Простые жители на улицах и в переулках редко осмеливались упоминать своего нового государя, ведь этот правитель взошел на трон после возвращения в качестве заложника из Южной Янь, а затем проявил жестокость и безжалостность, совершив бесчисленные казни.
В повозке для заключенных Хань Тао снова медленно приоткрыл глаза, и спустя долгое время на дне его взгляд затаилась глубокая, неразрушимая печаль.
До тех пор, пока процессия через воротные башни не вступила на дворцовую аллею и не направилась к великому чертогу, куда по всем правилам арестантским повозкам ехать дальше уже не полагалось.
Цокот лошадиных копыт и звон цепей наконец умолкли, колеса замерли на месте. Вокруг на мгновение воцарилась тишина, нарушаемая лишь чириканьем птиц у обочины дороги. Хань Тао все еще чувствовал дурноту и не мог разомкнуть век.
— Господин, этот малый часом не помирает? Почему у него дыхание такое, будто еле теплится?
— Нет уж, раз уж добрались до дворцовой аллеи, даже если он сдохнет этой ночью, доставили — и с нас взгладке гладки, — сотник просунул руку внутрь, грубо откинул растрепанные пряди и шлепнул его ладонью по щеке. — Эй, проснись, ступай внутрь, предстань перед Сыном Неба.
Волосы откинулись назад, обнажив удивительной красоты лицо, вот только кожа на нем была мертвенно-бледной, а губы — совершенно бескровными.
Сотник снова грубо хлопнул его.
Хань Тао нахмурился и наконец медленно открыл глаза. На мгновение во взгляде, устремленном на сотника, мелькнул холод, заставивший того невольно оцепенеть, но затем этот взгляд начал угасать, оставляя лишь тяжело вздымающуюся грудь.
— Вылазь, — сотник рывком стащил его с телеги. — Хватит притворяться мертвым.
Раздался резкий звон цепей, Хань Тао сдернули с повозки, и он рухнул на землю. Стражники тут же грубо подхватили его под руки с обеих сторон, рывком поднимая на ноги. Их широкие ладони впились в предплечья — плоти там почти не осталось, а хватка была до боли жесткой. Хань Тао глухо застонал, но не произнес ни слова.
На дворцовой аллее евнухи и дворцовые служанки с любопытством глазели на жалкий вид иноземного принца.
— Пплесни-ка ему воды, чтобы не окочурился раньше времени.
Хань Тао насильно разжали челюсти и влили внутрь несколько глотков воды. Его колени едва не подогнулись под тяжестью тела, но он заставил себя устоять. Лишняя вода полилась по уголкам рта, стекая на кадык и смачивая воротник. Он жадно пил, и когда попытался поднять руку, чтобы помочь себе, флягу вдруг грубо вырвали.
С глухим стуком она упала на землю, и Хань Тао с оцепенением смотрел, как вода тонкими струйками вытекает из горлышка, впитываясь в каменные плиты.
— Довольно, пошли.
Руки, державшие его, снова потянули его вперед. Сотник поспешно сунул в рукав главному евнуху серебра, назвав свое имя и родные места, и принялся упрашивать евнуха замолвить за него словечко, параллельно косясь на Хань Тао и давая понять, что все раны на теле пленника — дело его рук.
— Знаем, — евнухи были крайне холодны. — Награда тебя не минет.
— Спасибо, ваша милость, спасибо, ваша милость! — расплылся в улыбке сотник.
Вода продолжала капать.
Поддерживаемый под руки Хань Тао жадно хватал ртом воздух, слушая льстивый смех сотника. Из его сорванного горла вырвался хриплый звук, похожий на «хыр». Он машинально огляделся по сторонам, обведя взглядом длинную дворцовую аллею, ведущую к парадному залу утренних аудиенций. Раз он стоит здесь, значит, его должны привести именно туда.
Прошло пять лет разлуки, и теперь они встретились — пусть даже он в кандалах на арестантской телеге. Тот человек, должно быть, ненавидел его лютой ненавистью, раз поступил так. Он упрямо цеплялся за жизнь все эти пять лет лишь ради того, чтобы взглянуть на него еще раз, хотя теперь и сам не понимал, какой в этом смысл.
Хань Тао неподвижно смотрел перед собой — никто не ведал, о чем он думает. Он низко наклонил голову и зашелся в ятяжном кашле, а затем оттолкнул руки стражников, пытавшихся снова ухватить его, и едва заметно покачал головой.
— Я сам пойду.
На руках и ногах Хань Тао гремели тяжелые кандалы, волочась по земле, пока он шаг за шагом двигался по аллее.
— Это и есть тот самый Седьмой принц Нань Янь? — тихо спросила стоявшая позади служанка. — Лицо поистине поразительной красоты, да и осанка императорская. Даже докатившись до такого падения, он превосходит тех прежних принцев и принцесс во сто крат.
— Только вот прогневал он Сына Неба...
— С методами нашего государя его наверняка ждет смерть от тысячи порезов.
Хань Тао слушал эти разговоры, глядя на конец аллеи, а в его глазах перемешались самые сложные чувства. Пусть даже смерть от тысячи порезов, вот только он не знал, как выглядит тот человек теперь.
Чжао Кунь, — про себя повторил это имя Хань Тао, словно повторял его в кромешной тьме сотни и тысячи раз прежде. Казалось, стоило лишь мысленно произнести это имя, как в груди разливалось обжигающее, саднящее тепло, придававшее сил делать шаг за шагом.
Этот император, потративший на восхождение на трон и уничтожение Нань Янь всего пять лет, именуемый простолюдинами Сыном Неба, за свою безжалостность и суровые законы был прозван в миру тираном.
И лишь немногие знали, что прежде Чжао Кунь был совсем другим.
Все из-за него... Хань Тао поднял голову, глядя на дворец, до которого оставалось не больше сотни шагов. Во всем виноват он, именно поэтому Чжао Кунь и превратился в того, кем стал теперь.
Солнце поднималось всё выше, ветер срывал лепестки грушевых деревьев, кружа их в тишине. Ближе к часу дракона гражданские чиновники и военные сановники, выстроившиеся по обе стороны просторного зала, готовились к завершению утренней аудиенции.
Утренняя аудиенция длилась уже почти целый час. Восседавший на высоком возвышении мужчина в черном драконьем халате с бесстрастным лицом разбирал доклады со всех концов страны: одних приговаривал к смерти, других отдавал под суд. Он со скучающим видом выслушивал последние фронтовые сводки, и лишь когда ему доложили, что Седьмой принц Нань Янь сегодня прибывает в Столицу, в его выражении наконец мелькнуло неуловимое изменение.
— Это донесение десятидневной давности, — дрожащим голосом произнес министр. — Поскольку оно не касалось срочных дел, его не стали отправлять с нарочным. Генерал Гао выделил отряд для сопровождения повозки, и эта депеша прибыла вместе с пленником.
Маньу качнулись, и услышав слово «повозка», Чжао Кунь медленно поднял тяжелый взгляд.
— Где он сейчас?
— Докладываю Вашему Величеству, у входа в зал.
Обычного пленника, разумеется, не стали бы конвоировать с докладами по всей дороге, и уж тем более посылать гонцов из-за столь незначительного пустяка, но сейчас, глядя на выражение лица их владыки, приближенные чувствовали: что-то здесь не так.
Словно они угодили сапогом в грязь, и рабская услужливость вовсе не вызвала у Чжао Куня радости.
Сидевший наверху по-прежнему хранил молчание, и придворные внизу тоже не смели подать голоса. После гробовой, мертвящей тишины они услышали донесшийся сверху холодный, низкий голос Чжао Куня:
— Пусть войдет.
— Слушаюсь.
Стоявшие по бокам евнухи почтительно отступили назад, и со скрипом отворились тяжелые двери тронного зала.
http://bllate.org/book/34710/4284789
Готово:
