Пограничная Река, разделяющая Север и Юг, тянется с востока на запад на десятки тысяч ли. Никто не знает, откуда берет начало ее исток и куда устремляются ее воды. Хотя в ширину она простирается всего на какую-то сотню метров, ее уровень не поднимается и не падает ни весной с осенью, ни летом с зимой. В разгар этой суровой зимы, когда в воздухе кружатся хлопья снега, на ней не заметно ни единой льдинки.
Бай Цин был наслышан об удивительных свойствах Пограничной Реки, но лишь воочию увидев столь величественный водный поток, он понял, что во всем подлунном мире только ее можно назвать поистине чудесной и непостижимой. Глядя на это зрелище, Бай Цин невольно ощутил легкую тревогу.
Пограничная Река служила природной преградой, разделяющей северные и южные государства и на протяжении тысяч лет охранявшей мир на бескрайних землях. Однако теперь люди из Государства Е смогли преодолеть тысячи ли и переправиться через Пограничную Реку на земли Государства Цинфэн, а это значит, что хрупкое равновесие между Севером и Югом вот-вот будет нарушено.
Бай Цин отдернул занавеску кареты и обратился к девушке, ехавшей верхом на белом коне неподалеку:
— Сяо Мэй, мы собираемся переправляться через реку? Вода здесь бушует, а в ширину она достигает нескольких десятков чжанов. Как же мы переберемся со всеми нашими людьми и повозками?
Девушку звали Сяо Мэй, ей было лет четырнадцать-пятнадцать, и с ее чистенького личика никогда не сходила милая улыбка. Словно оправдывая свое имя, среди суровой зимы она привносила в жизнь Бай Цина краски и тепло.
Хотя его везли туда ради того, чтобы сделать какой-то там императрицей Государства Е, эта сотня людей выглядела холодной, словно ледяные статуи, и вела себя с ним из ряда вон отчужденно. Что бы он ни спрашивал, что бы ни говорил, спутники словно не слышали его и хранили молчание. Лишь Сяо Мэй одаривала его улыбкой и перебралась парой слов, помогая скрасить тоску в дороге и хоть немного унять боль от разлуки с родными краями и тем самым человеком.
Стоило пересечь Пограничную Реку, как начинались северные земли, и тогда стало бы поистине неизвестно, в какой год и в какой месяц ему удастся вновь вернуться на родину.
Здесь, у этой реки, чувства Бай Цина к Бай Яню постепенно покрывались ледяной коркой.
Услышав вопрос Бай Цийна, Сяо Мэй медово улыбнулась:
— Дядя Бай, разве вы не заметили? Хотя нас всего сотня человек, каждый из этой сотни — Почтенный!
Сперва Сяо Мэй величала его не иначе как молодой господин Бай, отчего Бай Цин ужасно смущался. Ему-то было уже тридцать четыре года, и он почти на двадцать лет превосходил Сяо Мэй в возрасте, так что звание молодого господина ему никак не подходило. Лишь после его настоятельных просьб Сяо Мэй сменила обращение и стала звать его дядей.
Если подумать, доходили слухи, что наследный принц Государства Е — самый выдающийся престолонаследник за последние тысячи лет. Мало того что его внешность поражала воображение, заставляя бесчисленных принцесс и знатных девиц томиться по нему в тоске, так он еще блистал талантами и преуспевал как в науках, так и в боевых искусствах.
Бай Цин невольно сожалел о столь достойном наследнике Государства Е. Человеку с подобными талантами полагалось владеть империей и прекрасными девами, верша судьбы мира, но вместо этого ему в жены доставался какой-то пожилой и неказистый дядька — только ради того, чтобы тот смог взойти на трон. Это же на корню губило столь совершенного правителя! Наверняка, стоило ему прибыть в Государство Е, как он тут же станет заклятым врагом всех женщин Поднебесной. Неудивительно, что эта процессия встречающих выглядела ледяной от начала и до конца: при мысли о том, что будущая царица их страны не только в годах, но еще и со шрамом на пол-лица, они, должно быть, были готовы исторгнуть кровь от досады.
Мысленно горько усмехаясь, Бай Цин спросил:
— Сяо Мэй, а кто такие Почтенные? Ты ведь тоже Почтенная? — Эта сотня людей, разумеется, включала и Сяо Мэй.
— Почтенный — это наше северное наименование. На Юге их, кажется, называют бессмертными, — ответила она.
Почтенные? Бессмертные?
И вся эта сотня людей — сплошь бессмертные?!
Сердце Бай Цина невольно дрожало. Он прекрасно знал, какими весом и почетом пользовался в Государстве Цинфэн его третий брат Бай Фэн, но Государство Е прислало сюда целую сотню подобных мужей — степень важности, придаваемая его особе, говорила сама за себя. Бай Цин не удержался от горькой иронии: нынешняя слава, пожалуй, превзошла даже ту, что сопровождала его при рождении, раз за ним лично явилась сотня Почтенных. Какой грех, какой великий грех!
Впрочем, раз здесь присутствовала сотня бессмертных, переправа через реку не представляла никакого труда. Практикующие путь бессмертных способны парить в небесах на артефактах, перемещаться между землей и небесами и преодолевать тысячи ли за мгновение. Эта бурлящая Пограничная Река казалась им не более чем ручейком, который можно запросто перешагнуть.
В этот самый момент передние Почтенные сделали движение: те, кто только что сидел верхом на лошадях, внезапно взмыли в воздух. Самое удивительное заключалось в том, что ничем не примечательные с виду копытные тоже взлетели вслед за ними. Их копыта продолжали двигаться так, будто они все еще ступали по земле, но под ногами у них был лишь ветер, и кони понеслись навстречу речным волнам ввысь, в небеса.
Эта сцена лишила Бай Цина дар речи. Заметив его изумленное лицо, Сяо Мэй прикрыла рот ладонью и хихикнула:
— Дядя Бай, лошади, на которых мы едем, — вовсе не обычные животные, а Небесные Кони. Небесные Кони способны ступать по облакам, седлать ветер и взмывать ввысь. Хотя мы, Почтенные, тоже можем летать с помощью артефактов, на это уходит слишком много сил. Путь от Государства Е до Государства Цинфэн растянулся на десятки тысяч ли, так что нам приходится использовать Небесных Коней в качестве средства передвижения.
— Выходит, бессмертным тоже нужен отдых, совсем как простым людям, — вздохнул Бай Цин.
Сяо Мэй улыбнулась:
— Дядя Бай, я же говорила: мы — Почтенные, а не бессмертные. Впрочем, ни Почтенные, ни бессмертные не всесильны, просто смертные слишком сильно нас идеализируют. Большинство Почтенных и бессмертных не способны достичь состояния полного растворения в вечности. Застряв в Мире Людей, мы, по сути, всего лишь обычные Почтенные и Бессмертные воители, чей предел совершенствования — это Рассеянные Бессмертные.
— А в чем же тогда разница между бессмертными и Почтенными? — с недоумением спросил Бай Цин, но Сяо Мэй лишь лукаво улыбнулась и оставила вопрос без ответа:
— А вот об этом, дядя Бай, вы узнаете позже.
Пока Бай Цин беседовал с Сяо Мэй, карета, в которой он сидел, тоже начала медленно подниматься в воздух. Впервые оторвавшись от земли и взлетев, Бай Цин, обычно отличавшийся сдержанным нравом, невольно испытал легкое волнение. Люди умеют бегать, ходить и плавать, но они не способны парить в небесах, подобно птицам.
Бессмертные владели тайными искусствами и умели летать по небу, что неизменно вызывало у всех живых существ глубокую зависть и благоговение.
Сколько же оковывает человека оков в течение жизни! Люди стремятся ввысь вовсе не из простой прихоти — ими движет жажда свободы! Тот миг легкости и простора в небесах, когда обретаешь истинную свободу и избавляешься от всех забот...
Бай Цин откинул занавеску оконца кареты и посмотрел вниз. Они поднялись над землей уже на несколько чжанов, и вся сотня людей летела над бушующими водами Пограничной Реки. Внизу катились белые волны, рядом мчались Небесные Кони, и это величественное зрелище постепенно пробудило в душе Бай Цина широкую удаль, смыв накопившуюся за последнее время тоску.
Но в этот самый момент раздался оглушительный, пронзающий небеса смех. Он прозвучал так, словно у самого уха снова и снова били в огромный колокол, оглушая Бай Цина и вызывая тяжесть в груди.
Что происходит?
Не успел Бай Цин задаться этим вопросом, как карета зашаталась, закружившись в воздухе, словно оборванный бумажный змей на ветру. А внизу расстилалась бурная пучина Пограничной Реки — упади он туда, и от тела даже костей не сыскать.
— Дядя Бай, не выходите! — В резком окрике Сяо Мэй словно содержалась какая-то скрытая сила, отчего стеснение в груди Бай Цина немного отступило, а рассудок прояснился.
Он кивнул, выглянул наружу и замер от изумления: откуда здесь вдруг взялось столько людей?
Толпа всадников на белых конях окружила их плотным кольцом, а мужчина во главе процессии восседал на сказочном звере — Цирине, источавшем алое сияние!
Сегодня Бай Цин испытал столько потрясений, что его кругозор расширился до предела. Судя по лицам Сяо Мэй и остальных Почтенных, незваные гости явно пришли с дурными намерениями и обладали немалой силой.
Чего добиваются эти люди? Неужели они явились за ним?
Уж не подосланы ли они врагами Государства Е, чтобы утопить будущую царицу в Пограничной Реке?
— Вы кто такие? Как смеете преграждать нам путь! — громко окликнул их один из Почтенных Государства Е.
Мужчина на Огненном Цирине снова разразился смехом, от которого спутники едва не потеряли равновесие, не говоря уже о простом смертном Бай Цине. Однако следующие слова незнакомца повергли Бай Цина в еще больший шок:
— Отбивать невесту!
http://bllate.org/book/34727/4287489
Готово:
