Будучи превосходным студентом как по внешности, так и по успеваемости на отделении духовной флоры, разве он когда-либо терпел к себе подобное отношение со стороны? Ярость ударила Ли Цзэфею в голову, и, указывая на Бэй Яня, он бросил вызов:
– Ты всего лишь хорошо заучиваешь книги! Если есть хоть капля мужества, сразись со мной в приготовлении зелий! Я заставлю тебя понять, что ты из себя вообще ничего не представляешь! Я завидую тебе? – Вот уж поистине несусветная глупость!
Каким бы привлекательным и миловидным ни было его лицо, сейчас, когда его черты исказились, а голос наполнился злобой, в этом не было ни малейшей красоты. Вдобавок к столь неразумному поведению – когда он был явно неправ, но всё равно упорствовал и бросал вызов – многие из наблюдавших со стороны студентов невольно нахмурились. Даже те, кто всегда считал Ли Цзэфея отличником, красавцем и милашкой (а? серьёзно?), не удержались от комментариев:
– Это уже слишком!
– Пытается выставить белое черным без всяких оснований!
– Сам не смог ответить оппоненту, так сразу затеял дуэль... Какая бессовестность!
– Эй, стыд-то потерял? У тебя духовный потенциал уровня S, а вызываешь того, у кого уровень D! Вот это храбрость!
Но нашлись и те, кто привычно встал на защиту Ли Цзэфея:
– За Бэй Янем водится слишком много грешков в прошлом, так что даже если Цзэфей погорячился и заподозрил его, это вполне нормально!
– Бэй Янь открыто задел репутацию Цзэфея, неужто Цзэфею нельзя бросить вызов ради защиты своего доброго имени?
Ли БэнТэн, который всё это время сдерживался и молчал, наконец не выдержал. Он качнул подбородком в сторону говоривших:
– Эй ты – да, именно ты, какую же херню ты несёшь? Ли Цзэфэй без разбора оклеветал Бэй Яня, а когда Бэй Янь ответил ему тем же, это называется задеванием репутации? Бросить вызов ради честного имени? Твою мать, впервые слышу, чтобы вызов на дуэль можно было привязать к репутации! Иди-ка сюда, давай-ка я брошу вызов тебе: если проиграешь, это докажет, что ты мерзкий человек, да?
Бэй Янь протянул руку и похлопал Ли БэнТэна по плечу, призывая успокоиться.
Со стороны могло показаться, что Бэй Янь понёс сокрушительное поражение, но на самом деле...
– Ладно, когда состязаемся? – Бэй Янь улыбнулся самой искренней улыбкой с самого момента появления Ли Цзэфея. Он улыбался так широко, что каждая клеточка его тела просто ликовала и наслаждалась моментом, однако остальные явно не могли понять причину его радости. Ли БэнТэн даже схватил его за руку и заговорщически зашептал на ухо:
– Ты сошел с ума? Этот парень неплох в деле, говорят, в прошлом семестре он умудрился сварить зелье уровня E в лаборатории!
– О? – беспечно переспросил Бэй Янь. – Сегодня мы впервые учились экстракции духовных растений, и я справился первым, а вот его что-то не было слышно. Еще ходить толком не научился, а уже бегать собрался?
– Ты просто закончил экстракцию быстрее всех! – встревожился Ли БэнТэн. – Он-то учился заранее, он знает весь процесс от и до! Не забывай, он ведь тоже справился с очисткой от примесей очень быстро! Пусть это заняло целых десять минут, но он же способен это сделать... Каким бы талантливым ты ни был, дальнейшие шаги ты не умеешь...
– Кто сказал, что не умею? – парировал Бэй Янь. – Он может учиться заранее, а я нет? Десять минут на удаление примесей? Да мне и на извлечение сока из всех ингредиентов столько времени не понадобится.
– Умеешь? Ах да, раз ты так быстро очистил сырье, значит, точно тренировался раньше... – догадался Ли БэнТэн, но по-прежнему оставался недоволен. – Но ведь у него духовная сила выше твоей...
– И что с того? Каким бы высоким ни был потенциал, сейчас он способен варить лишь зелья уровня E. – Бэй Янь отмахнулся от Ли БэнТэна, велев ему не лезть не в свое дело: – Просто не переживай. – С этими словами он повернулся к Ли Цзэфею: – Когда? Где проводим? Какая ставка?
Изначально Ли Цзэфей бросил вызов на эмоциях – в конце концов, количество удачных попыток варки зелий можно было пересчитать по пальцам одной руки, и на каждую уходило не меньше восьми часов. Но, глядя на то, как легко Бэй Янь принимает вызов, кровь снова ударила ему в голову:
– В эти выходные – чтобы не пришлось варить всю ночь и пропускать занятия на следующий день! Встретимся в парящей лаборатории! Если я выиграю, ты публично принесешь мне извинения по школьному радио, а затем пообещаешь больше ко мне не приставать!
Бэй Яня чуть не стошнило от смеха – он видел много бесстыдников, но настолько наглого – пожалуй, впервые.
– Послушай, Ли Цзэфэй, это состязание, а не попытка перевернуть с ног на голову черное и белое! Хоть я и не сомневаюсь, что ты проиграешь, подобные бредовые условия я принять не могу. Если выиграю я, ты больше не будешь докучать мне, договорились? А потом поклянешься по радио, что будешь обходить меня стороной, едва завидев, и чтобы твоей физиономии я больше перед глазами не видел, идет?
– Ты! – глаза Ли Цзэфея покраснели от гнева, из-за чего его лицо выглядело устрашающе: – Бэй... Янь... !!!
– Чего тебе? – холодно усмехнулся Бэй Янь. – Принимать условия или нет – твое дело. Хоть шанс твоей победы ничтожно мал, давай все же уточним условия: если вдруг тебе улыбнется слепая удача и ты победишь, я просто объявлю по радио, что больше не держу на тебя зла за твои глупые придирки. Как тебе такой вариант?
Ли БэнТэн не удержался и фыркнул – при таких условиях Ли Цзэфею было одинаково плохо как побеждать, так и проигрывать.
Разумеется, Ли Цзэфей не мог согласиться.
Его лицо исказилось от злости, он в упор уставился на Бэй Яня:
– Бэй Янь, только погоди у меня. Твоя семья обладает огромным влиянием, мне больше нечего поставить на кон. Даже если я выиграю, ты сможешь просто отмахнуться, и я ничего не сможу с этим поделать. Давай поставим на другое:
Проигравший навсегда лишается права претендовать на внеурочное использование лаборатории и участие в конкурсе на звание лучшего ученика года!!!
– Черт! – не успел Бэй Янь и слова сказать, как Ли БэнТэн сорвался: – Бэй Янь, не соглашайся! Этот парень донельзя бессовестен! Премия лучшему ученику года обычно дает приоритет первому месту! У тебя сейчас такие высокие успехи, а он требует, чтобы ты отказался? Да он сам в лучшем случае плетется на третьем-пятом местах, у него изначально шансов на победу кот наплакал!
Бэй Янь беззаботно улыбнулся:
– Ничего страшного, все равно я не проиграю. Лучший ученик года? Это всего лишь шанс получить аудиенцию у мастера духовной флоры уровня 2S. Для остальных это, конечно, критически важно – глядишь, мастер приметит и возьмет в ученики. Но я... Становиться учеником мастера 2S? Да как такое вообще возможно?
– Решено, увидимся в выходные в парящей лаборатории. Ладно, скоро урок, я пойду. – Не дожидаясь ответа Ли Цзэфея, Бэй Янь развернулся и зашагал прочь. Ему было ни капли не жаль тратить время на таких бестолковых и лезущих на рожон типов, как Ли Цзэфэй; он с удовольствием воспользуется случаем поставить того на место так, чтобы у наглеца больше никогда не хватило смежности задирать нос перед ним. Захотел подставить? Для начала проверь, по зубам ли тебе это!
Последующие несколько дней прошли на редкость спокойно. Вероятно, дело было в том, что Бэй Янь хоть и перестал вести себя заносчиво, но приобрел куда более внушительную и пугающую ауру, так что больше никто не рисковал связываться с ним. К тому же, хотя у Ли Цзэфея всегда была неплохая репутация, по большей части она держалась лишь благодаря его гениальному двоюродному брату. Череда вопросов, заданных Бэй Янем, заставила людей задуматься: одни верили его словам, другие нет, но все же закрадывалось сомнение – действительно ли Ли Цзэфей стоял за спиной Му Юя или же он просто мастерски притворялся невинной белой лилией.
– Бип...
На вечер была назначена дуэль с Ли Цзэфеем, однако Бэй Янь не выказывал ни малейшего волнения и не готовился к ней как-то по-особенному, из-за чего Ли БэнТэн сильно нервничал за него. Во время обеденного перерыва на квантовый нейрокомпьютер Бэй Яня внезапно пришло новое сообщение. Стоило открыть его, как раздался голос какого-то мужчины:
– «Утренняя звезда» уже отправлена и скоро будет у тебя. Это подарок от моей матушки, так что береги его как зеницу ока...
Угол глаза Бэй Яня слегка дернулся – ведь это была всего лишь плата за спасение Сяо Бо, временное заимствование... но этот мужчина умудрился подать всё так, будто между ними существовал какой-то скрытый подтекст!
Не успел он получить сообщение от Сяо Бо, как следом пришло официальное уведомление от школы: «Студент Бэй Янь, на ваше имя в школьный отдел хранения поступило отправление. Поскольку уровень безопасности груза имеет класс SSS, школьный робот-доставщик доставит его в вашу аудиторию в течение трех минут. Просьба к вам или вашему роботу подготовиться к получению и надлежащему хранению».
Вскоре в руки Бэй Яню попала коробочка, упакованная в специальный материал.
Стоило подумать о том, что такая вещь, как «Утренняя звезда», принадлежавшая некогда покойной императрице империи, обладает невероятной редкостью, как Бэй Янь не осмелился действовать опрометчиво и специально отправился в комнату отдыха для студентов, чтобы распаковать посылку.
Коробочка размером с ладонь была изготовлена из необычайного материала. Даже такой профан в материаловедении, как Бэй Янь, с легкостью узнал так называемый «самый безопасный материал» с чрезвычайно высокими точками плавления и твердости, который обычно используют для создания высокоточной техники или защитных контейнеров для редчайших реликвий.
Когда крышка открылась, взору предстали вовсе не сверкающие россыпи звезд или ослепительные драгоценности, ожидания которых теснились в мыслях Бэй Яня, а самый обыкновенный круглый кулон. В его правом верхнем углу красовался крошечный черный бриллиант или, возможно, камень вроде обсидиана, а сам он крепился на тонкой металлической цепочке, излучая сдержанный и холодный блеск.
Хорошо хоть цепочка оказалась мужской. Впрочем, логично: раз императрица Чэн И преподнесла ее в дар сыну, это никак не мог быть женский аксессуар. Бэй Янь с облегчением выдохнул. Изначально одно лишь название «Утренняя звезда» наводило на мысли о каком-нибудь несравненном бриллианте, носить который на шее было бы и нелепо, и страшно из соображений безопасности. Теперь же из-за этого можно было не беспокоиться.
В коробке обнаружилась инструкция по применению, взяв которую в руки, Бэй Янь с удивлением обнаружил, что это была написанная от руки записка с подписью Сяо Бо.
Бэй Янь слегка изумился.
В эпоху развитых технологий подобные рукописные записки служили знаком глубочайшего уважения и подчеркивали искреннее внимание владельца. Представив, как этот мужчина выводил чернилами каждую букву этих лаконичных пояснений, Бэй Янь почувствовал странный трепет в груди.
Следуя указаниям в записке, он мысленно направил духовную энергию в кулон и изменил параметры настроек: физическое состояние – E, восприятие – S, духовная сила... Бэй Янь на мгновение засомневался, но менять последний показатель не стал. Хотя род Бэй измельчал по сравнению с его собственными временами, ресурсов всё еще хватало на то, чтобы поддерживать видимость потенциала уровня 3S.
Раз уж он решил измениться, то делать это нужно радикально – чтобы всякая нечисть и погань даже не думали цепляться к нему. Ишь ты, решили, что раз он перестал капризничать, то теперь об него можно вытирать ноги? Какая наглость!
Стоило ему надеть ожерелье, как нейрокомпьютер подал сигнал о входящем вызове. Видя, как мерцают два знака «Сяо Бо», Бэй Янь невольно улыбнулся и принял вызов.
– Сяо Бо. Добрый день.
Мужчина на голографическом экране был облачен в безупречно отутюженную парадную военную форму, на которой не было заметно ни единой лишней складки. Стоит признать, обладай мужчина хорошей фигурой, в форме он смотрится потрясающе, а уж Сяо Бо, будучи ветераном бесчисленных битв, источал ауру решительности и беспощадности. Даже сидя на широком диване, он создавал ощущение человека, стоящего на вершине Вселенной.
– Бэй Янь, – на губах мужчины появилась улыбка. – Твой истинный облик выглядит намного лучше любой маскировки.
В прошлую их встречу лицо Бэй Яня было сплошь покрыто гримом.
– Благодарю за комплимент, – он что, по-твоему, не слышит подначки в его голосе?
Сяо Бо не стал развивать эту тему:
– Посылку получил?
– Только что забрал, большое спасибо. Я как раз собирался связаться с тобой.
– Нравится? – произнес эти три слова Сяо Бо своими красивыми тонкими губами, а его взгляд скользнул с экрана прямо на область ключиц Бэй Яня, где покоилось ожерелье.
– Очень неплохо. Но, кажется, это подарок твоей матери, я ведь просто одолжил его, – Бэй Янь сделал акцент на слове «одолжил», поскольку намеки в тоне Сяо Бо казались ему излишне двусмысленными, и ему приходилось вежливо напоминать о границах.
Сяо Бо прекрасно всё понял, но значения не придал. Будь то временное пользование или что-то еще, но факт оставался фактом: подарок вдовствующей императрицы кронпринцу сейчас висел на шее парня. Хотя он и сам находил удивительным то, что согласился одолжить подарок, полученный им на последний день рождения перед смертью матери, глядя на то, как этот юноша носит его украшение, он испытывал странное, ни с чем не сравнимое удовлетворение.
– Помимо вопроса о том, доволен ли ты, у меня есть к тебе одна деликатная просьба, – облаченный в военную форму мужчина, излучавший ауру строгой сдержанности, внезапно извлек из кармана расшитое золотом роскошное приглашение и слегка помахал им перед экраном. – В эти выходные у тебя найдется время?
***
Мужчина с утонченными манерами, безупречным вкусом, прекрасной внешностью, спортивным телосложением и сильным характером, с едва уловимой ноткой нежности в улыбке спрашивает: «У тебя найдется время?»
Удержаться от отказа в такой ситуации сможет далеко не каждый. Да даже отвечая отказом, человек испытает тысячу сомнений.
Но Бэй Янь не относился к числу «большинства».
– В прошлой жизни я тоже был таким богатым красавчиком, хм! (Хотя нет, насчет богатства погорячился).
– Раз уж ты сам назвал просьбу деликатной, то, пожалуй, и не стоит меня приглашать, – изобразил огорчение Бэй Янь. – В нашей школе очень строгие порядки... На выходных мне предстоит переделать кучу дел.
Сяо Бо рассмеялся и снова покачал пригласительным билетом перед экраном:
– Ты уверен, что не хочешь узнать, куда именно я тебя приглашаю?
– О? И куда же?
– На стыке систем Гамма и Омега в эти выходные пройдет черный рынок по продаже редких духовных растений и зелий, – длинные пальцы Сяо Бо развернули приглашение в поле зрения камеры, демонстрируя изящную роспись в правом нижнем углу. – Не знаю, слыхал ли ты о господине Байроне. По слухам, этот загадочный человек родом из империи Роман, он невероятно богат и одарен как мастер духовной флоры – разумеется, это лишь легенды, вживую его никто не видел. На сей раз он объединился с пиратским альянсом «Венера», обосновавшемся между системами Гамма и Омега, чтобы провести этот аукцион. Говорят, там на продажу будут выставлены уникальные духовные растения и зелья. Более того, будут даже лоты уровня SSS и... исключительного качества, которые превзойдут любые ожидания.
– Качества?! – Если уровень SSS еще мог вызвать у Бэй Яня лишь поверхностный интерес, то упоминание качества SSS заставило его мгновенно выпрямиться, а в глазах вспыхнул такой жар, с которым он уставился на Сяо Бо.
– Ты уверен?
Качество SSS... Предел мечтаний любого мастера духовной флоры. Те зелья, что Бэй Янь создал в лаборатории номер один семьи Бэй, обладали качеством S, и причиной тому были не столько изъяны в его технике, сколько врожденное качество самого растительного сырья и точность приборов. Если мастерство и навыки алхимика, качество растений и точность оборудования достигают абсолютного совершенства, в идеальных условиях зелье способно достичь качества 2S. Однако уровень SSS – это нечто за гранью редкого.
Зелья класса SSS давно перешагнули рамки понятия «идеальные», приобретая нечто неуловимое, неосязаемое и не поддающееся измерениям, что принято называть «духовностью». Тот, кто принимает подобное зелье, получает совершенно непредсказуемые преимущества – хотя никто наверняка не знает, какого именно рода будут эти бонусы. И все же это уникальное и редчайшее свойство способно сводить людей с ума.
Вершиной достижений Бэй Яня в прошлой жизни стало создание успокаивающего нервы зелья класса SSS с качеством SS при успехе в 80%, в то время как другие препараты в лучшем случае дотягивали до качества SS. Но SSS... к нему он никогда даже не приближался.
Даже он, один из ведущих мастеров духовной флоры империи, имел счастье лицезреть лишь одну-единственную склянку зелья ранга S с качеством SSS – и то создавший ее алхимик обладал рангом всего лишь S, и повторить свой успех он больше никогда не смог. Именно поэтому подобное качество скорее сродни чуду, чем закономерности. За две тысячи лет звездной эры еще никому не удавалось успешно сварить зелье ранга SSS с качеством SSS.
Если таковое и существует, то это легенда, способная ввернуть всю Вселенную в безумие.
Глубоко вздохнув, Бэй Янь впился взглядом в лицо собеседника:
– Качество 3S? Какого ранга и какого типа зелья там будут? Ты знаешь подробности?
– Точной информации пока нет. Сам понимаешь, с космическими пиратами всегда сложно иметь дело, – Сяо Бо с явным интересом разглядывал Бэй Яня. – Впрочем, если ты согласишься поехать, то сможешь узнать всё лично, разве нет? Кстати говоря, даже мне удалось раздобыть всего два пригласительных билета...
Слова «я поеду» чуть было не сорвались с губ – на столь грандиозном аукционе даже простое созерцание лотов принесет мастеру духовной флоры неисчислимую пользу. И все же Бэй Янь из последних сил прикусил язык, сдерживая рвущийся наружу ответ, и постарался сохранить бдительность:
– Почему я? Только не говори мне, что у такого человека, как кронпринц и маршал империи, нет толковых подчиненных!
По официальным базам данных, он, Бэй Янь, – никчемная пустышка с духовной силой ранга D и восприятием S, и даже его реальные показатели сейчас не превышали ранга B. К тому же речь шла лишь о потенциале, а не о практических навыках и опыте. И он явно не поверит, будто Сяо Бо сквозь эту личину разглядел его душу и опыт трижды эсника!
Приглашений всего два, одно, само собой, принадлежит Сяо Бо, но почему второе предназначалось именно ему?
– Эх... Порой излишняя рассудительность утомляет, – с досадой покачал головой Сяо Бо. – Но раз уж ты спросил... Ладно. Обладатель двух пригласительных билетов может провести с собой еще одного спутника, то есть всего нас будет четверо. Я боец ранга 3S, мне не нужны телохранители, да и от того, кто сможет прикончить меня, охранники всё равно не спасут. На аукционе, посвященном духовным растениям, мне очевидно необходим специалист. Самый высокопоставленный алхимик в моем подчинении имеет ранг S – всего в империи насчитывается семеро специалистов ранга SS, и даже с некоторыми из них у меня неплохие отношения, но не более того. Учитывая их статус, они никогда не станут моими людьми, да и ввязываться в столь деликатные дела я не собираюсь ни с кем из них.
– Выходит, дело не в том, что я слишком рассудителен, а в том, что общаясь со столь расчетливым человеком, просто нельзя терять бдительность, верно? – приподнял брови Бэй Янь. – И все же, даже так, взять парочку специалистов ранга S было бы куда разумнее, чем меня!
– Я так не считаю, – Сяо Бо сменил позу, упершись локтями о стол и подперев подбородок скрещенными пальцами, и неторопливо продолжил: – Юноша с неопределенным потенциалом, хладнокровием, несвойственным его возрасту, и наследством от предка уровня SSS... Мне кажется, в тебе таится потенциал, ради которого стоит рискнуть.
– А если проиграешь?
– Именно поэтому я всё же захвачу с собой лучшего алхимика ранга S из числа моих людей.
Бэй Янь сдавленно хмыкнул, откинувшись на спинку кресла и принимая расслабленную позу:
– Что ж, действительно, беседуя с расчетливым человеком, волей-неволей приходится включать голову. – Время? Место?
– Завтра в семь утра, у ворот вашей школы, я заеду за тобой.
– Заедешь за мной? Я пока не планирую светиться на первых полосах газет.
– Не переживай, нас никто не увидит. Сразу после того, как я заберу тебя, мы отправимся в путь. Можешь ничего с собой не брать – захвати только голову. – Сяо Бо, казавшийся с начала этого разговора мягким и обходительным, наконец явил миру черты властного правителя. Его голос стал более резким и решительным, приобретя едва уловимый командный оттенок: – При условии, что ты хорошо усвоил всё то, что оставил тебе твой предок уровня 3S.
– До завтра, Бэй Янь.
Экраны коммуникаторов перед Бэй Янем мгновенно погасли.
– ...Ххм.
Оставаясь в той же позе полулежа в кресле, Бэй Янь вдруг рассмеялся. Этот имперский кронпринц нравился ему всё больше и больше.
– Занятно.
На другом конце связи погруженный в раздумья мужчина в военной форме пробормотал себе под нос те же слова.
При первой встрече он счел этого паренька мелким интриганом – умным, но прямолинейным, добрым и обладающим потенциалом. Идеальный тип для того, чтобы привлечь его в качестве подчиненного. К тому же он не боялся чужих секретов: кронпринц никогда не был мелочным или подозрительным к тем перспективным и честным людям, которых считал своими.
Однако их вторая встреча...
Этот сопляк, еще даже не закончивший ученицу, оказался вовсе не тем человеком, которого легко провести или подчинить мягкостью.
И оттого... в нем самом разгоралось всё большее желание докопаться до сути.
Даже к лучшему, что он не подчиненный.
У него почему-то было предчувствие.
Пока что этот клинок покоится в ножнах, но рано или поздно он засияет ослепительным светом, источая благовещенские знамения.
И он сам – на редкость сильно – ждал этого момента взросления.
Бэй Янь потянулся, разминая затекшие мышцы, и направился обратно в комнату отдыха, чтобы подготовиться к занятиям.
Дела кронпринца его сейчас не касались, первоочередной задачей было хорошенько оторваться – раз «Утренняя звезда» получена, улучшение физических показателей можно будет идеально скрыть, а значит, даже проверка его уровня ни к чему не приведет.
http://bllate.org/book/34705/4284302
Готово:
