Седьмой принц
В этом году март в царстве Ци выдался необычным, с легким оттенком холода.
В прошлые годы уже в феврале чувствовалось раннее приближение весны, но теперь, когда наступил март, погода все еще оставалась обманчивой: в те часы, когда солнце не показывалось, ощущался почти зимний холод, так что на шумных улицах Столицы прохожие были одеты кто во что горадо, а весенние и зимние наряды перемешались друг с другом.
Колеса скрипели, цокали конские копыта, но этот шум не казался чуждым среди уличной суеты.
Барабан, возвещающий о рассвете на городской стене, наконец отбил триста ударов, и у городских ворот показались две колонны чиновников и воинов, сопровождавших въезжающую в Столицу тюремную повозку.
Солдаты плотно окружили повозку, а зеваки вокруг оживленно спорили и перешептывались, говоря, что это принц из Царства Южная Янь: теперь, когда Южная Янь пала, некогда величественный принц превратился в узника, невольно вызывая у людей сочувствие и жалость. Если же заглянуть внутрь повозки, где были сколочены грубые деревянные прутья, там действительно, свернувшись калачиком, спал человек в арестантской робе.
Его растрепанные длинные волосы свешивались вниз, скрывая лицо, но было заметно, что он высок ростом. На тюремной одежде виднелись бурые пятна запекшейся крови, а в этот мартовский день одежда казалась слишком тонкой, так что от порывов ветра полы одеяний трепетали. Сам же он лишь сильнее сжался в комок, а кончики его пальцев едва заметно подрагивали, напоминая умирающую кошку.
— Господин командир, неужели мы везём принца в обычной тюремной повозке? Разве в этом нет ничего дурного? — с некоторым беспокойством поинтересовался один из сопровождавших солдат.
— Генерал Гао еще не вернулся с победой после уничтожения Царства Южная Янь, а Сын Неба внезапно отдал приказ доставить в Королевскую Столицу одного лишь Седьмого принца Хань Тао. Знаешь, что это значит? — сидевший на коне сотенный сотник с усмешкой посмотрел на повозку. — Позор и унижения для него еще впереди.
— Слышал, у Сына Неба давняя личная обида на этого Седьмого принца...
— Вот именно поэтому мы будем обращаться с этим принцем хуже. Когда Сын Неба увидит, до какого жалкого состояния тот дошел, он возрадуется в душе и, конечно же, щедро наградит нас.
Сотник многозначительно улыбнулся, крепко сжимая в руке свернутый хлыст, и посмотрел на Хань Тао за деревянными прутьями, словно видя в нем кратчайший путь к повышению по службе и богатству.
Раздался хлесткий удар, и плеть со злостью опустилась на повозку, оставив на ней белый след. Находящийся внутри человек испуганно вздрогнул, будто от неожиданного испуга, и еще сильнее вжался в себя.
Заметив это, сотник громко рассмеялся.
А в это время внутри повозки очнувшийся Хань Тао поднял глаза.
Слишком яркий свет вместе с какофонией уличных голосов постепенно проникли в его затуманенные глаза и уши.
Хань Тао не знал, как долго находился без сознания. В памяти смутно отпечаталось лишь то, что в последний раз он приходил в себя еще на окраине города, когда его волоком вытащили из повозки и бросили на землю. Солдаты окружили его, и от последнего удара сапогом в область желудка он потерял сознание, так что въезд повозки в Столицу прошел мимо его сознания.
Сейчас в желудке невыносимо ломило, но вырвать ничего не получалось. Губы пересохли так, будто утратили всякую чувствительность, а в голове шумело от тупой боли.
— Воды... — медленно приподняв голову, хриплым голосом произнес Хань Тао и с трудом шевельнул пальцами. — Мне воды.
— Может, мне еще поссать тебе, хочешь? — с издевкой бросил сотник.
Все вокруг засмеялись.
Хань Тао медленно сжал пальцы в кулак, ощущая, как проходящие мимо простолюдины с любопытством разглядывают его из-за спин солдат и прутьев повозки. Повозка покачивалась от каждого шага коней, в животе снова заворочалось тошнотворное ощущение, а по телу прокатилась волна пронизывающего холода.
Он сильнее сжался, устремив неподвижный взгляд на улицу за решеткой.
Неужели это уже Столица? Какая роскошная, совсем не похожая на Южную Янь.
Стены здесь возведены толстые, и климат куда холоднее. На ветру трепетали полотна вывесок у входа в харчевни. Хань Тао отрешенно смотрел на них, и в его взгляде читалось полное одиночество человека, до которого никому нет дела. Никто не мог знать, о чем он думал в этот момент.
Спустя мгновение Хань Тао снова закрыл глаза, погрузившись в тяжелую дремоту.
Тяжелые кандалы гремели на его запястьях, позванивая в такт дорожной тряске, пока повозка продолжала свой путь к дворцовым воротам.
Какая-то служанка, вышедшая на рынок за покупками, присела на корточки у лотка и живо о чем-то болтала со своей подружкой.
— Подумать только, этого принца везут в тюремной повозке, какая жалость, — оглядевшись по сторонам, тихо проговорила служанка. — Все говорят, что несколько лет назад, когда нынешний Сын Неба находился в Царстве Южная Янь в качестве заложника, здешний принц подвергал его всевозможным унижениям. Теперь же, взойдя на престол, он решил отплатить за все сполна...
— О небесах! Да этому принцу придется тяжко, — испуганно приглушила голос ее подружка. — Судя по нраву Его Величества, он живого места от него не оставит, с живого шкуру спустит, сгинет тот лютой смертью.
— Точно. Этот человек даже собственную родную сестру посмел посадить под домашний арест. А ведь совсем недавно чиновник Цянь из Южного переулка подал мемориал о том, что жестокие законы свирепее тигров, так вчера его клан уже полностью разграбили и конфисковали все имущество.
— Что? И имущество чиновника Цяня конфисковали?! Который это уже по счету чиновник, пострадавший в этом месяце?
— Тс-с, тише ты...
Голоса снова затихли.
http://bllate.org/book/34710/4284788
Готово:
