Говорили, будто давным-давно один любопытный смельчак решил разузнать, что же скрывается на вершине каменного леса. После долгих мучительных усилий он вскарабкался наверх, но угодил в глубокую, скрытую от глаз трещину, да так неудачно, что несчастным родственникам даже не удалось собрать его останки.
С тех пор больше никто не осмеливался штурмовать этот странный каменный лес.
Там, где причудливые скалы сходились с Козьей Тропой, образовывался тройной перекрёсток.
Левая ветвь вела к деревне Вашань и называлась Малой Тропой Ва, жители деревни Вашан тоже ходили домой этой дорогой.
Правая же уходила в сторону деревни Сяохэ. Протянувшись на пять ли, она звалась Малой Сяохэской Тропой. Точно так же через неё поддерживали связь с внешним миром и жители деревни Ганся.
Стоя на развилке, Мо Фэй вдруг подумал, что деревня Вашань и деревня Сяохэ находятся всего в восьми ли друг от друга, однако он сам никогда прежде не бывал в стороне Сяохэ.
Левую дорогу он сбоугал сызмальства не меньше сотни раз, и она давно уже не представляла для него никакого интереса. Что же до горы Вашань, то он ислазил на ней все доступные пики, а ту полосу, что лежала сразу за домом у ног Северной горы, и вовсе знал как свои пять пальцев.
А что, если взобраться на Пик Бодающего Быка? Делать всё равно было нечего — почему бы не посмотреть, как оно там, за хребтом? Растет ли там бамбук? И сильно ли те места отличаются от горы Вашань?
Решив так, он свернул на Малую Сяохэскую Тропу.
Она тянулась вплотную к подножию Пика Бодающего Быка, и Мо Фэй, прижимаясь плечом к горному склону, зашагал вперед, выискивая тропку наверх.
Пропетляв добрых два ли, он наконец приметил не слишком крутой склон, ухватился обеими руками за тонкое деревце и, оттолкнувшись ногами, взмыл наверх.
Гору густо покрывали заросли кустарника. Подобрав сухую ветку для прощупывания пути, Мо Фэй принялся раздвигать ею траву и ветки, карабкаясь к вершине. Спустя четверть часа местность немного выровнялась — судя по всему, они вышли к горному хребту Пика Бодающего Быка.
Деревья на этом пути попадались не такие высокие, как на горе Вашань, зато буйной зелени здесь было куда больше.
Похоже, эти горные угодья редко кто посещал: под кустами лежал толстый слой опавшей листвы, а земля была усеяна прошлогодним валежником.
Соломенные лапти то и дело проскальзывали, так что Мо Фэй ступал предельно осторожно и медленно.
Пройдя вдоль хребта еще примерно ли неспешным шагом, он заметил, что сухих ветвей под ногами почти не осталось, а на стволах крупных деревьев виднелись старые следы от топора — должно быть, когда-то местным доводилось промышлять здесь заготовкой дров.
Смотреть больше было особо не на что, а если бы он столкнулся с кем-нибудь из деревни Сяохэ, пришлось бы долго объяснять, что он тут забыл, поэтому Мо Фэй решил спускаться и идти домой.
Он согнулся в три погибели, вытряхивая из соломенных лаптей листья и щепки: если неосторожно поскользнуться на спуске, можно запросто заработать серьезную травму.
В этот момент неподалеку послышался какой-то шум.
Мо Фэй замер. Было непонятно, человек это или дикий зверь, но в любом случае сначала лучше спрятаться.
Он аккуратно поправил лапти, подобрал палку для прощупывания дороги и присел на корточки за кустом.
Шум на склоне не прекращался, словно кто-то мерил шагами пространство туда-сюда.
Украдкой раздвинув листву, Мо Фэй бросил взгляд в сторону звуков и увидел худощавого мужчину в рваной одежде, который, согнувшись в пояснице, возился с дровами в пяти-шести чжанах от него.
Вокруг мужчины валялось множество сучьев, а у соседнего дерева уже прислонилась аккуратно связанная охапка дров.
Видимо, когда Мо Фэй только подошел, тот как раз отдыхал, а потому не услышал шагов.
Мо Фэй сидел тихо как мышь, надеясь переждать, пока незнакомец уйдет первым — они ведь совсем не знали друг друга, и столкнуться лицом к лицу было бы неловко.
Тот мужчина тоже не заметил никого на вершине. Он сосредоточенно подбирал ветки, прижимал их ногой, ломал руками, раскладывал ровненько одну к одной, а затем собирал вместе.
Через полчаса с небольшим он управился с первой охапкой и крепко стянул её заготовленными заранее лианами.
Мо Фэй заметил, что дрова в основном состояли из подобранного валежника, а за поясом у незнакомца не было даже топора. Трудно было представить, как тот жил, раз рубил дрова голыми руками.
Обычный топор стоил всего-то около двадцати медных монет, в то время как за мотыгу пришлось бы отдать все пятьдесят.
Когда-то давно, уходя из дома с пустыми руками, он ради покупки мотыги обшаривал каждый куст и каждую ветку в лесу — всё, что можно было сорвать или нащупать, шло в дело. Зимой босиком ловил птиц, теряя чувствительность в пальчах от холода; нырял за рыбой и креветками в омут, не имея ни ведра, ни таза — заворачивал улов в дерн и затемно бежал в уездный город к самому раннему рынку, втихаря зазывая покупателей у дверей харчевен и постоялых дворов...
Два месяца тяжелейшего труда — он скопил деньги на мотыгу ценой собственного здоровья.
Мужчина перетащил вторую вязанку дров к дереву и аккуратно поставил рядом, тяжело и прерывисто дыша от усталости. Выпрямившись, он вытер лоб, затем принялся массировать плечи и повернулся к дереву, чтобы передохнуть.
Только теперь Мо Фэй смог разглядеть его лицо. На вид тому было около двадцати лет, черты лица не то чтобы поражали воображение, но черты были тонкими и ясными, а кожа куда светлее, чем у обычных людей. Это придавало ему мягкий, кроткий вид, невольно вызывая расположение.
Волосы мужчины, хоть и сухие, были аккуратно причесаны. Взгляд черных, блестящих, словно погруженных в воду тушевых камней глаз был сейчас неподвижно устремлен ввысь — казалось, в них застыло великое множество невысказанных забот. Потертая добела одежда сидела на нем мешком, в прорехах на рукавах и груди виднелась кожа, а несколько красных полос от царапин древесных сучьев змейками спускались от самой шеи, резко выделяясь на белизне кожи...
Мо Фэй внезапно вздрогнул, словно откуда-то повеяло ветром, который пробрался через все суставы прямо к нему в грудь. Внутренности, меридианы, плоть и кровь вдруг одновременно занемели, зачесались и заныли, но облегчить это зудящее чувство было совершенно нечем.
Сердце забилось так, что готово было выпрыгнуть из груди, однако что-то плотное и удушающее опутывало его целиком, пригвоздив на месте так, что стало трудно дышать.
Мужчина продолжал тихо сидеть, положив руки на колени. Его тонкие пальцы слегка подрагивали, выдавая нехватку сил.
Сухой листок сорвался с ветки и, чиркнув поблизости от его руки, заставил мужчину вздрогнуть от неожиданности — он вскинулся, испуганно задрожав ладонями. Убедившись, что это всего лишь лист, он покачал головой и слабо улыбнулся. В уголках его глаз залегли морщинки, отчего он казался еще более печальным и вызывал лишь глубокую жалость.
Глядя на эту улыбку, Мо Фэй невольно расплылся в ответной ухмылке, и комок, застрявший в груди, мгновенно растворился.
Он потрогал бамбуковый туесок на поясе: мужчина проработал столько времени, наверняка хочет пить, а никакой воды поблизости не видно, может...
Но не успел он набраться храбрости и показаться, как лицо незнакомца снова омрачилось, и Мо Фэй испуганно вжался обратно в кусты.
Видимо, немного отдохнув и набравшись сил, мужчина приспособил заготовленную палку вместо коромысла, пропустил ее сквозь обе вязанки дров и изо всех сил попытался поднять их вертикально. Затем он подхватил полупустой рваный полотняный тюк, повесил его на дровяной шест, слегка присел в неглубоком выпаде и, напрягая поясницу и спину, резко толкнулся вверх... Дрова не поддались.
Он чуть изменил стойку, глубоко вздохнул и тихонько подбодрил себя:
— Эх-ух!
http://bllate.org/book/34704/4284050
Готово:
