Ли Ся вспыхнул до самых корней волос, завел руки за спину и принялся вовсю водить глазами по сторонам, упорно избегая смотреть на Энста.
С тех пор как Ли Ся осознал, что вернуться на Землю уже не удастся, он начал изо всех сил отбрасывать прошлое Кайвина и вживаться в нынешнюю жизнь под именем Ли Ся. Заводить новых друзей, осваивать новые навыки — всё это было фундаментом, необходимым, чтобы закрепиться на континенте Эр. Что же до Энста, то он с самого начала сопровождал Ли Ся в качестве возлюбленного, будь тот еще Кайвином или уже Ли Ся. Поначалу Ли Ся видел в Энсте лишь красивого мальчика для битья, но по мере того, как они сближались, в глазах Ли Ся вспыхивало всё больше достоинств этого зверя.
Ли Ся страшно любил волков. Все вокруг твердили, что волки — жестокие, бездушные создания, но он считал иначе: по его мнению, волки были самыми живыми существами на свете. Преданные, свирепые, гордые, они рождены владыками, властелинами степей и в то же время — самыми одинокими странниками. Неся на плечах тяжелый груз, они никогда не оправдываются; когда им больно, они лишь тоскливо воют на луну, а когда погибает пара, остаются одинокими до конца дней. Будучи по своей звериной сути волком, Энст, по мнению Ли Ся, во многом соответствовал этому описанию. Его чуткая нежность и внутренняя стойкость постепенно приковывали к себе взгляд Ли Ся. И если раньше Ли Ся находил Энста лишь жалким, то теперь чувствовал, что тот ему более чем нравится.
Раз уж вернуться всё равно нельзя, да к тому же он предпочитает мужчин, а на этом континенте Эр женщин нет и в помине, Ли Ся считал, что имеет полное право открыто быть геем. Пожалуй, сойтись с Энстом было бы неплохой идеей. Бросив косой взгляд на Энста, Ли Ся покраснел еще сильнее, а руки за спиной заходились в непрекращающемся танце. Он сейчас до боли напоминал юную девчушку, только-только познающую вкус любви — смущенную и самую капельку жеманную.
— В-время не ждет, давай-ка поскорей возвращаемся, — не поднимая головы, бросил Ли Ся, подхватил заплечную корзину и зашагал прочь.
Энст бросился вперед, перехватил корзину из рук Ли Ся, взвалил себе на спину и, прижимая к груди горшок с солью, послушно зашагал следом. Шагавший впереди Ли Ся поспешно сделал несколько шагов, в суете запутался в собственных ногах и едва не рухнул носом в землю, но в последний момент чудом удержал равновесие и с видом полнейшего невозмутимости зашагал большими шагами. Лишь тонкая шея и покрасневшие до самых мочек уши выдавали его с головой.
Глядя на удаляющуюся спину Ли Ся, Энст беззвучно усмехнулся. Мог ли он признаться, что этот небольшой инцидент вовсе не был случайностью — он всё подстроил специально? Волки преданны, но не стоит забывать: они еще и чертовски хитры. В тринадцатом веке доминиканский монах Фома Аквинский сократил до семи список грехов, пагубно влияющих на духовность человека — изначально составленный греческим богословом монахом Понтицианом, — и назвал их смертными грехами. Жадность занимала среди них почетное третье место. Энст был жаден: когда у человека ничего нет, он жаждет заполучить хоть что-то, а получив, хочет еще большего. Именно таким воплощением желания стал для него Ли Ся. Ли Ся был его спасителем, освободившим от бесконечных мук, но теперь Энсту хотелось большего — он любил Ли Ся, жаждал его ответной любви и мечтал растворить его в собственной плоти и крови. Но он также понимал, что спешить нельзя: он не знал наверняка, испытывает ли Ли Ся к нему хоть какие-то чувства, а потому предпочитал прощупывать почву исподволь, день за днем. Каждый Зверолюд относился к своей избраннице изнеженно, но к Ли Ся Энст проявлял поистине удвоенную заботу. Пусть все эти знаки внимания были искренними и добровольными, он всё же надеялся — пусть даже самую малость, — что Ли Ся со временем разгадает его чувства. Независимо от того, были ли у Ли Ся к нему романтические чувства, нельзя было отрицать главного: Ли Ся уже привык к его присутствию, привык, что тот всегда рядом. Если действовать мягко, как в той притче про варку лягушки на медленном огне, Ли Ся в конце концов никуда от него не денется.
Они вернулись домой друг за другом. Ли Ся велел Энсту заняться мясом, а сам подошел к воротам, запер их на засов, после чего вернулся к колодцу разбирать добычу, принесенную с моря. За время обратной дороги мысли Ли Ся упорядочились, и на душе у него потеплело. Чего это он смущается, как девчонка? Впереди у них целая вечность, и как бы ни развивались их отношения, торопиться некуда. Первейшая же задача сейчас — ублажить собственный желудок: он уже целую вечность толком не ел ничего вкусного. А что до этих деликатесов... пока он не придумал, как объяснить их происхождение, лучше готовить и уплетать их за закрытыми дверями собственного дома.
Переложив креветок и крабов в глубокую деревянную кадку с водой, чтобы они выплюнули ил и песок, Ли Ся уселся на низкий деревянный чурбачок и принялся за устриц. Вооружившись каменным ножом, он втыкал лезвие в створку устрицы, покачивая вверх-вниз, пока та не приоткрывалась, затем поддевал мясо у самого основания и срезал его по периметру. Устричные раковины были хрупкими и легко крошились, а каменный нож уступал по остроте земным инструментам, так что примерно шесть-семь устриц из десятка Ли Ся безнадежно испортил. Смывая крошечные осколки, налипшие на нежное мясо, он мысленно радовался тому, что пусть их хижина и разваливается, зато во дворе есть свой собственный колодец — иначе таскать воду извне он бы точно свалился от усталости.
Остальные собранные ракушки Ли Ся вскрыл, выпотрошил, промыл и разложил сушиться на циновке посреди двора, куда не падала тень от деревьев. Высушенные таким образом морепродукты могли храниться очень долго — перед готовкой их достаточно было лишь размочить в воде.
В доме не было посторонних, и пространственная ферма Ли Ся пришлась как нельзя кстати. В тот самый день, когда он обнаружил пространство, Ли Ся сразу же засеял грядки. Перетащив персики бессмертия, он заметил, что землю можно вспахать заново под новый урожай. Благодаря невероятным свойствам фермы из QQ, с одной семечки удавалось собрать по несколько десятков плодов. Не раздумывая ни секунды, Ли Ся посадил двадцать четыре вида разных культур, которые должны были созреть всего за несколько дней. Большая их часть уже поспела, так что к обеду можно было смело брать всё необходимое. Прикинув, что именно созрело на ферме, Ли Ся решил сварить котелок устричной каши, приготовить пару порций крабов на пару и обжарить креветок в остро-пряном соусе.
Когда Ли Ся зашел в пространство собирать рис, он на мгновение растерялся. Кто же не знает, что рис растет в шелухе? А под рукой не было ни ступы, ни песта, чтобы его обрушить — неужели придется вылущивать каждое зернышко вручную? Так ведь и до китайской пасхи просидеть можно. К его величайшему удивлению, стоило костяному ножу срезать стебли риса, как они тут же растворились в воздухе, а в руке, державшей охапку, из ниоткуда возник аккуратный бумажный пакет. Разорвав его, Ли Ся ахнул: внутри оказался чистейший, белый как снег рис! Обрадованный Ли Ся бросился жать пшеницу, и тут его ждал еще один сюрприз: на сей раз пакетов оказалось целых два. В одном была тончайшая мука высшего сорта, а в другом — отборные пшеничные зерна. Прижимая к груди три шуршащих пакета, Ли Ся расплылся в такой широченной улыбке, что уголки рта грозили заехать за уши.
Вытащив из пространства всевозможные овощи, Ли Ся поочередно показал их Энсту, объясняя, что к чему. Особенно подробно он остановился на рисе и муке, с жаром доказывая их незаменимость, и в порыве энтузиазма даже замахал руками в воздухе. Эта воодушевленная, сияющая физиономия напомнила Энсту маленького зверька, который выпрашивает у хозяина лакомство. Не удержавшись, Энст мягко улыбнулся и провел широкой ладонью по голове Ли Ся. От этого крошечного жеста у Ли Ся снова запылала шея.
Засыпав промытый рис в глиняный горшок, залив водой и поставив вариться, Ли Ся водрузил над очагом еще один глиняный горшок, намереваясь готовить крабов на пару. Тут-то во всей красе проявились прелести самодельной печи: ее было легко сложить, и можно было водрузить хоть десяток емкостей разом. Ли Ся подлил воды в горшок, установил внутри импровизированную пароварку, сплетенную из гибких побегов Лозы Доми (заменявшую бамбуковое лукошко), которая идеально заклинилась в широком пузе глиняного сосуда. Закинув туда вымытых крабов всех разом, он даже не стал заморачиваться с тем, чтобы связать им клешни: стенки горшка были изогнутыми, так что какими бы шустрыми крабы ни были, выбраться наружу у них не было ни единого шанса. Накрыв горшок вместо крышки широкой глиняной миской, Ли Ся переключился на подготовку ингредиентов для креветок в остро-пряном соусе.
Очистив картофель от кожуры, он нарезал его брусочками толщиной с картофель фри из фастфуда, промыл водой из ведра, чтобы смыть лишний крахмал, и залил холодной водой, дабы картошка не потемнела на воздухе. Красный перец очистил от семян и перегородок, нарезал соломкой, сельдерей накрошил кусочками, а сухой перец чили поломал руками. Каменным ножом Ли Ся срезал у креветок усики и ромбовидные наросты на голове, надрезал спинки, вытащил темные жилки-кишечники, а затем замариновал подготовленных креветок с щепоткой соли. За последний месяц Ли Ся приучил Энста вытапливать жир с выданного мяса и хранить свиное сало в горшочках, так что у них уже скопилась добрая половина горшка, и тратить его сейчас Ли Ся вовсе не жалел. Разогрев в каменном воке щедрую порцию сала до появления едва заметного дымка (примерно до семидесяти процентов нагрева), он бросил туда креветок и обжаривал до тех пор, пока они не согнулись и не покрылись золотистой корочкой, после чего выловил шумовкой. В том же масле он обжарил до готовности картофельные брусочки и тоже откинул их на дуршлаг, чтобы стекло лишнее масло. Обмотав край сковороды меховой тряпкой, Ли Ся слил излишки жира обратно в банку, оставив на дне самую малость, и бросил туда пластинки чеснока и кусочки сушеного чили, обжаривая до аромата. Затем отправил в вок нарезанные сельдерей с болгарским перцем, быстро перемешал, добавил обжаренных креветок и картофель. Имбиря, соевого соуса, сахара и зеленого лука, необходимых для этого блюда, у него, разумеется, не было, так что пришлось обойтись одной лишь солью. И тем не менее Ли Ся был уверен: здешние деревенщины сочтут это блюдо пищей богов, коей на земле наслаждаются лишь раз в жизни.
Истолочь чеснок и развести лимонный сок с водой для соуса — пара пустяков. Обернувшись к глиняному горшку, Ли Ся заглянул внутрь: рис разварился, превратившись в пышную кашу, зернышки которой весело кувыркались в кипящем отваре. Закинув туда приготовленное устричное мясо из маленькой мисочки, капнув капельку жира и добавив соли, он дал вареву побулькать еще пару минут и снял с огня.
Тем временем подоспело и мясо, которое жарил Энст. Следуя советам Ли Ся, почерпнутым из прочитанных в прошлой жизни романов, Энст щедро смазал куски соком персиков бессмертия, так что от жирного, сочного мяса теперь исходил тонкий фруктовый аромат, мгновенно пробуждающий аппетит. Крабы на пару тоже были готовы. Ли Ся зачерпнул две пиалы устричной каши, выставил их на деревянный чурбачок, добавил крабов и жестом подозвал Энста к столу.
Энст шумно втянул носом воздух, принюхиваясь к незнакомым ароматам. Кроме приготовленного им самим мяса, он сроду не пробовал ничего подобного. От глиняных мисок с устричной кашей поднимался едва заметный парок; густая, разваристая консистенция в сочетании с нежнейшим устричным мясом наполняла рот чистейшей свежестью. Остро-пряные креветки переливались тремя цветами — красным, зеленым и желтым, — источая умопомрачительный пряный аромат; поскольку панцири были слегка надрезаны при готовке, стоило лишь чуть качнуть упругий креветочный шарик, как он сам выскальзывал наружу, а пикантные овощи оставляли на кончике языка легкое, приятно-покалывающее онемение от остроты. Но больше всего Энста интриговало блюдо с крабами на пару: после термической обработки их панцири стали ярко-алыми и маслянистыми, а две клешни и четыре пары ножек торчали в стороны, сохраняя свой прежний грозный вид. Беда была лишь в том, что он понятия не имел, как к ним подступиться.
Сидевший напротив Энст Ли Ся не смог сдержать улыбку, заметив его растерянность, и вызвался сам разобрать краба. Сперва он отломал клешни и ножки, отложив их в сторону, подцепил панцирный фартук и откинул верхнюю крышку. Маленькой деревянной ложечкой Ли Ся выскреб всю желтоватую икру из середины панциря в отдельную пиалу, аккуратно удалил жабры, сердце и рот, вычистил остатки икры с тушки, щедро полил всё приготовленным соусом и подвинул пиалу сидевшему напротив и наблюдавшему за процессом Энсту, жестом предлагая отведать.
Энст отправил в рот первую ложку — густой, насыщенный вкус мгновенно растаял на языке, а кисло-пряный соус сделал текстуру невероятно нежной и скользящей. Глядя на блаженное выражение лица Энста, Ли Ся задвигался еще быстрее: разломив тушку пополам, он стал аккуратно вытягивать белоснежные нити крабового мяса, следуя за волокнами. Остывшие клешни и ножкичистились сами собой — стоило лишь подождать пару минут, и мясо внутри отходило от стенок панциря само. Разделив ножки на три фаланги, Ли Ся приспособил самый кончик в качестве палочки-вытыкалочки, чтобы выдавливать сочное мясо наружу. Сдобренное соусом крабовое мясо раскрылось совершенно иначе, нежели икра: плотное, упругое, с тугой текстурой и ярким морским послевкусием. Но больше всего Энста поразило то, как ловко Ли Ся умудрился вернуть пустые панцири практически в первозданный вид.
Сколько же он уже не ел нормальной человеческой еды? Ли Ся был готов расплакаться от счастья. Энст был очарован непривычными вкусами ничуть не меньше. Глядя на то, как сидящий напротив Ли Ся с жадностью уплетает кашу, Энст в этот момент подумал, что его решение привезти Ли Ся к морю было абсолютно, безупречно верным. И даже не ради моря — ради одной лишь этой счастливой улыбки на лице Ли Ся стоило постараться.
http://bllate.org/book/34694/4282901
Готово:
