Чжоу Цинъян отжала подол одежды и вытерла лицо. Ее новое тело оказалось на удивление крепким: как его ни крути, а никакого дискомфорта не было, и онемение от спутавших её в Храме Чэнхуан шелковых нитей полностью сошло на нет под потоками этого ливня.
Зато сидевшая рядом Шэнь Жун была бледной как смерть и дрожала, словно в лихорадке.
— Жун-жун, придвинься поближе, — мягко произнесла Чжоу Цинъян.
Она сняла верхнюю верхнюю одежду и прикрыла голову Шэнь Жун. Грубая ткань отлично задерживала воду, и плотные струи дождя с барабанным стуком разбивались о неё, не успевая пролиться на спутницу.
Шэнь Жун лязгала зубами. Повернув голову, она увидела лицо Чжоу Цинъян совсем близко: эти разные глаза смотрели очень сосредоточенно, а их ослепительный, ледяной синий оттенок казался вечно не тающим ледником.
Она через силу слабо улыбнулась и медленно переступила еще на шаг ближе. Пусть на самом деле было не так уж холодно, но когда кто-то вот так вглядывался в неё, этого тепла вполне хватало для утешения.
Божественное чувство Шэнь Сицюань неистово вращалось — она вела яростный бой, и Шэнь Жун, будучи частью её божественного чувства, естественно, принимала на себя изрядную долю нагрузки.
В затуманенном сознании Шэнь Жун послышался чей-то нежный смех.
— Наставник, придвинься ближе, снег уже падает тебе на плечи… Тц, а я ведь ни разу не сидела у тебя на плечах.
Чжоу Цинъян держала зонт, стряхивая снег с плеча Шэнь Сицюань. Тогда она еще была совсем маленькой, чуть выше подбородка Наставника.
Она весело щебетала, но взгляд её при этом оставался невероятно сосредоточенным.
Этот взгляд, полный благоговения, был прикован к белым одеждам Шэнь Сицюань.
Шэнь Жун видела этот сгусток теплого и яркого золотого света, а также чувствовала, что Шэнь Сицюань всё это время страстно желала повернуть голову и взглянуть на нее, но так и не сделала этого.
Она зарыла всю свою любовь и все привязанности глубоко на дне сердца, и в конце концов из этого выросла она, Шэнь Жун.
Чжоу Цинъян стянула с себя одежду, с силой выжала ее и, взглянув на покрасневшие щеки Шэнь Жун, невольно озадачилась.
…Этого не должно быть. Неужели этот дождь на самом деле ядовитый?!
Она глубоко нахмурилась, в голове роились самые разные мысли, так что ей временно пришлось отложить раздумья о том, почему кто-то может с первого взгляда влюбиться в дикарку.
Время поджимало… Время…
Время!
У неё отлегло от сердца, поэтому она до сих пор и не спрашивала Шэнь Жун, как ту сюда занесло.
Если та, подобно ей самой, прибыла через барьер бога земли, то должна была давным-давно уйти далеко вперед. Но сама она, выбравшись из топи, не прошла и половины палочки благовоний, как наткнулась на Шэнь Жун.
Если же нет, то в этом бесконечном туманном лесу они тем более не могли встретиться так легко.
Но… если это пространство представляло собой замкнутое кольцо — на вид необъятное, но на деле крошечное по площади, — тогда их столкновение во время ходьбы выглядело вполне логичным.
Чжоу Цинъян всё-таки была человеком современным, а потому обладала куда более богатым воображением. Проблуждав полдня, она чувствовала себя так, будто оказалась внутри огромного котла: сверху крышка, накрывшая их с головой, а снизу кто-то разжигает хворост.
Она рассеянно подперла подбородок рукой, погрузившись в раздумья.
Взлететь нельзя… Топь тоже не отыскать… Значит, выход должен быть…
Зрачки Чжоу Цинъян сузились, и она резко обернулась, уставившись на гигантское дерево, у которого они пристроились. Точно! Дерево, под деревом.
Она подтолкнула Шэнь Жун:
— Ты еще можешь идти?
Шэнь Жун в затуманенном состоянии кивнула.
Чжоу Цинъян отвязала у той с пояса персиковый меч и принялась ковырять им муравейник.
— Ты что творишь?! — Шэнь Жун от такого безрассудного поведения, достойного матерей, воспитывающих непутевых чад, мгновенно пришла в себя; в ней вспыхнула небывалая сила, и она выхватила персиковый меч из рук девушки. От этого резкого движения перед глазами снова всё потемнело.
— Вот сюда глянь, — Чжоу Цинъян указала ей на проделанное отверстие.
Как оказалось, внутри расковырянного крошечного проема не было никакого гнезда белых муравьев. Снующие туда-сюда колонны насекомых вели себя так, будто вовсе не замечали, что их дом разрушен, и продолжали привычно суетиться.
Выходило вовсе не то, что они вырыли ходы под корнями дерева — напротив, они обошли стороной само гигантское дерево, обустроив жилище в промежутках между его корнями.
Шэнь Жун снова ткнула мечом в углубление, и из лунки вырвался поток воздуха, отдающий сыростью мест, куда веками не заглядывал свет.
— Отойди.
Дождавшись, пока Чжоу Цинъян отступит на несколько чжанов, Шэнь Жун собрала всю Духовную силу и изо всех сил плашмя ударила по основанию огромного дерева.
От этого удара мечём дождь стих, а туман рассеялся.
У девушек рябь пошла перед глазами, и в следующее мгновение они уже оказались в каком-то темном туннеле. Чжоу Цинъян задрала голову и произнесла:
— Кажется, мы попали в пещеру у самого корня дерева.
— Как тебе это в голову пришло? — спросила Шэнь Жун.
— Раз мы битые полдня не могли выбраться наружу, а в небесах пути нет, я логично подумала о том, чтобы спуститься под землю, — Чжоу Цинъян провела рукой по каменной стене и даже нашла в себе силы для усмешки: — Ну как? Поражена моей сообразительностью?
Шэнь Жун нечего было ответить — ей хотелось лишь врезать этой нахалке.
Если бы не её море сознания… Эх, помимо моря сознания, эта привычка нарываться на тумаки тоже была до боли знакома.
— И куда теперь идти? — спросила Шэнь Жун, чувствуя себя слабой и изнуренной.
Этот туннель ветвился во все стороны, представляя собой настоящий лабиринт.
Чжоу Цинъян улыбнулась:
— Тут я могу догадаться! Воздух здесь из года в год не циркулирует, в нем чувствуется запах селитры. С этой стороны он сильнее, а вон там — слабее, значит, кто-то совсем недавно проходил здесь с огненным талисманом наперевес. Раз в Храме Чэнхуан творилось такое безумие, то в конце этого туннеля непременно должно быть что-то из ряда вон выходящее.
Шэнь Жун неопределенно хмыкнула.
Следуя за запахом гари, они прошагали около получаса, пока наконец не почувствовали, что дорога стала круто уходить вверх — судя по всему, они приближались к выходу.
Над головой слышались суетливые шаги и тяжелые звуки — множество людей куда-то бежало, явно что-то разыскивая.
Шэнь Жун знаком велела Чжоу Цинъян замолчать, достала из Мешочка Цянькунь тонкий прозрачный лист промасленной бумаги и прилепила его к каменной плите над головой — после этого плита словно стала намного тоньше.
Доносившиеся сверху человеческие голоса стали отчетливее.
— Почему до сих пор не нашли?
— Этот чертов мастер за стенами города уже перебил всех наших людей! То, что ты говорил, вообще надежно или нет?!
— Хватит! Прекратите грызться, весть изначально не отличалась особой достоверностью, и теперь, когда всё сорвалось, жаловаться нечего. Если взрослый Чиюань увидит, что вы тут устроили такой бедлам, никому из нас не уйти живым.
Чиюань… — про себя отметила Чжоу Цинъян. Когда она была жива, ей никогда не доводилось слышать о подобном чудовище.
В трактатах о диких зверях и сотне призраков Юомина были зафиксированы все известные существа Поднебесной, но Чиюань среди них не значилось. Неужели это мутант, появившийся уже после ее смерти?
Она тихо шепнула:
— Жун-жун, а кто такой Чиюань?
К удивлению Чжоу Цинъян, Шэнь Жун тоже покачала головой.
Странно, как есть странно…
Обе уже подобрались к самому выходу из туннеля, тесно прижавшись друг к другу. Жар от тела Шэнь Жун уже спал, и Чжоу Цинъян удивленно спросила:
— Тебе уже лучше?
Шэнь Жун испытывала капельку угрызений совести. Сейчас они, должно быть, находились внутри Города Пинцзин, совсем рядом с душой Шэнь Сицюань, поэтому прежние симптомы закономерно исчезли. Она ответила:
— Стоило уйти от того дождя, как сразу полегчало. А вот ты — у тебя просто железный организм, на тебя вообще ничего не действует.
…Чжоу Цинъян не рискнула продолжать этот разговор и сосредоточенно прислушалась к тому, что происходило наверху.
Шаги то сбивались в какофонию, то затихали, перемежаясь с жалобами самых разных людей.
Прошло около палочки благовоний, как все звуки в один миг оборвались. Тяжелый, раскатистый низкий рык, напоминавший удар громового барабана, пронесся по всему пространству. Он исходил словно от древнего чудовища, и один только этот звук внушал необъяснимый ужас.
Чжоу Цинъян и Шэнь Жун переглянулись, прочитав в глазах друг друга изумление.
— Отступаем.
Стоило прозвучать этому единственному слову, как группа людей и демонов, еще мгновение назад яростно споривших над головами девушек, с удивительным послушанием и порядком покинула это место.
Там, куда они не могли заглянуть, гигантский зверь с темно-красной шкурой, медвежьим телом и бычьим хвостом приподнял свои тускло-желтые глазищи и послушно опустил голову, следуя за толпой.
Чиюань тряхнул головой, выпуская из ноздрей струйки белого пара, но когда они вышли в главный зал и он увидел стоявшего перед ним человека, тут же смиренно склонил голову.
— Божественный владыка… я разочаровал вас.
— Ничего страшного. — Протянутая из-под плаща рука человека была мертвенно-бледной и тощей. Легким движением он опустил ладони на голову Чиюаня, словно божество, дарующее благословение своему народу.
*
Чжоу Цинъян вытащила Шэнь Жун из подземного лаза, чудом избежав скрытых в засаде стрел.
Они скатились кубарем по земле, и Чжоу Цинъян, прижимая к себе Шэнь Жун, тяжело выдохнула.
Хорошо хоть у меня, девушки, сообразительность на месте — я сразу знала, что эти ребята припасли туз в рукаве.
Опустив взгляд, она встретилась с мрачным взглядом Шэнь Жун.
Чжоу Цинъян с неловкой улыбкой протянула:
— Хэ… хе, ну… это… дело житейское, обычное дело…
Шэнь Жун холодно фыркнула, но, к счастью, допытываться не стала.
Поднявшись на ноги, они огляделись. В сиянии водянистой луны каждый уголок этого золотого зала казался покрытым отражающим слоем, а вся утварь стояла в идеальном порядке — судя по всему, те люди хоть и шумели, но действовали аккуратно.
На возвышении величественно красовался роскошный драконий трон, уже присыпанный слоем пыли.
Чжоу Цинъян с деревенской простотой присела на корточки и принялась трогать нефритовые ступени тронного зала, издав восхищенный возглас невежды:
— Это что, из белого нефрита? Трогать одно удовольствие!
Шэнь Жун закатила глаза и глухим голосом произнесла:
— Много о себе возомнила. Даже в императорском дворе ступени не делали из чистого нефрита.
Мысленно она принялась звать вершившую кровавую резню Шэнь Сицюань:
— Эй, ты еще в своем уме? Нас провели — их истинной целью был дворец. Пришли кого-нибудь сюда, глядишь, удастся перехватить парочку шестерок.
— Мм, — с той стороны ответили, что некогда разговаривать.
Чжоу Цинъян повернулась к ней и, заметив, что у той вновь непонятно с чего помрачнело лицо, совершенно ничего не поняла. Она спросила:
— Жун-жун, кто опять испортил тебе настроение?
Шэнь Жун на мгновение замерла, потерла лицо, с усилием прогоняя накатившую тоску.
— Никто. Просто от этого места мне не по себе, очень не по себе.
Чжоу Цинъян терзали сомнения. Семья Шэнь была уничтожена тогдашним императором Ци Юанем больше двух десятков лет назад — сколько тогда вообще было этой Шэнь Жун? К тому же она из боковой ветви, с чего бы ей так бурно реагировать на императорские покои?
Они обошли этот огромный дворец дважды, но так и не смогли понять, что в этом месте стоило того, чтобы поднимать такую бучу.
Семь лет назад императорский род был изгнан сектами на Северные границы, и от дворца давно осталась лишь пустая оболочка — всё хоть сколько-нибудь ценное или источающее духовную энергию было подчистую выгребено.
Шэнь Жун стояла у алой стены и украдкой поглядывала на крутившую головой по сторонам Чжоу Цинъян. Напустив на себя деловитый вид, она извлекла нефритовый жетон в форме таблички ху-пай и громко объявила:
— Ой! Скорее уходим! Глава секты велел нам возвращаться, на Шоуяне ЧП.
Она изо всех сил старалась изобразить удивление и полное неведение, хотя сама едва сдерживала смех.
Чжоу Цинъян бросила взгляд на этот жетон — такие были у каждого ученика Шоуяна, они использовались для экстренной связи или прохода сквозь барьер, — и, не заметив подвоха, поспешила следом за Шэнь Жун к летающей лодке.
http://bllate.org/book/34738/4288747
Готово:
