Императорская академия размещалась на уцелевших землях прежней династии. Несколько поколений правителей нашего государства постигали здесь науки, а потому Тайсюэ славилась не только живописными видами, но и поистине неоглядными просторами.
Ежегодно порог академии переступало едва ли больше сотни юношей, и почти все они принадлежали к столичной знати. Здесь куда ни глянь — повсюду прохаживались молодые господа, ожидавшие унаследования благородных титулов. Перед самым моим отъездом в столицу отец хоть и наградил меня напоследок звонкой затрещиной, всё же велел своему доверенному слуге передать мне наставление: вести себя в академии как можно тише, не задирать других, но и себя в обиду не давать.
Даже Третий дядя, провожая нас, со вздохом предостерегал: столичные отпрыски с пелёнок росли в неге и роскоши, а оттого характерами упрямы и своенравны донельзя.
Линь Чжунтань выслушал его с безучастным видом, словно эти слова его ни капли не трогали, я же не находил себе места от волнения. Ведь среди учеников академии числились не только отпрыски влиятельных родов, подобных нашему, но и дети императорской крови. Поговаривали, что сам Наследный принц, который был старше нас всего на четыре года, тоже обучался здесь.
По заведённому порядку воспитанники жили в ученических покоях — уклониться от этой повинности не могли даже знатные вельможи, исключением оставались лишь принцы. Выходных в академии полагалось четыре дня в месяц: в это время дозволялось возвращаться домой для посещения родных. Если подумать, у нас времени на отдых выходило куда больше, чем у старшего брата в Академии Холодной Горы.
В день прибытия занятий не было. Меня определили в другие жилые покои, и учиться нам предстояло порознь. Обучение делилось на три ступени: Верхние, Внутренние и Внешние палаты. По всем правилам нам, новоприбывшим, следовало начинать со Внешних палат, однако к моему изумлению имя Линь Чжунтаня красовалось на красной доске объявлений в списках Верхних палат.
Поскольку подле каждого имени значился возраст, шестнадцатилетний Чжунтань среди прочих учеников Верхних палат, уже прошедших обряд совершеннолетия, казался невероятно юным и сразу бросался в глаза.
Пока я рассматривал списки, вокруг то и дело доносились перешёптывания:
— Линь Чжунтань? Кто это такой? Впервые слышу это имя.
— Неужто новоприбывший? Откуда взялся этот выскочка?
— Вы что, действительно ничего о нём не знаете? Это же последний ученик великого господина Даоцина, второй сын из главной ветви рода Линь из Гусу. Его ещё с трёх лет величали вундеркиндом, гордостью Гусу!
— Гордость Гусу? Что ж, поглядим, так ли этот юнец хорош, как о нём болтают.
Слушая эти праздные пересуды, я увлёк за собой Лянцзи прочь от толпы. Верный слуга глуповато улыбался:
— Молодой господин Чунь, слышали? Все только о Втором молодом господине и толкуют!
Едва оказавшись на территории академии, Линь Чжунтань тут же удостоился личного приглашения от Боши Тайсюэ, и пути наши разошлись. В глубине души я даже радовался этому — не пришлось таскаться за ним следом.
Тоже мне, распустил хвост как павлин. К чему это излишнее внимание?
— Молчи, — оборвал я слугу. — Идём искать наши покои.
Лянцзи покорно кивнул и послушно поплёлся следом.
Жилые комнаты, разумеется, уступали в удобстве нашему родному дому, но и здесь оказалось славно: прямо перед моим окном рос дикий абрикос. В эту пору ветви его покрылись нежными, бело-розовыми цветами, и тонкий, едва уловимый аромат весенним ветерком заносило в комнату.
При виде этого цветущего дерева моё настроение мигом улучшилось. Мы с Лянцзи придвинули письменный стол к самому окну, чтобы я мог заниматься каллиграфией и читать, любуясь садом.
Едва мы закончили обустраиваться, как со двора донёсся оглушительный шум.
— Проклятье! И зачем только отец притащил меня сюда в такую рань? Дурная академия! Мало того, что слуг с собой брать не велят, так ещё и книгонош разрешили взять от силы двоих! Да у меня дома в покоях восемь девок прислуживали, как эти двое сопляков со мной управятся?! И комнату подсунули паршивую — сыростью несёт! Издевательство! А ну пошёл обратно к отцу и передай: я здесь и дня не останусь, пусть немедленно шлёт за мной паланкин!
Другой голос, тихий и испуганный, залепетал в ответ:
— Молодой господин, но хозяин строго-настрого запретил... нельзя вам возвращаться...
Договорить он не успел — раздался глухой удар и вскрик боли.
— Я кому сказал идти?! Хватит скулить, делай, что велят!
Любопытство пересилило: я навалился на стол и высунулся в окно. На дорожке щегольски одетый юноша в богатых парчовых одеждах нещадно осыпал пинками и затрещинами бедного слугу. Несчастный не смел ни пикнуть, ни уклониться — лишь послушно сжимался под ударами, принимая побои.
Распалившись, взбалмошный барчук запыхался и, решив сменить оружие, огляделся по сторонам. Заметив росший неподалёку абрикос, он размашисто зашагал к нему и с треском обломил толстую ветвь. Обернувшись, чтобы продолжить экзекуцию, он наткнулся взглядом на меня — я попросту не успел скрыться.
Увиденное зрелище так напугало меня, что в мыслях невольно всплыли картины недавней расправы, учинённой надо мной Фань У. Я замер, точно громом поражённый, и опомнился, лишь когда сосед уставился прямо на меня.
На мгновение парень опешил, но тут же прищурился и вызывающе бросил:
— Чего вылупился?
Я поспешил спрятаться в комнате, не решившись проронить ни слова. В душе нарастало уныние: надо же было так влипнуть с соседом! Оставалось лишь надеяться, что жилец с правой стороны окажется порядочным и миролюбивым человеком.
***
Понимая, что завтра предстоит первый учебный день, я постарался лечь пораньше. Однако из-за стены слева долго не утихал шум: оттуда доносились истошные, раздирающие душу вопли и плач. Верно, буйный сосед опять измывался над своими слугами.
Теряясь в догадках, я всё же не посмел пойти проверить, что там творится. Натянув одеяло до самых ушей, я крепко зажмурился и кое-как забылся беспокойным сном.
Нас, учеников Внешних палат, оказалось больше всего. Почти все были новичками, и Дяньсюэ, не делая скидок на происхождение, держались с нами строго и неприветливо.
Юноши, собравшиеся в Тайсюэ, пусть и были баловнями судьбы из благородных семей, глупцами не являлись. Темп обучения, заданный Дяньсюэ, многократно превосходил скромные уроки моих прежних учителей. От нас требовали за день заучивать наизусть по два длинных трактата, не забывая при этом упражняться в чистописании, живописи и игре на цине.
Да и этот ритм Дяньсюэ считали черепашьим. По их словам, в Верхних палатах, где преподавали Боши академии и даже личные советники императора, требования были во сто крат суровее: там воспитанникам приходилось заучивать до десятка пространных свитков ежедневно.
Я же... мне и один-то текст давался с неимоверным трудом. Древние изречения изобиловали вычурными оборотами и скрытыми, туманными смыслами; стоило мне прочесть несколько строк, как я начинал запинаться и путать слова. Бедный Лянцзи рад был помочь, да только сам разбирался в грамоте ещё хуже моего.
Не желая плестись в хвосте, я допоздна засиживался при свечах, упрямо листая книги. Но даже вопреки всем стараниям Дяньсюэ то и дело осыпали меня упрёками. В конце концов, истощённый многодневным недосыпом, я прямо посреди урока не удержался и задремал.
— Линь Чунди!
Резкий окрик мгновенно вырвал меня из сонной одури.
Распахнув глаза, я наткнулся на грозный, потемневший от гнева взгляд Дяньсюэ. Сердце ушло в пятки. Я поспешно выпрямился, но было поздно. Дяньсюэ ледяным тоном приказал мне встать и прочесть наизусть вчерашний урок. Кое-как вымучив десяток фраз, я запнулся и умолк, не в силах вспомнить продолжение.
Прошлой ночью усталость сломила меня, и я уснул прямо над книгой. Утром я лелеял робкую надежду, что меня минует чаша сия, но беда, как известно, не приходит одна.
Разочарованный Дяньсюэ помрачнел ещё сильнее, усы его гневно зашевелились. Он потянулся к тяжёлой бамбуковой линейке. Сглотнув подступивший к горлу ком, я с трепетом протянул ладонь.
Хлёсткие удары посыпались один за другим.
Отсчитав десять ударов, Дяньсюэ Ли отчеканил:
— Зарубите себе на носу: академия — вам не родное поместье! Здесь никто не станет потакать вашему безделью и лени! Линь Чунди, ступай прочь из класса и стой в галерее, пока не кончится урок!
Погода в столице с каждым днём становилась теплее. Набегавший весенний ветерок доносил цветочные ароматы и нежно, точно пуховое перо, касался лица. Моя ладонь горела огнём; не менее яростно пылали от стыда и щёки. Не знаю, сколько времени я простоял так, слушая монотонный гул голосов из классной комнаты, пока на галерее не раздались тихие шаги.
Краем глаза я заметил промелькнувший подол роскошного белого халата из тончайшего шёлка, сиявшего на солнце мягким, перламутровым блеском. Я поспешно опустил голову, не желая, чтобы случайный прохожий застал меня в столь постыдном положении, пусть даже я и понятия не имел, кто это.
— Сяо Ди?
Знакомый голос заставил меня оцепенеть.
Ну почему из всех людей в академии это должен быть именно Линь Чжунтань?!
— Почему ты стоишь на улице? — вновь спросил он.
Сгорая от неловкости и не желая давать ему повод для насмешек, я вскинул голову и буркнул:
— Не твоё дело. Иди куда шёл.
По правде говоря, мы не виделись уже много дней. С самого поступления в Тайсюэ Чжунтань, зачисленный в Верхние палаты, жил и учился в совершенно другой части академии. Время от времени он присылал своего книгоношу с гостинцами: то передавал отличную тушь и тонкую бумагу, то изысканные сладости.
За время нашей разлуки он словно вытянулся и похорошел ещё больше. Линь Чжунтань стоял передо мной, тонкая шея изящно вздымалась над воротом халата, а когда он слегка склонил голову, пушистые ресницы бросили мягкую тень на его глаза, скрывая их выражение. На миг я залюбовался им и опомнился лишь тогда, когда он осторожно сжал мои пальцы.
Бережно разжав мой кулак, он взглянул на багровые, припухшие следы от линейки. Тёмные брови его сошлись у переносицы:
— За что Дяньсюэ обошёлся с тобой так сурово? Вечером я пришлю к тебе Байчи с целебной мазью.
Я изо всех сил старался сдержать слёзы, но глаза неумолимо щипало.
Дяньсюэ обозвал меня лентяем, но ведь я из кожи вон лез! Просто природа обделила меня талантом, и я оказался беспросветно глуп.
Заметив мою слабость, Линь Чжунтань мягко улыбнулся, пытаясь успокоить:
— Ну же, не плачь. Расскажи мне, за что тебя наказали?
От этих ласковых слов слёзы брызнули из глаз с удвоенной силой. Опасаясь, что соученики за стеной услышат мои всхлипы, я до боли прикусил губу и выдавил едва слышный шёпот:
— Я... заснул на уроке. А потом не смог ответить. Эти трактаты такие...
Слова застряли в горле.
Чжунтань сочувствующе кивнул, сразу всё поняв:
— Трудно учить то, чьей сути не улавливаешь. Сделаем так: отныне каждый вечер, в час Свиньи, приходи ко мне.
В этот момент из класса донёсся суровый окрик:
— Кто там шумит под дверью?!
Послышались поспешные шаги. Я рванулся назад, отнимая руку и отчаянно указывая Чжунтаню глазами на выход, но уйти он не успел. Дверь распахнулась, и на пороге возник разгневанный Дяньсюэ.
Даже будучи пойманным с поличным, Линь Чжунтань нисколько не растерялся. Он почтительно поклонился:
— Ученик Линь Чжунтань приветствует Дяньсюэ Ли.
Ли-дяньсюэ смерил его долгим, оценивающим взглядом, и его вечно недовольное лицо вдруг преобразилось, расплывшись в благодушной улыбке:
— О, так ты и есть Линь Чжунтань! Боши из Верхних палат только о тебе и говорят, не нахвалятся на твои успехи. Заходи, заходи в класс. Я как раз предложил ребятам сложную поэтическую строку, да только никто не может подобрать достойную пару. Попробуй свои силы.
Линь Чжунтань с безупречной грацией последовал за учителем, но на самом пороге помедлил, оглянулся на меня и с вежливым сомнением произнёс:
— Дяньсюэ Ли, а как же он?..
Тот досадливо покосился в мою сторону:
— Ладно уж, возвращайся на своё место. Садись и слушай внимательно, как отвечает Чжунтань, учись у лучших!
Я простоял на холодном сквозняке целую вечность, и Дяньсюэ ни разу не вспомнил обо мне. Но стоило Чжунтаню замолвить слово, как суровый гнев Дяньсюэ сменился на милость.
Что происходило дальше на уроке, стёрлось из моей памяти. Я помнил лишь, как Дяньсюэ Ли без конца приводил Линь Чжунтаня в пример, призывая нас равняться на него во всём.
Между мной и ним пролегала непреодолимая пропасть.
***
Охваченный глупой гордостью, я долго упрямился и наотрез отказывался идти к Чжунтаню за помощью. Но упрямства моего хватило ненадолго — вскоре пришлось смирить гордыню.
Меня снова выставили на галерею за невыученный урок.
Когда спустя несколько дней я всё же переступил порог его покоев, Линь Чжунтань ни единым жестом не выдал удивления. Он спокойно отложил кисть и мягко спросил, какой свиток мне задали разобрать сегодня.
Трактаты в его объяснениях раскрывались легко и ясно, куда доступнее, чем на скучных лекциях Дяньсюэ. Благодаря его урокам я стал запоминать тексты гораздо быстрее и однажды даже заслужил скупую похвалу от строгого Ли-дяньсюэ:
— Вижу, в последнее время ты взялся за ум.
Эти слова окрылили меня. В тот же вечер я на радостях поспешил закончить все дела, умылся с дороги и, прихватив учебные свитки, отправился к Чжунтаню пораньше. Однако его комната оказалась пуста.
— Где ваш хозяин? — спросил я прислужников.
Книгоноши испуганно переглянулись. Юный Байчи уже открыл было рот, собираясь ответить, но стоявший рядом Цинцю чувствительно толкнул его локтем и торопливо проговорил:
— Молодой господин вышел прогуляться.
Ложь. Будь это обычной прогулкой, к чему было медлить с ответом? Они явно что-то скрывали от меня. Обуреваемый подозрением, я решительно переступил порог личных покоев Линь Чжунтаня, намереваясь дождаться его возвращения и вытрясти из него всю правду.
http://bllate.org/book/34746/4383297
Готово:
