Только в тринадцать лет я узнал, что кровь Фань У не течет в моих венах. Моим настоящим отцом был господин Линь — глава великого и богатейшего семейства из Гусу.
Этот род славился своим несметным богатством, а его предки занимали столь высокие государственные посты, что некоторые удостаивались чести войти в императорский совет. Без преувеличения, имя Линь гремело не только в Гусу, но и по всей Поднебесной — это была почтеннейшая из благородных семей.
А моим названым отцом Фань У стал из-за нелепой и страшной случайности. Тринадцать лет назад моя настоящая мать, госпожа Линь, отправилась в загородный храм Гуаньинь, чтобы совершить подношения. В пути на ее процессию напали разбойники. Спасая свою жизнь, изнуренная бегством женщина укрылась в доме простой крестьянки — жены Фань У.
В ту пору госпожа Линь была на сносях. От пережитого ужаса у нее начались преждевременные роды, и в ту же ночь под убогой крестьянской крышей она разрешилась от бремени мальчиком. По иронии судьбы, хозяйка дома тоже рожала в тот самый день.
Увидев роскошные шелка госпожи Линь и ее изысканные украшения, крестьянка позарилась на чужую долю. Пользуясь тем, что изнуренная роженица лежала без чувств, она подменила младенцев — забрала барчука себе, а взамен подложила собственного сына.
Так совершился этот обман, скрывавший правду долгие тринадцать лет.
Лишь в прошлом месяце, тяжело занемогшая и предчувствуя скорую кончину, моя приемная мать наконец раскаялась и поведала семье Линь о содеянном. Все эти тринадцать лет я прожил в нищете, терпя жестокие побои от Фань У.
Тот был заядлым игроком и пьяницей. Он и понятия не имел, что я не его плоть и кровь, однако злобы его хватало на всех: он безжалостно измывался и над женой, и надо мной.
Когда до меня дошла весть, что я наследник благородного дома, я всю ночь не смыкал глаз. Сердце разрывалось между ликованием и глухой тревогой. Я радовался, что наконец вырвусь из этой зловонной ямы и заживу безбедной жизнью молодого господина, но в то же время меня пугала безвестность впереди.
«Примут ли меня настоящие отец и мать? Полюбят ли?»
Потерявшись в этих мыслях, я соскочил с лежанки и бросился к треснувшему медному зеркалу. Из мутной глубины на меня смотрело изможденное, болезненно-желтое лицо со впалыми щеками — зрелище жалкое и неказистое.
Я попытался натянуть улыбку, силясь успокоить себя.
«В конце концов, я ведь их родная кровь, их потерянный сын. Они обязательно меня полюбят».
На следующий день за мной прислали повозку. Всю дорогу меня била нервная дрожь, а когда колеса застучали по мостовой, приближаясь к усадьбе Линь, страх окончательно сковал мое горло.
Наконец экипаж остановился. У меня перехватило дыхание.
Сидевший напротив управляющий, отправленный встретить меня, мягко улыбнулся:
— Молодой господин Чунь, мы приехали.
Я тяжело сглотнул, силясь унять дрожь, и едва слышно выдавил:
— Хорошо.
Усадьба Линь являла собой великолепный образец традиционных садов Гусу. Нефритовая черепица, алые карнизы, павильоны, утопающие в зелени — здесь каждый уголок дышал благородством и утонченной роскошью. Еще в дороге я твердил себе, что не должен глазеть по сторонам, как деревенщина, но для тринадцатилетнего мальчишки, не видевшего ничего, кроме грязной лачуги, это место казалось сошедшим с небес чертогом бессмертных.
Семеня вслед за проводником, я то и дело бросал робкие взгляды по сторонам. Когда мы проходили мимо крытой галереи, ведущей к беседке у пруда, навстречу вышли три или четыре юные девы.
Все они были на редкость миловидны, в легких струящихся платьях, напоминающих весенние цветы.
Не зная тамошних порядков, я застыл на месте и, неловко поклонившись, пробормотал:
— Приветствую вас, старшие сестры.
По дороге управляющий упоминал, что в усадьбе живут мои двоюродные сестры, и я сглупу решил, что передо мной именно они.
Услышав приветствие, девушки прыснули со смеху, прикрывая рты шелковыми рукавами. Слова шедшего рядом мужчины окончательно вогнали меня в краску:
— Молодой господин Чунь, это не барышни. Это всего лишь простые служанки.
Какая позорная оплошность!
Я и представить себе не мог, что обычные служанки могут носить столь дорогие наряды и выглядеть столь утонченно. Сгорая от стыда, я что-то невнятно буркнул себе под нос и, низко опустив голову, поспешил прочь под их приглушенный смех.
Вскоре меня привели в малую гостиную, где собралось множество домочадцев. Напуганный недавней ошибкой, я решил держать рот на замке, дабы не сморозить очередную глупость. Я стоял истуканом, пока одна невероятно красивая женщина, сорвавшись с места, с тихим всхлипом не бросилась ко мне и не заключила в объятия.
— Мой мальчик... Неужели это ты? — сквозь слезы шептала она.
Ее окутал нежный, изысканный аромат, какого мне никогда в жизни не доводилось вдыхать. Слушая ее надрывный плач, я понял: передо мной моя настоящая мать — госпожа Линь.
Мне до безумия хотелось крепко обнять ее в ответ, уткнуться лицом в плечо и назвать мамой. Но стоило мне поднять руки, как взгляд упал на собственные ладони — огрубевшие, темные, похожие на костлявые птичьи лапы. Они выглядели убого и грязно на фоне ее белоснежного шелкового платья. Смутившись, я безвольно опустил руки и застыл, хмелея от ласки.
«Так вот она какая... моя мама».
Приемная мать, хоть и вырастила меня, почти никогда не обнимала, да и пахло от нее вечно тяжелым, кислым потом после работы в поле.
— А-Фу, — раздался густой, властный мужской голос.
Госпожа Линь, словно опомнившись, неохотно разомкнула объятия. Она промокнула уголки глаз расшитым платком, но ее пристальный взор по-прежнему был прикован ко мне.
Не знаю, показалось ли мне, но на самом дне ее затуманенных слезами глаз промелькнуло разочарование.
— Тебя ведь зовут Чунди? Иди же сюда, подойди ближе, — вновь заговорил мужчина.
Я поднял глаза и посмотрел на говорившего. Он восседал на почетном месте в центре зала. Это был видный, статный человек с ухоженной бородой и проницательным взглядом, в котором сквозила многолетняя суровость и опыт.
«Неужели это мой отец?»
Делая несмелые шаги, я приблизился к нему. Когда я остановился у его колен, широкая, теплая ладонь мягко коснулась моей макушки, взъерошив волосы.
— Вернулся — и славно. Теперь ты дома. Я твой отец.
Он принялся по очереди представлять мне присутствующих родственников. Но когда очередь дошла до одного из юношей, голос отца заметно дрогнул, а в словах проскользнула заминка.
— А это... твой второй брат, Линь Чжунтань.
Я не был глупцом. По дороге в усадьбу управляющий вкратце рассказал мне о семействе Линь. Этот юноша, Линь Чжунтань, вовсе не был мне братом. Он был тем самым чужим ребенком, которого подложили вместо меня.
Но стоило мне взглянуть на него, как в груди заныло от горькой правды: в сравнении с ним именно я выглядел безродным подкидышем.
Стоящий передо мной подросток был невероятно красив. Облаченный в безупречно белые одежды, он казался чистым нефритом — черты лица его были тонки, а во взгляде сквозила холодная отстраненность настоящего аристократа. Одарив меня глубоким, нечитаемым взором, он совершил изящный поклон:
— Приветствую тебя, брат Чунди.
Желая скрыть неловкость и не ударить в грязь лицом перед этим безупречным созданием, я судорожно сжал кулаки и попытался в точности повторить его поклон. Однако мои неуклюжие движения вызвали лишь дружный смех.
Насмешниками оказались двое близнецов.
Мои младшие братья, пятилетние избалованные сорванцы, еще не знали приличий и смеялись громче всех. Один из них, весело захлопав в ладоши, выкрикнул:
— Обезьяна в шляпе! Это ведь то самое выражение, про которое говорил учитель! Обезьяна вырядилась человеком!
Тут же раздались строгие окрики старших, призывающие детей к порядку.
Хотя я и не знал точного значения этих слов, но прекрасно понял, что меня сравнили с шутом. Кровь прилила к щекам, уши запылали от стыда. В этот миг полного бессилия прямо перед моим лицом появилась белоснежная шелковая ткань платка.
Ее протягивал Линь Чжунтань.
Я растерянно поднял на него глаза и лишь по его сочувственному, спокойному взгляду понял, что по моим щекам катятся слезы.
Окружающие решили, что я разрыдался от жестоких слов младших братьев, но истина была куда горше. Мой мучитель Фань У был уродлив, а приемная мать, хоть и обладала когда-то правильными чертами лица, давно подурнела от изнурительного труда под палящим солнцем. До того как переступить порог этого дома, в глубине души я лелеял тайную надежду — верил, что смогу затмить этого самозванца, вернуть свое законное первенство.
Но взглянув на Линь Чжунтаня, я осознал всю тщетность своих мечтаний. Мне никогда его не превзойти.
http://bllate.org/book/34746/4313628
Готово:
