Сяо Ло кивнула. В сердце у неё таилось тревожное предчувствие, и потому она даже не заметила, что с Сяо Ваньвань что-то неладно.
Едва девушки переступили порог пещеры, как донёсся шум воды. Пройдя круг по внутреннему периметру, они увидели огромное озеро, упирающееся в обрыв. Именно оттуда, с края скалы, низвергался водопад.
Неужели на дне реки Нуцзян скрывается ещё и водопад?
Сяо Ваньвань прищурилась — в воде мелькнуло нечто странное.
Она мгновенно схватила камешек и метнула его прямо в цель.
В тот же миг из воды вырвался пронзительный, леденящий душу крик.
— Аньань? — Сяо Ло замерла, поражённая.
Она знала Аньань много лет и ни за что не спутала бы её голос.
Но… как это возможно?
Из воды медленно поднялась фигура. На ней было алый свадебный наряд, черты лица — изящные и до боли знакомые. Перед ними стояла Аньань, лучшая подруга Сяо Ло.
Только почему она здесь?
Это место принадлежало её бабушке. Сяо Ло была уверена: бабушка и Аньань никогда не встречались. Тогда как Аньань оказалась именно здесь?
И… может быть, именно поэтому она не могла почувствовать, где находятся её чешуйки?
Сяо Ло не верилось своим глазам. Губы её задрожали, и лишь через мгновение она смогла выдавить:
— Аньань, ты…
Она хотела спросить, зачем та здесь, но слова застряли в горле.
Правда манила, но пугала ещё больше.
Аньань получила удар камнем в спину.
Обычно её «хунь» не должен был страдать от простого камня. Увидев, что Сяо Ло пришла с какой-то девочкой, Аньань на миг опешила, но сейчас она была занята важнейшим делом и не обратила внимания, чем именно та девочка бросилась. Ведь она — дух, её не должны были ранить подобные вещи.
Однако оказалось, что предмет, брошенный этой девочкой, действительно причинил ей боль.
Аньань с опаской взглянула на Сяо Ваньвань.
— Сяо Ло… — неуверенно произнесла она, услышав своё имя.
— Почему ты здесь? — Сяо Ло никак не могла понять.
Как Аньань вообще нашла это место? Ведь это святилище её бабушки!
Аньань промолчала.
— Ей, вероятно, стоит поблагодарить тебя за то, что она здесь, — покачала головой Сяо Ваньвань, с сочувствием глядя на Сяо Ло.
Разве это не очевидно?
Здесь, должно быть, стоит барьер, блокирующий духовное сознание. Сяо Ваньвань сразу почувствовала: её сознание не проникает дальше пяти метров. Это точно то самое место, где погибла бабушка Сяо Ло. Её взгляд упал на воду, где только что пряталась Аньань, и она на миг замерла.
Неужели бабушка Сяо Ло была такой богатой, что у неё целое озеро из эликсира Дилюйцзян?
Она посмотрела на Сяо Ло, всё ещё не верящую в происходящее. Эта девчонка, похоже, родилась в рубашке.
Говорят, что каждые шестьдесят лет с небес падает эликсир Дилюйцзян. Одна капля — и растение или зверь обретает разум. Если после этого усердно практиковаться, можно принять человеческий облик, а после преодоления небесных испытаний даже вознестись в бессмертные.
А здесь — целое озеро! Сколько духов могли бы благодаря ему обрести разум?
Сяо Ваньвань давно чувствовала, что с Аньань что-то не так. Теперь её подозрения подтвердились.
Но её больше всего интересовало другое: как обычная женщина-призрак вообще нашла это место? Да ещё и сумела проникнуть внутрь, несмотря на запреты?
— Ты сама расскажешь, — улыбнулась Сяо Ваньвань, глядя на Аньань, — или мне сначала тебя избить?
Аньань задрожала.
Она прекрасно понимала, с кем имеет дело. Сяо Ваньвань только что продемонстрировала свою силу, а слово своё она всегда держит.
Аньань боялась её как огня.
Она опустила глаза, стиснула зубы и вдруг превратилась в клуб чёрного дыма, пытаясь скрыться.
Но Сяо Ваньвань не собиралась её отпускать. Несколько камней, метко брошенных в дым, заставили тело Аньань наполовину рассеяться и застыть на месте.
Шэнь Чэн всё ещё ждал спасения. Раз уж она нашла Аньань, то ни за что не выпустит её.
Под тяжёлым, растерянным взглядом Сяо Ло Сяо Ваньвань запечатала Аньань в камень и сказала:
— Пойдём, посмотрим, что там внутри!
Эликсир Дилюйцзян, конечно, драгоценен, но для людей он бесполезен. Сяо Ваньвань не особенно им интересовалась.
Сяо Ло кивнула, и они вместе прошли сквозь водопад в глубь пещеры.
За водопадом оказался зал площадью около ста квадратных шагов. В центре возвышалась платформа, на которой сидела женщина необычайной красоты. На ней был длинный халат тёмно-синего цвета с широкими рукавами, черты лица — словно нарисованные кистью мастера.
Заметив вошедших, она подняла глаза и улыбнулась.
— Сяо Ло, ты наконец вернулась?
Она протянула руку и поманила девочку к себе.
— Бабушка! — Сяо Ло бросилась к ней и зарыдала.
— Куда ты делась? Я была заперта в статуе и не могла выбраться… Почему ты не пришла за мной?
Женщина ласково погладила её по голове, и в тот же миг Сяо Ло потеряла сознание.
— Человеческая культиваторша… — мягко сказала женщина, обращаясь к Сяо Ваньвань.
Сяо Ваньвань молчала, лишь слегка сжала губы.
«Неужели бабушка Сяо Ло так молода? — подумала она. — Скорее сестры они, чем бабушка с внучкой».
— Человеческая культиваторша, давай заключим сделку, — продолжила женщина, не обижаясь на молчание. — Мои дни сочтены. Если ты пообещаешь заботиться о Сяо Ло, я открою тебе местонахождение сокровищницы!
Она прекрасно понимала, что времени у неё почти не осталось. Хотелось бы ей самой расти рядом с Сяо Ло, видеть, как та взрослеет… Но судьба распорядилась иначе.
— Сокровищница? — Сяо Ваньвань покачала головой и прямо отказалась: — Мне это не нужно.
Во-первых, кто знает, сколько правды в словах этой женщины-демона? А во-вторых, если у неё и правда есть сокровища, почему она сама не пошла за ними? Разве что…
Взгляд Сяо Ваньвань упал на ноги женщины, и брови её нахмурились.
С самого входа та сидела неподвижно, поэтому Сяо Ваньвань не сразу заметила: у неё нет ног!
Женщина, почувствовав этот взгляд, на миг застыла с вымученной улыбкой.
Если бы не то, что её хвост рыбы был отрублен врагами, она бы не оказалась в таком плачевном состоянии.
— Так ты… — Сяо Ваньвань нахмурилась, будто не веря своим глазам.
— Нет! — Женщина, поняв, что её раскусили, сначала растерялась, потом горько усмехнулась. — Я и не сомневалась, что ты…
Она не была женщиной-миражом, как думала Сяо Ваньвань.
— Меня зовут Мэн Цин, — тихо сказала она. — Я — карп из реки Мэншуй.
В начале времён над рекой Жожуйшуй возвышались Врата Дракона. Рыба, преодолевшая их, становилась драконом. В честь первой рыбы, достигшей этого, Небеса даровали её роду благословение: любой карп из рода Мэншуй, перепрыгнув Врата Дракона, обретает облик дракона.
— У тебя такая благородная кровь, — удивилась Сяо Ваньвань, — почему же ты в таком упадке?
Перепрыгнуть Врата Дракона — величайшая участь для твоего рода. А ты…
Мэн Цин горько улыбнулась.
Какой прыжок, если она даже пошевелиться не может? Да и Врата Дракона исчезли почти тысячу лет назад. Её народ рождался ради одного — преодолеть Врата. Но раз их больше нет, куда прыгать?
Постепенно их род вымирал. И теперь она — последний карп из реки Мэншуй.
Она посмотрела на Сяо Ло, лежащую у неё на коленях, и в глазах её снова мелькнула боль.
— Врата Дракона давно исчезли. Судьба моего рода оборвалась. Я — последняя из рода Мэншуй.
— А Сяо Ло? — нахмурилась Сяо Ваньвань.
Она не могла ошибиться: Сяо Ло — женщина-мираж, то есть дочь дракона. Если это так, значит, Врата Дракона не могли исчезнуть полностью?
— Сяо Ло… Ты, наверное, уже догадалась, — Мэн Цин больше не считала Сяо Ваньвань ребёнком. — Сяо Ло — моя дочь.
Сяо Ваньвань кивнула.
Её собственные силы ослабли, но глаза ещё не подводили. Она не только узнала, что Сяо Ло — дочь Мэн Цин, но и заметила: кровь Сяо Ло нечиста, смешана с чужой. Поэтому сначала она и ошиблась.
Теперь же, сравнивая мать и дочь, разница была очевидна — как подлинный антикварий и его подделка. Кровь Мэн Цин чиста, но хвост у неё отрублен, и судьба сломлена. А у Сяо Ло тело цело, но кровь настолько разбавлена, что без очищения она никогда не сможет преодолеть Врата Дракона. Даже если и перепрыгнет — драконом не станет.
Озеро Дилюйцзяна снаружи, очевидно, было приготовлено Мэн Цин для дочери.
«Жалость ко всем матерям на свете», — подумала Сяо Ваньвань, и вдруг вспомнила свою мать.
Когда дворец государства Е был захвачен Государственным Мастером, её мать не спасалась сама, а приказала слугам увести её.
Она не спрашивала, кто отец Сяо Ло. Ей это казалось неважным. Хотя позже, из-за собственной невнимательности, она чуть не допустила роковую ошибку.
Сейчас же Сяо Ваньвань думала: отец Сяо Ло, скорее всего, просто какой-то водный дух с нечистой кровью — не стоит и внимания.
Гораздо больше её интересовали враги Мэн Цин — те, кто сумел так её покалечить.
Но Мэн Цин не хотела говорить об этом.
— Человеческая культиваторша, — сказала она мягко, — я знаю, что в будущем ты станешь очень могущественной. Позаботься о Сяо Ло. Пусть она будет рядом с тобой.
Она замолчала, нежно глядя на дочь:
— Я заставлю Сяо Ло заключить с тобой договор. Пусть вы идёте по жизни вместе и поддерживаете друг друга.
Она сама пятьдесят лет держала дочь взаперти. За это время у Сяо Ло не было ни одного друга. Значит, ей нужно найти подругу — ту, что будет с ней вечно.
Тогда, даже уйдя в иной мир, она не будет переживать за Сяо Ло.
— Чтобы она была со мной? — Сяо Ваньвань удивилась.
Она не ожидала такого предложения.
Ведь даже с нечистой кровью Сяо Ло всё ещё могла бы очистить её и попытаться преодолеть Врата Дракона. Но если сейчас заключить с ней договор, то даже став драконом, Сяо Ло навсегда останется её духовным зверем.
Практически ни один духовный зверь добровольно не соглашается на такой договор. Почему же Мэн Цин хочет этого?
— Ты согласна? — спросила Мэн Цин, глядя то на дочь, то на Сяо Ваньвань.
Слёзы катились по её щекам, но, не долетев до земли, превращались в жемчужины.
Для Сяо Ваньвань такой договор был бы только в плюс. Но согласие должна дать и Сяо Ло.
У Сяо Ваньвань уже был духовный зверь — единорог.
После того как она стала ученицей своего наставника, удача словно улыбнулась ей. Однажды, во время странствий, она случайно попала в пещеру, оставленную древним бессмертным, и там нашла детёныша единорога. Она заключила с ним договор и привела в свою секту.
Вспомнив своенравного малыша-единорога, Сяо Ваньвань улыбнулась.
Они провели вместе много времени — вплоть до того дня, когда её поразила молния…
Что стало с её единорогом после её «ухода»? Наверное, наставник позаботился о нём?
— Договор заключать не нужно, — мягко сказала Сяо Ваньвань. — Я позабочусь о Сяо Ло. Пусть мы будем партнёрами.
Она была верна в своих привязанностях. Один духовный зверь — и достаточно.
Мэн Цин удивилась.
http://bllate.org/book/3472/379924
Готово:
