Все мысли по поводу того, чтобы хоть как-то замаскировать свои истинные возможности, Бэй Янь просто-напросто отбросил!
Раз уж дело дошло до состязания с Ли Цзэфеем, разумеется, нужно выложиться по полной программе и показать всё, на что способен!
После окончания дневных занятий Бэй Янь бросил учебники роботу и направился прямо к выходу из аудитории. Ли Пэнтэн догнал его сзади:
— Бэй Янь! Бэй Янь! Подожди меня! — Слушай, ты уже придумал, какой именно препарат будешь варить?
— Угу, — невпопад хмыкнул в ответ Бэй Янь.
— И какого он уровня? Уровень D? Сможешь его сделать? Если сделаешь, то победа у тебя в кармане! — Ли Пэнтэн выглядел гораздо более взволнованным, чем сам Бэй Янь. — Ли Цзэфи достиг уровня E, а его духовная сила сильнее твоей. Если вы оба будете варить препарат уровня E, под конец у тебя может просто не хватить сил, и ты отстанешь от него! Но твои навыки настолько хороши, что, может, справишься и с чем-то посложнее, ведь уровень — это всё!
— Не переживай ты так.
Бэй Янь и Ли Пэнтэн вошли в антигравитационный лифт, чтобы спуститься к аудитории. Народу там собралось неожиданно много. Заметив его появление, некоторые принялись украдкой разглядывать парня. Возможно, они думали, что зеваки из них получились невероятно скрытные, но Бэй Янь, разумеется, прекрасно улавливал скрытый смысл во всех этих взглядах. Похоже, новость об их состязании с Ли Пэнтэном разлетелась очень быстро.
Он лениво смахнул интерфейс на своем квантовом компьютере и зашел на школьный форум.
Топик с заголовком: «Автор поста запускает прямую трансляцию ежегодной битвы духовных растений!» — гордо красовался в самом верху списка, отмеченный красным.
Ниже шли другие безумные темы вроде: «Заносчивый мажор против черносердечного белого лотоса?»
Или: «Вспомнить всех: мужчины и женщины, некогда сходившие с уума по Лэй Тяньхаю».
У Бэй Яня дернулась бровь, и он решительно закрыл экран, после чего выбрал случайный лабораторный стол с краю и устроился рядом, ожидая появления Ли Цзэфея. Ли Пэнтэн притащил табурет и уселся по соседству:
— Жги, братуха, покажи этому сопляку, где раки зимуют! Я ведь буду записывать всё от начала и до конца...
— Слушай, а этот топик про прямую трансляцию битвы духовных растений случаем не ты создал? — Бэй Янь приподнял бровь, с прищуром глядя на Ли Пэнтэна.
— Э-э... — Ли Пэнтэн выглядел так, будто его внезапно схватили за горло, но тут же расплылся в льстивой улыбке. — Ну ты чего, мы же кореша! Сам же знаешь, насколько незаметно мое присутствие на форуме, а тебе всё равно соревноваться, так помоги брату поднять популярность...
— Прямая трансляция от начала до конца? Сколько времени Ли Цзэфей возился со своим препаратом в прошлый раз?
Бэй Яню было в общем-то всё равно, собирается тот вести трансляцию или нет, ему просто стало любопытно: неужели Ли Пэнтэн действительно намерен пялиться в экран до самого конца? Если Ли Цзэфей будет тратить по десятку минут только на очистку, то на всю работу гарантированно уйдет часов шесть, не меньше!
— Э-э... часов восемь... — Ли Пэнтэн тут же скис с лица. — Но раз ты способен продержаться столько времени, я как твой друг просто обязан высидеть с тобой до победного!
— С чего ты взял, что я собираюсь сидеть до конца работы Ли Цзэфея?
Разумеется, он уйдет сразу же, как только закончит собственный синтез. С какой стати ему тратить на Ли Цзэфея целый вечер?
— Ты...?! — Ли Пэнтэн остолбенел, а затем его лицо резко стало серьезным. — Бэй Янь, послушай меня, умоляю, не относись к Ли Цзэфею свысока только потому, что у тебя быстро получается удалять примеси! У тебя превосходные навыки, и во время очистки ты действительно можешь за счет этого подавить его, проигнорировав разницу в духовной силе. Но вот последующее сжатие эссенции и сам процесс приготовления препарата предъявляют высочайшие требования к духовной силе, и обладатель более высокого уровня в этой сфере определенно имеет преимущество. Если только твой навык не превосходит его в сто раз, сократить разрыв будет невероятно сложно! Я знаю, что тебе неприятно слышать разговоры об уровне духовной силы, но во время состязания нельзя терять бдительность ни на секунду!
— Я знаю, — Бэй Янь посмотрел в глаза Ли Пэнтэну, в которых читалось искреннее беспокойство, и на его губах медленно расцвела серьезная, мягкая улыбка. — Я вовсе не хвастаюсь... После сегодняшнего ты сам всё поймешь. Я уже занимался полноценным приготовлением препаратов, и прекрасно представляю, с какой скоростью могу работать. Так что не переживай.
Встретить такого друга, как Ли Пэнтэн, — это поистине огромная удача.
Прошло минут пять, прежде чем толпа зевак расступилась, и в лабораторию вошли хрупкий Ли Цзэфей, за которым следовал здоровяк Бiao Диньсинь.
Бэй Янь с улыбкой поднялся на ноги, собираясь заговорить, как вдруг у входа снова поднялся шум.
Лэй Тяньхай?
Бэй Янь слегка удивился — этот-то зачем пожаловал?
Лэй Тяньхай направился прямо к лабораторным столам и, нахмурившись, уставился на Ли Цзэфея:
— Это ты вызвал его на поединок?
— Брат Тяньхай? — на лице Ли Цзэфея появилось удивление. — Ты пришел посмотреть на мое состязание?
— Да или нет?
— Да... А что не так, брат Тяньхай? Я просто восстанавливаю справедливость ради тех, кого обидел Бэй Янь.
Ли Цзэфей говорил так, будто и впрямь пылал праведным гневом. Однако Лэй Тяньхай не принадлежал к числу людей, которые легко верят на слово. Нахмурившись, он произнес:
— Причину произошедшего я видел на школьном форуме. Бэй Янь действительно больше месяца ко мне не обращался. То, что он мог кого-то обидеть из-за меня... сейчас мне в это верится с трудом.
Бэй Янь скрестил руки на груди и с интересом наблюдал за происходящим — а Лэй Тяньхай оказался неплохим парнем, вполне достойным. Вот только Ли Цзэфей, услышав такое, вряд ли разделит это мнение.
И точно: Ли Цзэфей широко распахнул глаза, изобразив крайнее изумление:
— Брат Тяньхай, что ты имеешь в виду? Неужели ты смягчился по отношению к нему? Забыл, как он увивался за тобой раньше?!
— Я просто смотрю на факты. Бэй Янь извинился за прошлое, а за этот последний месяц еще и разослал подарки тем ученикам, которых когда-то обидел, и попросил у них прощения. Мне кажется, он искренне раскаялся, а раз так, не стоит цепляться за его старые ошибки.
— Разве одних извинений достаточно? К тому же, как быть с нынешним случаем? Брат Тяньхай, как ты можешь?! Я ведь заступился за пострадавшего человека...
— Кхе-кхе.
Бэй Янь, наконец устав наблюдать за этой мыльной оперой, развивающейся по худшим канонам вечерних сериалов, слегка кашлянул, прерывая Ли Цзэфея:
— Позвольте мне вставить слово. Товарищ Ли Цзэфей, та девушка вовсе не была обижена мной — ты всё это просто выдумал. Проанализировав ситуацию, я пришел к выводу, что куда выше вероятность того, будто вор кричит: держи вора. Если бы ты не продолжал цепляться ко мне и мутить воду, я бы никогда не согласился на это состязание ради душевного покоя. Хватит уже пытаться выставить себя благодетелем.
Ли Цзэфей резко повернулся и свирепо уставился на Бэй Яня, но не успел он раскрыть рот, как раздался голос стоявшего рядом Лэй Тяньхая:
— Цзэфей, если тебе хочется просто помериться силами с Бэй Янем, то состязание еще куда ни шло, но вот эта ставка... она довольно несправедлива. Пожалуй, не стоит.
— Ничего страшного, — в отличие от него, Бэй Янь лишь улыбнулся. — Мне всё равно. Я ведь не проиграю.
Лэй Тяньхай молча поразмышлял пару секунд и вздохнул:
— Раз ты не возражаешь, я не стану вмешиваться. Но, Бэй Янь, надеюсь, ты и дальше будешь вести себя так же, как этот последний месяц...
— Разумеется, — Бэй Янь бросил взгляд на Ли Цзэфея, чье лицо от слов Лэй Тяньхая приняло растерянное выражение. — Раз пустые разговоры закончены, мы можем начать состязание? — Ли Цзэфей?
Ли Цзэфей услышал свое имя и лишь спустя пару секунд вернул себе привычное выражение лица, но в его больших глазах читалась едва сдерживаемая злоба:
— Тогда начинаем.
Ли Цзэфей встал у лабораторного стола напротив Бэй Яня и первым делом извлек из своего пространственного накопителя бережно хранимое духовное растение. Его изящное лицо исказилось от нескрываемой злости:
— Думал, я буду делать препарат уровня E? Всё это осталось в прошлом семестре — теперь я способен создавать препараты уровня D!
Среди наблюдавших за поединком зрителей пронесся взволнованный ропот.
Бэй Янь услышал, как кто-то произнес: «Ничего себе!»; «Да он ничуть не уступает своему кузену Му Юю!»; «Правда, репутация у этих брательников так себе...» — «Еще бабушка надвое сказала, действительно ли Му Юй пострадал из-за Бэй Яня, мало ли что тот мог придумать».
Даже Ли Пэнтэн заметно нервничал, вцепившись пальцами в рукав Бэй Яня.
Бэй Янь же сохранял абсолютное спокойствие, словно всё происходящее его совершенно не касалось:
— О? Надо же, неплохо.
Ли Цзэфей изначально надеялся увидеть на лице Бэй Яня удивление, панику или даже страх, но реакция соперника его явно не удовлетворила. Посмотрев на Бэй Яня пару секунд, он вдруг усмехнулся:
— Можешь и дальше строить из себя невозмутимого! Пусть за последний месяц ты и поумнел, но сегодня я преподам тебе урок: как бы искусно ты ни притворялся, реальная сила — это главное.
Разве у него не отличные навыки? Очистка за 3 секунды? Ха! Да это просто этап, не требующий глубокого применения духовной силы!
А что до отброса с духовной силой уровня D — неужели его навыки настолько хороши, что он на третьем курсе сможет сделать препарат того же уровня, что и он сам?
Что за шутки?
Даже если он каким-то чудом справится, разницы в уровне духовной силы более чем достаточно, чтобы в пух и прах разнести его как по качеству, так и по скорости!
Уголки губ Ли Цзэфея едва сдерживали торжествующую ухмылку. Этот никчемный ублюдок неведомо каким образом прозрел и в последнее время стал умнее, из-за чего больше не получалось использовать его в качестве громоотвода для расправы над теми, кто смел заглядываться на брата Тяньхая... Более того, ему даже удалось в значительной степени переломить общественное мнение в школе.
Но теперь всему этому придет конец.
Ничтожный отброс с духовной силой уровня D, обладающий разве что хорошим происхождением — сколько бы он ни старался и каких бы блестящих навыков ни оттачивал, чего он в итоге добьется?
Уровень D — это предел, который он не сможет перешагнуть до самой смерти!
Бэй Янь безмятежно смотрел на свирепое выражение лица Ли Цзэфея и непринужденно произнес:
— Реальная сила — это главное? Мне нравится эта фраза, и я возвращаю ее тебе в полном объеме. — Ну всё, давайте запустим таймер. Начинаем состязание?
Кто-то из зрителей включил лабораторный регистратор: каждое движение обоих участников теперь записывалось на видео, система могла даже автоматически распознавать текущий этап работы и подсчитывать затраченное время.
Бэй Янь выглядел словно художник, создающий произведение искусства: его движения были невероятно элегантны, когда он расставлял необходимые инструменты по самым подходящим местам.
Еще в прошлой жизни кто-то говорил: наблюдать за тем, как господин Бэй Янь создает препараты — это истинное эстетическое наслаждение.
Тогда Бэй Янь был лишь мастером духовных растений уровня SS, его техника еще не достигла абсолютного совершенства, а процент успешных варок не был максимальным, но манера держаться во время работы завораживала настолько, что многие испытывали иллюзию полного погружения. Именно поэтому, когда снимался рекламный проморолик Императорской ассоциации духовных растений, в качестве главного героя выбрали не более сильного мастера уровня SSS, а именно Бэй Яня.
В каждом его жестикуляции чувствовался свой собственный ритм — плавный и текучий, словно древний философ, заваривающий чай или пишущий картины тушью.
По этой причине, стоило Бэй Яню сделать первые движения, как взгляды всё возрастающего числа людей оказались прикованы к нему.
— Занимается не тем, чем нужно, лишь бы покрасоваться, — холодно процедил Ли Цзэфей так, чтобы его слова были слышны только им двоим.
Бэй Янь лениво приподнял веки, бросил на него равнодушный взгляд и тут же снова опустил глаза. Это молчаливое пренебрежение оскорбило соперника сильнее любого ответа. Ли Цзэфей с силой опустил руку, и мерный стаканчик со стеклянной палочкой столкнулись с резким звуком. Он поспешно затаил дыхание, напоминая себе, что это лишь позерство Бэй Яня, рассчитанное на то, чтобы вывести его из себя. Нельзя поддаваться, ни в коем случае нельзя вестись на это.
Бэй Яня совершенно не волновало, о чем думает Ли Цзэфей и что он делает; он методично продолжал шаги по обработке духовных растений. На этот раз он снова решил приготовить препарат уровня B, только вот без ассистента на это уйдет чуть больше времени... Пожалуй... хм, около двух часов. Интересно, выдержит ли это хилое тело такую нагрузку?
Если бы кто-нибудь узнал, о чем он сейчас думает, то наверняка взбесился бы до предела.
При приготовлении препаратов больше всего сил отнимает зрение, точное применение духовной силы, идеальное ее слияние с навыком, а также способность чувствовать малейшие изменения на каждом этапе. Бэй Янь же совершенно не обращал внимания на все эти сложности и при этом беспокоился о самой незначительной детали — о своем физическом состоянии!
Сложность выбранного препарата была не слишком высока — главным образом потому, что все ингредиенты он покупал в интернете, и они не отличались особой редкостью. Высококлассные растения у семьи Бэй, конечно, водились, но он никак не ожидал, что они понадобятся ему так быстро, поэтому ничего не взял. Судя по всему, впредь придется постоянно носить с собой кое-какой запас.
Этот препарат назывался «Вздох Волги». Название звучало совсем не по-медицински, однако средство было крайне популярным среди тех, кто отправлялся в опасные путешествия по диким местам, поскольку надежно защищало от потери сознания из-за ядовитых испарений. Изначально, судя по легенде, какой-то странник исследовал болотистую местность, названную в честь Волги, и погиб, надыгравшись миазмов. Его возлюбленная, молодая и одаренная женщина-мастер духовных растений, в порыве горя и гнева создала рецепт этого препарата, который впоследствии стал предметом первой необходимости в каждом доме. Хотя у него было и другое, академическое название — «Дезинтегрирующий нейтрализатор миазмов уровня B» — толку от него было чуть: никто и никогда не звал препарат иначе, чем по первому имени.
Ингредиентов у этой микстуры требовалось совсем немного. Главным компонентом выступало духовное растение под названием глубоководная синяя волжанка уровня B — в дело шли корни, стебли, листья и цветы. При этом все они являлись материалами для одного и того же препарата, но обрабатывать их нужно было строго по отдельности: если смешать их на этапе подготовки, качество упадет вплоть до полного провала варки.
Бэй Янь аккуратно извлек синюю волжанку из вакуумного компрессионного контейнера. В руке в белой перчатке блеснуло тонкое, как цикадиновое крыло, металлическое лезвие первого типа. Зажав растение большим и указательным пальцами, он начал ровно срезать его поперечный срез.
Пусть этот сосуд был безнадежно слаб, к счастью, он обладал парой потрясающе красивых рук — с тонкими, гибкими пальцами и достаточной чувствительностью. Работать ими получалось даже более тонко и аккуратно, чем в прошлой жизни.
Прошло чуть больше десятка минут, и корни, стебли, листья и цветы глубоководной синей волжанки были полностью обработаны. Каждую часть растворили в соответствующих растворителях, разлив по пробиркам и флаконам. Следом оставалось разобраться с остальными духовными растениями — их было всего четыре вида, причем требования к точности оказались значительно ниже, чем у синей волжанки, так что Бэй Янь справился с ними за пять минут.
У Ли Цзэфея на это ушло примерно столько же времени. В конце концов, он делал препарат уровня D, компонентов там было всего четыре, да и сложность обработки оказалась ниже. К тому же, при всей своей неприятной натуре, он действительно обладал неплохими способностями и среди сверстников считался маленьким гением — сейчас он как раз заканчивал обрабатывать последнее растение.
Ли Цзэфей бросил косой взгляд на растворы перед Бэй Янем, на секунду замер, а затем громко рассмеялся:
— Бэй Янь, ты идиот? Или ты вообще не учил базовую теорию? Растения уровня B?! Ты кем себя возомнил? Использовать духовные растения уровня B в качестве основных материалов для варки низкоуровневого препарата — избыточную энергию будет чертовски трудно удержать под контролем! Мало того, что качество окажется никудышным, так еще и побочные эффекты гарантированы! Понятия не имею, как ты умудрился стать первым на курсе, а ведь я еще думал, что в тебе есть хоть какая-то искра таланта... Знал бы, что у тебя такие проблемы с базовыми знаниями, вообще не стал бы опускаться до состязания с тобой.
Насмешки Ли Цзэфея, строго говоря, уже сильно опаздывали.
Еще в тот момент, когда Бэй Янь только достал синюю волжанку и принялся методично шинковать ее на кусочки, школьный форум уже стоял на ушах.
В том самом популярном топике про прямую трансляцию кто-то из зевак оставил комментарий: «Твою мать, Бэй Янь что, решил самоубиться? Растения уровня B, неужели он всерьез собрался варить препарат уровня B?»
И словно камень, брошенный в кипящий котел, это замечание заставило остальных подключиться к обсуждению.
— Уровень B? Автор, ты в своем уме? Мелкий принц отбросов с духовной силой уровня D, о чем тут вообще говорить?
— А я-то думал, что дефицит духовной силы можно компенсировать техникой и зубрежкой основ. Теперь вижу... зря надеялся.
— Я сейчас нахожусь в антигравитационной лаборатории и даже досматривать не хочу. Какой смысл в состязании, исход которого был известен с самого начала?
— ...Шепну словечко: поначалу, глядя на то, как Бэй Янь берется за дело... мне и вправду показалось, что он скрытный гуру...
— +1!
— И правда, столько уверенности, и движения невероятно ритмичные...
— В двух словах: показуха.
— А что ему еще делать? Неужели он думал, что если научился зубрить теорию и очищать примеси, то сразу станет мастером духовных растений? Ха-ха, наивный.
— Ладно, развлекайтесь тут без меня, я сливаюсь...
— ...
На форуме кипели нешуточные страсти, но самому автору поста — Ли Пэнтэну — было не до того. Пот катился с него градом, пока он следил за движениями рук Бэй Яня. Если бы правилами состязания не запрещалось вмешиваться, он бы уже орал во всю глотку:
Какого черта ты творишь?!
И это ты просил меня не волноваться?! Ты выложил духовные растения уровня B да еще и задекларировал их как основные материалы, и при этом хочешь, чтобы я был спокоен?!
Да пошел ты!
Шум голосов в толпе не доходил до сознания Бэй Яня. Во время работы с препаратами он всегда сохранял предельную концентрацию: закончив подготовку растительного сырья, он немедленно приступил к экстракции.
Первым делом Бэй Яню предстояло обработать раствор из корней глубоководной синей волжанки. Перелив раствор в экстракционный флакон и слегка взболтав его, он погрузился в режим духовного зрения и приступил к удалению примесей.
Многие из наблюдавших за ним студентов уже успели побывать на тех самых практических занятиях по экстракции, а потому прекрасно помнили его изящные и молниеносные движения. И все же, наблюдая за этим вновь, они вновь испытывали трепет. Что же до тех, кто видел движения Бэй Яня впервые, то те были просто-напросто ошеломлены. Пусть на форуме и проскакивали слухи, будто его очистка занимает всего 3 секунды, а скептики даже приводили в свидетели целые группы учащихся — большинство все равно оставалось в сомнениях. Слишком уж невероятными казались эти цифры: подобных результатов не могли добиться не то что студенты, но даже преподаватели и многие именитые мастера духовных растений. К тому же видеозаписи с занятий, подчиняясь правилам защиты сферы образования, в сеть не выкладывались, так что те, кому не посчастливилось увидеть всё своими глазами, считали истории не более чем байками.
Однако сейчас стоял внеурочный час, а студенческие поединки вполне разрешалось записывать и выкладывать в открытый доступ.
Квантовый компьютер Ли Пэнтэна транслировал обычное обсуждение без видеоряда, но вскоре в топе взлетели другие темы, уже с прикрепленными записями.
Современные квантовые компьютеры умели вести автоматическую запись, причем очень умно подстраивали угол обзора в зависимости от ситуации. При загрузке в Звездную сеть можно было выбрать голографический формат или обычную плоскую проекцию. Правда, подобные записи не отражали работу духовного зрения — стороннему зрителю были видны исключительно физические движения Бэй Яня.
Многие из тех, кто не пришел на поединок лично, но заинтересовался горячей темой последних дней, выбирали голографический режим, создающий полное ощущение присутствия.
Лента виртуальных комментариев, сопровождаемая звуковыми и световыми эффектами, неслась с бешеной скоростью в такт движениям Бэй Яня:
— Мать моя, эта техника... да она же ювелирная!
— Шаг очистки выполнен просто... до чего же быстро! Жаль, что нельзя взглянуть в реальности, как это выглядит в режиме духовного зрения!
— Да вы издеваетесь! Движения сменились — это он закончил удаление примесей и перешел к сжатию эссенции? Серьезно? Я моргнуть не успел... Есть кто на месте, кто видит всё через духовное зрение? Скажите парню, как именно он управляет своими щупальцами духовной силы?!
— Я на месте, тут уже вовсю идет сжатие эссенции! Бэй Янь орудует духовной силой донельзя уверенно! Ни малейшей заминки! Щупальца духовной силы сразу уплощаются и обволакивают эссенцию, безо всякой предварительной разведки! Да я будь хоть десять лет в тренировках, и то радовался бы, достигнув такого уровня!
— Десять лет? Ха-ха, помечтай. Ты вообще кто такой? — Ты видел вживую выступления богини И, самой молодой мастерицы духовных растений уровня S? Ее называют «самым перспективным мастером духовной флоры нашего поколения», а старейшина Сюй как-то обмолвился: «Ее техника после десятка лет тренировок сравнялась с чужими десятилетиями». И тем не менее, даже богиня И тратит на этап экстракции больше сорока секунд — посмотрите на скорость Бэй Яня, похоже ли, что он собирается потратить сорок секунд?!
— Бэй Янь что, и правда настолько крут?
— Очевидно же, что он тренировался до седьмого пота, иначе даже гению такое не под силу. Без десяти лет адского труда тут не обойтись... Выходит, пока Бэй Янь вел себя как наглый мажор, он... тайком тренировался втихаря?
— Наверное, из-за комплекса неполноценности по поводу уровня духовной силы пытался наверстать упущенное в других вещах.
— Как же обидно! Как думаете, почему? Бэй Янь так виртуозно управляет духовной силой, но из-за ничтожного уровня так и останется заперт на уровне D...
— Подождите! Стоп, погодите-ка!
http://bllate.org/book/34705/4284303
Готово:
