сидел за столом, невозмутимо выводя каллиграфические знаки на новых листах.
Стиснув зубы, я превозмог слабость и поднялся на локтях.
Услышав шуршание постели, он обернулся.
— Я хочу помыться, — хрипло проговорил я, а после короткой паузы добавил: — У меня нет сил. Отнеси меня в купальню... Таньшэн.
Последнее имя я намеренно произнес так, как это делал Дуань Синьтин. Вот только называть его «братцем» я не собирался. Никакой он мне не брат.
http://bllate.org/book/34746/4513052
Готово:
