Настоящее мое имя — Чунди, что в переводе значит «Весенняя земля». Отцу оно показалось слишком топорным, негодным для приличного общества, и в тот же день он его переменил: «землю» превратил в созвучную «флейту». С тех пор слуги в доме величали меня не иначе как молодым господином Чунем, тогда как Линь Чжунтаня звали уважительно — вторым молодым господином.
Выделили мне Павильон Горного Отклика. Название его навеяла старая поэтическая строка: «Всходит луна, пугая горных птиц, что средь весенней кручи звонко вторят...» В свои тринадцать лет я не знал грамоты, но начертанные на вывеске знаки показались мне на редкость красивыми.
— Молодой господин Чунь любуется надписью? — подал голос стоявший рядом слуга. — У нас в усадьбе все таблички выведены рукой второго молодого господина.
Звали этого парня Лянцзи, его приставили ко мне в услужение. Был он всего на год старше меня, но вымахал выше на целую голову — крепкий, круглолицый и простодушный с виду.
Узнав, что каллиграфия принадлежит Линь Чжунтаню, я опустил голову и молча зашагал внутрь двора.
Потянулись суматошные, нескончаемые дни. Учиться оказалось куда солоней, чем гнуть спину в поле, но я понимал: в этом благородном семействе я чужак, белая ворона. И потому из кожи вон лез, стараясь стать своим.
Отец, зная о моем невежестве, нанял учителя для начального обучения. Человек тот был начитанный, но спесивый; он то и дело сетовал на мою непроходимую глупость, после чего неизменно заводил речь о Линь Чжунтане.
Второго молодого господина в доме величали не иначе как вундеркиндом. Рассказывали, будто в три года он уже знал тысячу знаков, в пять — слагал стихи, а в столь юном возрасте уже носил звание сюцая. Не посчитай отец, что сыну еще рано пускаться в мирскую суету и мараться об чиновничий быт, тот наверняка бы уже сдавал экзамены во дворце.
Наставник рассыпался в похвалах Чжунтаню так истово, словно сам его выпестовал. Хотя я прекрасно знал: учитель никогда его не обучал. Чжунтань с малых лет ходил в учениках у великого мудреца, господина Даоцина.
Лянцзи, хоть и грешил длинным языком, умудрялся подмечать все вокруг. Большую часть здешних тайн я узнал именно от него. Поначалу мне не давала покоя мысль: отчего, когда вернулся настоящий, кровный сын, Линь Чжунтаня не выставили за ворота? Но со временем до меня дошло. Чжунтань вырос прекрасным, благородным юношей. Семья вложила в него слишком много сил, чтобы теперь выбросить как ненужную вещь.
— Молодой господин Чунь! — бесцеремонно окликнул меня из-за окна Лянцзи.
Занятия давно нагнали на меня тоску, так что я с радостью высунулся наружу.
— Что стряслось?
— Старший молодой господин воротился! Гостинцев привез — видимо-невидимо! — Лянцзи расплылся в улыбке, обнажив десны.
Брат вернулся?
Линь Цзунтин учился в Академии Холодной Горы в Цзиньлине и дома бывал от силы раз в три месяца. Когда меня только привезли в усадьбу, он нарочно отпросился, чтобы повидаться, но из-за спешных занятий уже на следующий день отбыл обратно. Во мне все еще говорил ребенок: услышав новость, я сначала радостно заулыбался, но тут же оробел и заметался:
— Лянцзи, во что же мне вырядиться?
Слуга ненадолго задумался:
— Наденьте то праздничное платье, что сшили на днях.
Этот наряд сотворили по особому указу матушки — парчовые одежды нежного лавандового цвета с шелковой каймой и изящной вышивкой в виде роз у самого подола. Совет показался мне дельным. Наскоро переодевшись, я нетерпеливо повернулся к слуге:
— Ну как? Хорош?
— Загляденье! — Лянцзи снова осклабился. — Сдается мне, вы, молодой господин Чунь, покрасивее второго молодого господина будете.
От этих слов у меня на душе стало сладко, точно я меда отведал. Никто и никогда прежде не называл меня красивым, а уж сравнение с Линь Чжунтанем и вовсе кружило голову. На миг закралось сомнение, не насмехается ли малый, но Лянцзи был слишком простодушен для подобных каверз. Так или иначе, его хвала придала мне смелости. Облаченный в обновку, я решительно зашагал к старшему брату — за своим подарком.
Лянцзи уверял, что старший брат никогда никого не обделяет: привозит подарки всем младшим, да еще и выспрашивает, чего бы им хотелось в следующий раз. Я направился к его покоям. Едва перешагнув порог двора, услышал звонкий хохот двух наших маленьких домашних тиранов, который изредка прерывал спокойный, звучный голос Цзунтина. Я остановился, в сотый раз разгладил складки на халате и лишь тогда робко вошел в кабинет.
— Брат, — негромко позвал я.
Но, войдя, застыл на пороге: тут же сидел Линь Чжунтань. К моему вящему удивлению, на нем был наряд точно такого же лавандового оттенка. Я замер на месте, не в силах отвести от него взгляда. Лишь приглядевшись, я понял, что ткань у нас разная: его одеяние при каждом движении мягко мерцало золотым шитьем. Мало что понимая в роскоши, я все же догадывался — столь редкие вещи стоят баснословных денег.
— Чунди, — голос старшего брата вырвал меня из оцепенения.
Линь Цзунтин унаследовал черты отца: высокий, статный мужчина, уже перешагнувший пору совершеннолетия. Когда его лицо не освещала улыбка, он казался строгим и величественным. Сейчас же на его коленях бесцеремонно устроились оба маленьких сорванца.
Цзунтин подозвал меня ближе. Спросил, как мне живется в усадьбе и какие книги я теперь одолеваю. Когда я признался, что заучиваю «Тысячесловие», брат на мгновение запнулся, но расспрашивать не стал, а лишь велел слуге принести мою долю гостинцев.
Приняв коробочку, я попытался было ласково, как младшие, поблагодарить его, но язык точно присох к гортани. Так и остался стоять столбом, глупо глядя, как брат увлеченно беседует с Чжунтанем. Тот был моим ровесником, но из их разговора я не улавливал ни слова. А когда мне все же показалось, что я понял суть, и я попытался вставить словечко, Цзунтин мягко пресек меня:
— Чунди, почему бы тебе не взять Сяо Цзина и Шэншэна и не пойти поиграть в саду?
Эти двое были близнецами — Линь Юэцзин и Линь Юньшэн. Прослышав, что придется идти со мной, они принялись было капризничать, но стоило старшему брату строго зыркнуть на них, как они присмирели и послушно позволили увести себя за руки.
Но стоило нам миновать поворот усадьбы, где нас уже не могли заметить из кабинета, как близнецы разом вырвали свои ладошки. В их глазах читалось глубокое, неприкрытое отвращение.
Дети порой ранят больнее взрослых.
— Деревенщина! Кто позволил тебе трогать нас? Небось еще заразу какую подцепим от твоих рук грязиных.
— Нет у меня никакой заразы! — поспешил оправдаться я.
— Раз нет, отчего ты такой черный? У нас в усадьбе даже самые простые слуги белее тебя будут. Ты хоть моешься вообще?
— А вырядился-то сегодня... Вылитый второй брат, курам на смех! Не думай, будто раз отец вернул тебя в дом, ты сразу стал нам старшим братом. Не нужно нам такого уродливого родственника. Чтобы больше и близко подходить не смел!
Они сыпали оскорблениями наперебой, втаптывая мою гордость в грязь. Я хотел было сбежать в свой угол, но мальчишки загородили дорогу:
— А ну отдавай подарок! Не тебе его привезли.
«Не мне?» — тоскливо подумалось мне. «А кому тогда?»
Ларец, который я даже не успел открыть, близнецы бесцеремонно вырвали из моих рук. Вернувшись в Павильон Горного Отклика, я забился под окно и тихо разрыдался от обиды. Как вдруг снаружи послышалось тихое:
— Сяо Ди.
И снова Линь Чжунтань! Отчего он вечно застает меня в слезах?
Я поспешно утер щеки рукавом. К тому времени я уже успел переодеться в привычное простое платье, а вот Чжунтань все еще щеголял в праздничной лавандовой парче. В лучах полуденного солнца его фигура казалась почти невесомой, а волосы отливали мягким золотистым нимбом.
Просунув руку сквозь оконную раму, он протянул мне сверток.
— Младшие опять расшалились, не принимай их глупости близко к сердцу. Вот, я забрал твой подарок у них.
Я опустил взгляд на коробочку и несмело принял ее из его пальцев. Внутри оказался изящный цзиньлинский фонарик. Позже Лянцзи по моей просьбе повесил его под карнизом у окна, где я занимался грамотой. По вечерам фонарь загорался, проливая на стол дрожащие разноцветные блики. Игрушка мне безумно нравилась; я часами мог лежать на столе, разглядывая узоры, пока однажды не приметил странную деталь.
К тому времени я уже немного читал. Сняв фонарь, я заглянул внутрь и на самом донышке, у подсвечника, обнаружил тонкую гравировку: «Любимому второму брату Таньшэну».
Наутро я, сжимая фонарь в руках, отправился в Зал Трёх Сияний. Это место находилось на самом краю усадьбы, дальше всего от моего павильона, и я шел туда впервые.
Когда меня впустили, Чжунтань как раз принимал снадобье.
Лянцзи уверял, что Чжунтань с пеленок рос хилым и болезненным, оттого и глотает свои пилюли горстями. Но мне в это мало верилось: мы были одних лет, но он обогнал меня почти на полторы головы — разве похож такой на замухрышку со слабым здоровьем?
Слуга провел меня в комнату. Я с размаху опустил фонарь на стол перед Чжунтанем:
— Это подарок брата для тебя. Зачем ты отдал его мне?
На бледной, точно резной нефрит, ладони Чжунтаня покоилась круглая черная пилюля. Услышав мой сердитый голос, он медленно поднял длинные ресницы и мягко, ровным тоном произнес:
— Сяо Цзину и Шэншэну пришелся по душе твой гостинец. Не желая обижать их, я решил отдать тебе свой. Прости меня, Сяо Ди, я не хотел рассердить тебя.
Я крепко сжал губы. Чувствовалось, что он держит меня за дурака, но из-за собственного косноязычия я не находил слов для отповеди. Видя, что я так и стою столбом, Чжунтань протянул руку, усадил меня рядом на скамью и ласково предложил:
— Скоро с кухни принесут сладкий суп с семенами лотоса. Откушаешь со мной?
— Не стану я... ничего есть, — буркнул я, отодвигаясь. Делить с ним трапезу совсем не хотелось.
Чжунтань лишь тихо вздохнул и с мягкой улыбкой спросил:
— Чего же тебе тогда хочется?
Взгляд мой невольно упал на его ладонь, где все еще лежала темная пилюля. Мне вдруг взбрело в голову, что это вовсе не лекарство от хвори, а какое-то волшебное снадобье для красоты. Ну как еще объяснить то, что Чжунтань уродился настолько ладным да пригожим?
Заметив, куда я смотрю, он неподдельно удивился:
— Желаешь попробовать?
Я снова поджал губы и упрямо кивнул:
— Да.
Какая же это оказалась несусветная горечь! Ничего более отвратительного мне в жизни пробовать не доводилось. Позабыв обо всяком приличии, я тут же выплюнул гадость на пол. Слуга Чжунтаня испуганно охнул, но мне было не до его удивления: я лихорадочно схватил со стола первую попавшуюся чашу и в один глоток осушил ее.
И лишь опустив пиалу, понял, что выпил из его личной чаши.
Назад воду вернуть было уже невозможно. Я скривился и злобно зыркнул на Чжунтаня, но тот лишь невинно захлопал ресницами, глядя на меня с тихим недоумением.
Обида душила меня, но выплеснуть ее было не на кого, и я остался сидеть сычом. Как раз в этот момент служанка с кухни принесла лотосовый суп. Пока Чжунтань отвлекся на разговор с ней, я тихонько протянул руку и принялся усердно вытирать испачканные пальцы о его нарядный шелковый рукав.
Не успел я сделать и пары движений, как мою ладонь крепко перехватили.
Чжунтань продолжал невозмутимо отдавать распоряжения служанке, но пальцев моих не выпускал. Он был выше меня, и ладонь у него оказалась на удивление широкой и теплой.
Когда прислуга наконец удалилась, он разжал пальцы:
— Ну же, отведай лотосового супа.
Я поспешно спрятал руку за спину и, буркнув короткое «не хочу», со всех ног бросился вон из покоев.
http://bllate.org/book/34746/4320270
Готово:
