Глава 9
Линь Чжунтань, казалось, ничуть не замечал, насколько странным выглядит его поведение. Его ладонь, сжимавшая мою руку, была теплой и сухой. В этот душный, по-летнему жаркий день его близость лишала всякого покоя, а стоявшая в углу кадка со льдом словно вовсе испарилась, перестав давать спасительную прохладу.
— Посмотри, разве так не лучше, Сяо Ди?
Последние два слова соскользнули с его губ так мягко и тягуче, словно их долго выдерживали в кувшине с ароматным крепким вином. Мне становилось всё более не по себе. Я до последнего пытался убедить себя, что это лишь плод моей излишней мнительности, но следующее его движение разрушило все сомнения. Я резко развернулся и оттолкнул его.
Его рука, лежавшая на моей талии... вдруг легонько сжала её.
Кисть выскользнула из моих пальцев, оставив на бумаге уродливую вереницу клякс. Каллиграфия была безнадежно испорчена, а темные брызги туши запятнали и мою, и его одежду.
Линь Чжунтань действительно был пьян — когда я оттолкнул его, он на мгновение застыл, ошеломленно глядя перед собой.
— Даже если ты перебрал в гостях, это не дает тебе права... так вести себя со мной!
От собственного возмущения мне сделалось нестерпимо стыдно, но обида и злость пересилили смущение. Я сердито уставился на брата, ожидая, пока он наконец придет в себя.
Тот устало прижал ладонь ко лбу. Когда он заговорил вновь, его голос звучал уже гораздо трезвее:
— Прости, Сяо Ди. Я и правда перебрал сегодня. Принесешь мне чаю?
Чайник стоял снаружи. Немного поколебавшись, я всё же вышел в переднюю и налил ему чаю. Когда я вернулся, брат сидел у стола, растирая пальцами виски. Выглядел он совершенно изнуренным.
Я бесшумно поставил перед ним пиалу. Линь Чжунтань негромко поблагодарил меня, сделал пару неторопливых глотков и поднял на меня глаза:
— Уже поздно. Тебе пора идти отдыхать.
Но я не двинулся с места. Одно не давало мне покоя, и я твердо вознамерился получить ответ.
— С кем ты пил?
Сначала я думал, что он выпивал со сверстниками в академии, но теперь понимал, насколько это глупо: в Императорской академии не пахнет женскими благовониями и дешевой пудрой.
Видя, что он колеблется и не спешит с ответом, я добавил:
— И не пытайся солгать. От тебя за версту несет пудрой и румянами. Я прекрасно знаю, в каких местах одежда пропитывается подобными запахами.
Брат слегка опешил — видимо, не ожидал, что я окажусь настолько наблюдательным. Он молчал, а я упрямо стоял над ним, не сводя с него требовательного взгляда.
В конце концов он сдался. Дальний брат действительно провел вечер в «веселых кварталах» столицы, причем в компании учеников из Верхних палат.
Я застыл в ошеломлении.
— Да как ты... Ты совсем не боишься, что Боши и Дяньсюэ прознают об этом? Тебя же с позором вышвырнут из Императорской академии!
— Не вышвырнут, — спокойно возразил Линь Чжунтань.
Я уже хотел было спросить, почему он так уверен, но внезапная догадка заставила меня осечься. Брат молча смотрел на меня, и по его невозмутимому взгляду я понял: он знает, о чем я подумал.
Это был далеко не первый его кутеж за пределами академии. Судя по его словам, компания собиралась немалая. Если толпа учеников посреди ночи уходит развлекаться, а под утро возвращается обратно, руководство Императорской академии просто не может этого не замечать. И раз на это закрывают глаза, значит, у них нет выбора.
Каких же учеников не смеют карать наставники?
От внезапного прозрения у меня перехватило дыхание, и я, позабыв о недавней обиде, схватил брата за руку:
— Ты... Вы пили вместе с... кем-то из императорской семьи?
Я даже не посмел договорить фразу до конца.
— Да, — лаконично подтвердил Линь Чжунтань.
Сколько я уже учился в Императорской академии, но до сих пор ни разу в глаза не видел ни одного принца. А он, оказывается, успел сойтись с ними настолько близко, что они вместе пьют и посещают бордели! В груди у меня горячей волной закипела зависть.
— С кем именно? — допытывался я.
Но брат снова замкнулся. Я твердо решил вытянуть из него правду. Угрозы тут были бессильны: даже если бы отец узнал о ночных похождениях второго сына, он не только не разгневался бы, но и осыпал бы его похвалами за столь высокие связи.
Раз сила не помогла, пришлось сменить тактику. Поджав губы, я осторожно ухватился за его широкий рукав:
— Братец Чжунтань, ну скажи мне. Клянусь, никто больше не узнает.
И я легонько потянул ткань на себя.
Линь Чжунтань всё еще медлил. Тогда я, отбросив всякую гордость, сделал голос еще тише и нежнее:
— Ну пожалуйста, расскажи мне, братец... Я правда никому не выдам твой секрет. К тому же ты только что... принял меня за кого-то другого... и даже за талию ущипнул...
— Это был Наследный принц, — перебил меня Линь Чжунтань.
Наследный принц! Одно дело — свести знакомство с кем-то из младших принцев, это уже казалось невероятной удачей. Но чтобы приблизить к себе старшего, самого могущественного сына Императора...
Я плохо помнил, как распрощался с братом и вернулся в свое общежитие. Лянцзи что-то увлеченно рассказывал мне, но я лишь рассеянно кивал, погруженный в собственные невеселые думы.
— Молодой господин Чунь! — Лянцзи прибавил голосу громкости. — Огонь можно тушить? Спать пора.
Я вздрогнул, выплывая из задумчивости:
— Да, туши.
Лянцзи устроился на ночлег в передней комнате, а я улегся в постель, но сон ко мне не шел.
«Наследный принц... Подумать только, Линь Чжунтань выпивает с самим Наследным принцем! И судя по его тону, в их кругу были и другие высокопоставленные господа, просто Его Высочество — самый влиятельный среди них».
Наследный принц был фигурой недосягаемой, мне даже мысленно произносить этот титул было боязно. Ошеломляющий успех Линь Чжунтаня внушал благоговение, но вместе с тем и заставлял меня холодеть от ужаса за собственную судьбу. Если отец прознает, что Чжунтань вхож в окружение престолонаследника, он окончательно отречется от меня в его пользу.
Ведь отец отправил меня в Императорскую академию лишь ради того, чтобы я добился хоть каких-то высот и укрепил положение семьи. Но у меня нет ни успехов в учебе, ни полезных знакомств.
Раньше во Внешних палатах хотя бы несколько человек соглашались со мной общаться. Но после той позорной истории с Юэ Фэйгуаном все они бросились врассыпную, боясь навлечь на себя гнев молодого наследного принца Юэ. Теперь я остался совсем один — всеми покинутый изгой, с которым никто и словом не смеет перемолвиться.
Если так пойдет и дальше, мне придется с позором вернуться в родной Гусу. А Линь Чжунтань к тому времени, став верным сподвижником будущего императора, займет почетное место в Государственном совете.
От этих мыслей я покрепче прижал к себе тряпичную куклу.
«Нет, нельзя опускать руки и послушно ждать конца. Отныне я буду грызть гранит науки день и ночь».
Но через несколько дней вывесили списки с результатами первого большого экзамена, и остатки моей хрупкой уверенности в себе рассыпались в прах.
Это было важнейшее испытание для всех новоприбывших учеников — всего около сотни юношей. Прекрасно зная, что не отличаюсь особыми дарованиями, я сразу принялся искать себя с самого конца списка. И не ошибся: мое имя красовалось на самой последней строчке.
Протиснувшись сквозь толпу, ко мне подбежал простодушный Лянцзи, начисто лишенный деликатности:
— Молодой господин Чунь, а я нашел имя второго молодого господина! Оно на самом верху, первое!
Какая ирония. Мы оба заняли первые места: Линь Чжунтань — с начала списка, а я — с конца.
Когда мы вернулись в класс, все только и делали, что шумно обсуждали итоги. До моего слуха донесся звонкий голос Не Вэньлэ:
— А какое место у нашего молодого наследного принца?
— Шестое, — ответил кто-то из толпы.
— Вот уж действительно талант! Он ведь за книги почти не брался, а всё равно шестой. Если бы он хоть немного постарался, точно утер бы всем нос.
Слушая их восторженные крики, я сгорал от жгучего стыда. Хотелось провалиться сквозь землю, спрятаться ото всех. В конце концов я так и поступил — уткнулся лицом в сложенные на парте руки, тщетно пытаясь заглушить чужие голоса.
Но стоило начаться уроку, как Дяньсюэ принялся вслух зачитывать результаты перед всем классом. Когда он дошел до конца и произнес мое имя, в тишине раздался чей-то издевательский смешок. Этот тихий звук послужил сигналом — класс взорвался дружным хохотом. Не смеялись только двое: я и сам Дяньсюэ.
Дяньсюэ посмотрел на меня с таким выражением лица, словно проглотил муху. Видимо, ему самому было тошно оттого, что под его началом оказался такой бестолковый ученик. Я еще ниже опустил голову, до боли впиваясь ногтями в ладони, оставляя на коже багровые полумесяцы.
Как только объявили перерыв, я поспешил выбежать из душного класса, мечтая найти уединенный уголок. Но сегодня, как назло, везде было людно. Казалось, каждый встречный смотрит на меня с издевкой. Стараясь обходить праздных учеников стороной, я уходил всё дальше вглубь территории Императорской академии.
Опомнился я лишь у самого Озера Сердца Луны. По воде скользили длинные ветви плакучих ив, окаймлявших берега. Заметив под ногами упавший прутик, я подобрал его, задумчиво вертя в руках, и не спеша направился обратно через мостик.
Сойдя на берег, я оказался возле декоративных каменных горок. После недавней подлой выходки с ледяной водой я заставил себя обходить подобные места десятой дорогой, но едва я собрался свернуть, как из-за камней донесся знакомый голос Не Вэньлэ.
Его тон был необычайно вкрадчивым и слащавым:
— Молодой наследный принц, а у вас найдутся еще такие книжицы?
— Зачем тебе? — лениво отозвался Юэ Фэйгуан.
Не Вэньлэ похабно ухмыльнулся:
— Ну как зачем... Картинки в ней уж больно хороши. Эх, если бы этот дурачок Линь Чунди и впрямь вытворял такое наяву! Да и зачем ему вообще книги? Учится-учится, а толку чуть — с треском провалился на экзамене. И ведь оба носят фамилию Линь! Только Чжунтань — признанный гений, а этот... Мое мнение: ошибся он дверью при перерождении. Родился бы девкой в веселом квартале, от клиентов отбою бы не было, на руках бы носили.
С каждым его словом меня всё сильнее трясло от бессильной ярости. Позабыв об осторожности, я вихрем ворвался в ущелье между камнями. Не Вэньлэ и Юэ Фэйгуан стояли вдвоем; при моем внезапном появлении болтун на мгновение растерялся и побледнел.
Заметив в их руках тонкую тетрадь, я рванулся вперед и вырвал ее. Хватило одного взгляда на гнусные рисунки внутри, чтобы кровь бросилась мне в голову. С диким криком я швырнул мерзкую книжонку на землю.
Не Вэньлэ тут же присел и бережно поднял ее, отряхивая от пыли:
— Чего ты кидаешься? Не смей портить вещь!
Его ворчание лишь подстегнуло мою злость. Я снова ринулся к нему, намереваясь разорвать похабные листы в клочья, но Юэ Фэйгуан перехватил мои руки. Он легко заламывал их за спину, прижимая меня к своей груди:
— Куда прешь? Игрушку мою испортить вздумал? Линь Чунди, между прочим, эта книжица обошлась мне в кругленькую сумму. Я специально нанимал мастера!
— Бесстыдники! — выплюнул я, задыхаясь от бешенства.
Моя ярость лишь позабавила их. Не Вэньлэ преспокойно спрятал тетрадь за пазуху и примирительно улыбнулся:
— Ну ладно тебе, не дуйся. Подумаешь, нарисовали тебя в паре пикантных поз, делов-то.
Юэ Фэйгуан усмехнулся над моим ухом:
— Поздно уговаривать, у него характер вздорный. Сейчас опять побежит жаловаться, что его, бедного-несчастного, обидели.
— Что верно, то верно. Повезло дураку, что за него заступается его дальний братец Линь Чжунтань, — со вздохом покачал головой Не Вэньлэ. Поймав мой полный ненависти взгляд, он ехидно добавил: — И всё-таки поразительно... Вы ведь из одной семьи, Чунди. Почему он уродился таким умным, а ты — непроходимым тупицей? Что ты будешь делать, когда ему надоест с тобой возиться?
Я стиснул зубы с такой силой, что они заскрежетали. Если бы я мог, я бы впился зубами в их плоть. Но их злые насмешки попали в самую цель. Неужели при каждой обиде я буду бежать под крыло Линь Чжунтаня? Я не могу вечно зависеть от него. И уж точно не хочу всю жизнь оставаться лишь блеклой тенью своего блестящего брата.
«Раз он смог втереться в доверие к Наследному принцу, то смогу и я».
С этого дня я стал настойчиво упрашивать Линь Чжунтаня взять меня с собой на следующую встречу. Если мне удастся заслужить благосклонность Его Высочества, то даже с моими скромными познаниями я обеспечу себе безбедное будущее и теплое местечко на службе.
http://bllate.org/book/34746/4407164
Готово:
