Клятва Жизни — это способ заключения договоров между практикующими на Континенте Паньлин. Стоит обеим сторонам дать эту клятву, как в случае её нарушения их ждёт кара: в лучшем случае душу день за днём будет терзать обратный удар силы, а в худшем — они сойдут с ума от искажения ци, и вся их культивация обратится в прах.
Стоило Белому Лису услышать это, как его прежнее пренебрежительное выражение лица мгновенно изменилось. Он смерил Яо Фэна взглядом с ног до головы и запинаясь произнёс: — Ты… ты что, серьёзно?
Яо Фэн ответил: — Мне нет смысла лгать тебе.
Белый Лис надолго замолчал, после чего резко топнул передней лапой: — Хорошо, пусть будет Клятва Жизни… Но учти, это твоё добровольное решение, я тебя не принуждал!
Яо Фэн сказал: — Однако тебе придётся исполнить две мои воли. Первая: всё, что ты услышишь или увидишь касательно меня и Повелителя, ты не имеешь права разглашать посторонним. Вторая: мне потребуется ненадолго занять твоё физическое тело. Причина, по которой Яо Фэн предложил этому Белому Лису заключить столь суровый договор, на самом деле заключалась лишь в одном — заставить его замолчать.
Дело об их связи с Повелителем ни в коем случае не должно было раскрыться.
Конечно, лучшим способом заставить Белого Лиса держать язык за зубами было бы вырвать сорняки с корнем, но Яо Фэну всё ещё была нужна его оболочка, поэтому он предпочёл не прибегать к такому методу.
Услышав это, Белый Лис взъерошился всем телом: — Я так и знал, что всё не так просто! Вот оно что, оказывается, ты на что замахнулся! Тц, и не думай снова завладеть моим телом!
Яо Фэн пояснил: — Я беру его лишь на время. Если ты согласишься, в течение десяти лет я обязательно помогу тебе успешно обрести человеческий облик.
Услышав словосочетание «десять лет», воинственная и настороженная поза лиса мгновенно сникла.
Десять лет? Ему не послышалось? Десять лет — и можно принять человеческий облик? Разве такое вообще возможно?
— Нечего тут издеваться над деревенским уважением к учёности! Как такое может занять всего десять лет?!
Яо Фэн спросил: — Ты когда-нибудь слышал имя Драконий Владыка Падших Небес?
Белый Лис остолбенел и завопил: — Чушь! Кто же не знает этого почтенного старца? Да он же великий прародитель нашего Клана Зверей!
Заметив, как на мордочке зверя проступило ничем не прикрытое восхищение и благоговение, Яо Фэн неожиданно для самого себя ощутил тяжесть горькой, неизбывной тоски: даже обычный лисёнок с несколькими столетиями культивации за плечами способен чтить память Повелителя, в то время как те, кто некогда получал его наставления в Дао, разом столкнули его в пучины ада!
— Ты о чём там бормочешь? — не выдержав тихого шёпота, переспросил Белый Лис и тут же добавил: — С чего это ты вдруг заговорил о старейшине рода?
Яо Фэн ответил: — А если я скажу тебе, что методика, способная помочь тебе обрести человеческий облик, получена из рук самого Повелителя? Поверишь ли ты?
Белый Лис замер, смутно осознавая услышанное: — Ты… что ты хочешь этим сказать?
— Знать слишком много тебе ни к чему.
Белый Лис сглотнул слюну, а его лисьи глаза округлились от потрясения: — Кто ты такой в конце концов?
Яо Фэн вдруг умолк и лишь прохладным взглядом уставился на него.
От этого взгляда по спине зверя пробежал мороз, и Белый Лис снова судорожно сглотнул: — Не хочешь говорить — и не надо! Подумаешь, больно нужно было слушать! Так и быть, я соглашусь на твои условия, но у меня тоже есть одно требование к тебе.
Выражение лица лиса так и кричало о том, что он пытается выгадать побольше, хотя уже добился своего, однако Яо Фэн лишь равнодушно бросил: — Говори.
В тот момент Белый Лис чувствовал себя обладателем заветного талона на желания, вот только желаний этих у него толпилось слишком много — хотелось и того, и этого. Поразмыслив так и эдак и не сумев выбрать что-то одно, он в раздражении пару раз скребанул лапой землю и в досаде произнёс: — Я ещё не придумал. Как придумаю — скажу.
— Не пойдёт. Ни один здравомыслящий человек на такое не согласится. — Стоит заключить Клятва Жизни, и пути назад не будет. Если Яо Фэн сейчас пойдет у него на поводу, то что делать, вздумай этот лис потребовать с луны звёзды?
Коготки Белого Лиса вновь прочертили по земле пару длинных глубоких царапин: — Я же не прошу тебя убивать или сжигать города! Всё в рамках приличия и твоих возможностей, так устроит?
Рассудив, что это звучит вполне разумно, Яо Фэн в конце концов дал согласие.
Когда всё было улажено, Яо Фэн спросил: — Как твоё настоящее имя?
Белый Лис ответил: — Называть истинное имя не зазорно. Малец зовётся по фамилии Белый, а имя дано двусложное — Чешэн.
Яо Фэн даже удивился: он никак не ожидал, что у этого сквернословящего лисёнка столь изящное имя. Правда, сами иероглифы «Чешэн» отдавали лёгким душком недоброго предзнаменования.
В путь они отправились. Поначалу, когда он двигался без бремени плоти и ведомый лишь духовной связью, долгая дорога пролегала в одно мгновение. Но теперь, перебираясь в теле лиса по имени Бай Чешэн, Яо Фэн не мог ни перенестись в пространстве, ни взмыть на облака, а был вынужден полагаться исключительно на четыре звериные лапы.
Они шли целый день, и когда солнце уже клонилось к закату, Бай Чешэн принялся настойчиво требовать привала. Не имея выбора, Яо Фэн остановился у ручья, позволяя спутнику напиться прямо из воды.
Журчащий ручей струился кристально чистым потоком. Бай Чешэн только сделал первый глоток, как вдруг дико завопил:
— Ой, моё лицо, что с моим лицом?! — Уткнувшись глазами в гладкую водную гладь, он задрожал от ужаса: — Я… я… я обезображен!
Яо Фэн, уже почти привыкший к его истерикам, бесстрастно произнёс: — Твою шерстку просто слегка опалило пламенем, скоро она отрастет заново.
Посмотрев на собственное жалкое отражение в ручье, Бай Чешэн ещё немного побранил Яо Фэна, а выплакавшись и выпустив пар, скорбно вздохнул: — И кто же мне так повязки наложил, до чего же уродливо! Эх, при такой ране точно шрамы останутся. И надо же было мне уродиться таким несчастливым, раз на тебя набрёл!
Не дождавшись в ответ ни слова, он с унылым видом шлёпнул лапой по воде, разбивая своё отражение на мелкие осколки.
После дневных занятий Юэ Шу сходил на заднюю гору за паровыми булочками и теперь сидел на ступенях перед Башней Удержания Духов, обеими руками уплетая еду.
— Господин уже десять дней как отбыл… — пробормотал он, проглотив кусочек теста и печально свесив голову.
В этот момент над его макушкой нависла тёмная тень.
Юэ Шу опешил и медленно поднял голову. Стоило ему разглядеть лицо гостя, как его собственный цвет лица мгновенно переменился.
— Что, я настолько пугающе выгляжу?
Незваный гость облачился в лазурный шёлковый халат, по которому золотой нитью были вышиты пятипалые парящие драконы — величественные, пугающие и донельзя живые.
Он стоял прямой и стройный, заложив одну руку за спину. Кожа его казалась безупречно белой, а черты красивого лица — правильными; слегка вздернутые персиковые глаза таили в себе бесконечное очарование, однако холодное равнодушие во взгляде отталкивало на тысячи ли.
Пусть он и не был способен ввергнуть весь мир в безумие своей красотой, но лицом обладал несомненно выдающимся. И тем не менее, едва завидев его, Юэ Шу перепугался до такой степени, что выронил из рук недоеденную мясную булочку, которая шмякнулась о землю.
Перед ним стоял тот самый лазурный дракон, о котором говорил господин. Он… он снова пришёл! Но господина сейчас нет, что же делать, как поступить? Точно, Талисман Явления Духа!
Цин Цэ наблюдал, как Юэ Шу дрожит перед ним в три ручья, и решил, что мальчишка просто боится его. Почувствовав легкое раздражение, он небрежно взмахнул рукой и холодно бросил: — Ступай, отвори двери башни.
Рука Юэ Шу, уже метнувшаяся за пазуху, замерла.
Заметив это движение, Цин Цэ блеснул холодным огоньком в глазах.
— Что ты задумал? — Он схватил Юэ Шу за руку и резко потянул на себя.
От невероятной, совершенно не вяжущейся с хрупкой внешностью незнакомца силы запястье пронзила острая боль, и Юэ Шу затрясся всем телом от страха.
— Как занимательно! — неожиданно прекратив движение, Цин Цэ в упор вгляделся в это лицо и поинтересовался: — Как тебя зовут?
— В-верно… вершителю пути, этот малый зовётся Юэ Шу!
Цин Цэ продолжил допрос: — Что ты только что пытался сделать?
— Ничего, совершенно ничего! — заторопился Юэ Шу.
— Непослушные детишки редко кому нравятся, — неторопливо произнёс Цин Цэ. Он разжал пальцы, сжимавшие запястье мальчика, но в ту же секунду с бешеной резкостью рванул ткань на его груди, распахивая одежды.
Одна рука Юэ Шу по-прежнему покоилась на груди, сжимая зажатый в ладони золотистый листок талисмана.
Широко распахнув глаза, он глядел на высокого мужчину, испуганный до глубины души. В его голове билась лишь одна мысль: конец.
— Какая у Цзюнь Луна изысканная страсть — ещё и солнце не село, а он уже не терпится учудить такое! — раздался в этот момент чуть прохладный голос.
Юэ Шу невольно поднял глаза и увидел высокого мужчину в тёмных одеждах, неспешно шагающего издалека. Густые брови, походящие на мечи, выразительные звездные глаза, высокий прямой нос и резкие, словно высеченные резцом черты лица придавали его облику суровую мужественность.
Заметив новоприбывшего, Цин Цэ на миг замер, после чего инстинктивно выпустил руку Юэ Шу.
— Старейшина Мо, какими судьбами здесь?
— Просто прогуливался и случайно стал свидетелем этой сцены, — бесстрастно ответил Мо Чжи.
Юэ Шу не успел вникать в значение слова Цзюнь Лун, слетевшего с уст черноризца, и в порыве отчаяния запихнул Талисман Явления Духа прямо в рот, проглотив его.
Лицо Цин Цэ окаменело, а затем он холодно процедил: — С каких это пор мне стало нужно отчитываться о своих делах перед тобой?
— В дела Повелителя Мо Чжи вмещаться не смеет. Но этот юный заклинатель — мой старый знакомый, поэтому прошу Цзюнь Луна отпустить его.
— Ох… С каких это пор у старейшины появились такие знакомства, о которых я ничего не ведаю?
Мо Чжи невозмутимо ответил: — Повелитель столь занят государственными делами, что немудрено и упустить из виду подобные мелочи.
Цин Цэ холодно фыркнул и резко развернулся.
Протянув руку столь бледную, что она казалась почти прозрачной, он медленно приподнял подбородок Юэ Шу, приблизив своё лицо вплотную к лицу испуганного мальчишки: — А если сегодня я всё-таки намерен забрать этого юнца, что тогда сделает старейшина?
Ощущая жаркое дыхание мужчины на своей коже, Юэ Шу застыл как вкопанный.
Он… он что, расслышал правильно? Этот лазурный дракон только что заявил… что собирается забрать его?!
У Юэ Шу от страха подкосились ноги.
Мо Чжи неожиданно сделал шаг вперёд и перехватил запястье Цин Цэ: — Если Повелитель будет упорствовать, то Мо Чжи… проявит неуважение.
С этими словами он резко дёрнул за руку, заставляя Цин Цэ отступить на два шага назад.
Игривая усмешка мгновенно исчезла с лица Цин Цэ, сменившись бушующей яростью: — Мо Чжи, да ты посмел пойти против меня из-за какого-то ничтожного мальчишки?!
Мо Чжи молча глядел на него, храня молчание.
Видя нескрываемое презрение в его глазах, Цин Цэ рассвирепел ещё сильнее. Он отчаянно дёрнулся, пытаясь высвободить руку, но хватка Мо Чжи оказалась несокрушимой, и тогда он взвизгнул, срываясь на крик: — Дерзость! Мо Чжи, ты что же, взбунтоваться вздумал?!
http://bllate.org/book/34709/4284728
Готово:
