Великая принцесса тоже его не любила — виделась с ним от силы раз в год, в дни Праздника Весны, лично вручая маленький вышитый мешочек и наставляя прилежно учиться. И так из года в год.
В этих мешочках неизменно лежали крошечные золотые слитки, и к сегодняшнему дню у него накопилось уже пятнадцать таких вещиц, подаренных Великой принцессой лично.
Сжав в руке бамбуковый зажим, он растерянно спросил:
— Я… мне разве не нужно переодеться? На меня налип снег, это некрасиво… Вдруг Великой принцессе не понравится?
— Пойдёмте со мной, молодой господин, сейчас не до этого.
Сейчас? Разве сейчас происходит что-то настолько важное?
Ци Чжинянь заволновался еще сильнее, но госпожа Линь уже распорядилась:
— Живо под руки молодого господина и за мной, в Резиденцию Великой принцессы!
— Есть!
Все вокруг суетились, охваченные тревогой и недоумением, но речь шла о самой Великой принцессе, так что никто не смел медлить. Помогли Ци Чжиняню выйти из Обители Чистых Звуков и сразу провели к экипажу.
Перед тем как сесть, Ци Чжинянь приподнял занавеску и бросил взгляд на нянюшку Цзи, которая еще не успела сгладить с лица тревожное выражение.
Нянюшка Цзи подошла ближе и через силу улыбнулась:
— Ступайте смело, эта старуха поедет следом за вами!
На сердце у Ци Чжиняня немного отлегло, он улыбнулся в ответ и забрался в карету.
Кучер стегнул коней, и повозка тронулась с места, направляясь в Резиденцию Великой принцессы, что находилась по соседству.
Кони мчались во весь опор, а поскольку оба поместья стояли вплотную друг к другу, не прошло и получаса, как экипаж остановился перед парадными воротами резиденции. Сяо Сун помог Ци Чжиняню вылезти наружу, но стоило тому оправиться, как сзади послышался стук колес. Оглянувшись, он увидел, что еще одна карета плавно затормозила, и из нее вышла изящная женщина.
Он поразился до глубины души: матушка тоже здесь!
Хотя виделся с Цзян Цинян он крайне редко, узы матери и сына не исчезали сами собой, и он никогда не чувствовал ее чужой.
Поспешно шагнув вперед, он поддержал ее под руку:
— Матушка.
Цзян Цинян отличалась редкой красотой, но была болезненно худа, и с наступлением холодов ее лицо осунулось еще сильнее. Она через силу улыбнулась сыну.
Ци Чжинянь тихо спросил:
— Интересно, зачем Великая принцесса велела нам приехать? Неужели из-за того, что государственный герцог возвращается?
Цзян Цинян испуганно вытаращила глаза:
— Он… он возвращается?
— Угу, так сказала нянюшка Цзи.
Лицо Цзян Цинян тут же помрачнело от тревоги. Из дверей двора вышли несколько служанок. Держались они безупречно, но голоса звучали холодно:
— Молодой господин и госпожа прибыли? Следуйте за нами.
— Благодарю вас, старшие сестры, — вежливо улыбнулся Ци Чжинянь и, поддерживая Цзян Цинян, вошел во двор.
В этот момент мать и сын еще не подозревали, что их жизни вот-вот изменятся раз и навсегда.
Войдя в главный зал, они не смели поднять глаз и, опустившись на колени, по всем правилам отвесили земной поклон Великой принцессе.
Та восседала на самом почетном месте с ледяным выражением лица — вылитый Ци Хуай, будто их высекли из одного камня. Глядя на стоящих перед ней людей, которые казались точно такими же копиями друг друга, она все крепче сжимала руки, лежавшие на столе, и наконец тихо произнесла:
— Поднимите головы.
Ци Чжинянь и Цзян Цинян повиновались.
При виде лица Ци Чжиняня пальцы Великой принцессы сжались еще сильнее, так что ногти впились в ладони.
Она никогда не верила, что ее сын способен завести тайную связь на стороне. И пусть Цзян Цинян действительно обладала привлекательной внешностью, Ци Хуай не был столь поверхностным человеком. Впрочем, раз уж много лет назад он настоял на том, чтобы привести эту женщину в дом, она решила, что ее сын просто на мгновение потерял голову, и смирилась.
Когда родился Ци Чжинянь, он оказался точной копией Цзян Цинян. У нее не могло не возникнуть сомнений в происхождении ребенка, однако Ци Хуай никогда не проявлял к матери и сыну никакого интереса, но и выгонять их не спешил. Со временем Великая принцесса и сама перестала понимать, что к чему.
Именно она лично дала имя Ци Чжиняню, хотя его до сих пор так и не внесли в родовые списки.
Пусть она и недолюбливала Цзян Циняan, но считала, что за все эти годы ни в чем перед ней не провинилась: не морила голодом, не ущемляла в одежде и расходах, да и в делах Поместья герцога Ин участия не принимала. Насколько ей было известно, никто в поместье не смел обижать Цзян Цинян.
Только вот сама Цзян Цинян отличалась такой трусостью, что каждый раз при визите в Резиденцию Великой принцессы бледнела как полотно.
Вот чего она на самом деле боялась!
Сама Великая принцесса с юных лет знала покойного государственного герцога — они были друзьями детства и поженились совсем молодыми, но она рано овдовела и до сих пор оплакивала мужа.
Будучи человеком глубоко чувствующим, она никогда не принуждала сына к браку. Какой бы ни была истинная родословная Цзян Цинян, Великая принцесса то и дело одаривала эту пару подарками, а видя, как пренебрежительно относится к жене Ци Хуай, жалела ее — все-таки женщине живется нелегко, — и даже отправляла придворных лекарей проверять здоровье хрупкой и болезненной Цзян Цинян.
И вот как эта Цзян Цинян отплатила ей за добро!
Охваченная гневом, Великая принцесса схватила стоявшую на столе чашку и со злостью швырнула ее в Цзян Цинян.
Раздался звонкий удар — чашка разбилась вдребезги, горячий чай забрызгал женщину с ног до головы. От испуга Цзян Цинян рухнула на пол. Никто не посмел подойти и помочь ей подняться. Ци Чжинянь тоже замер от страха, моргнул, а затем тут же опустился в поклоне, умоляя о милосердии:
— Прошу Великую принцессу пощадить матушку…
Не успел он договорить, как Великая принцесса ударила ладонью по столу:
— Замолчи! Ты не имеешь права называть меня так!
— … — Ци Чжинянь снова моргнул, поднял на нее растерянный взгляд. Его глаза, подернутые влажной дымкой, казались чистыми, доверчивыми и невероятно мягкими.
Великая принцесса шумно втянула воздух, и сердце ее неожиданно дрогнуло.
И надо же было этому мальчишке уродиться с такими глазами!
Глава 3. Изгнание из рода
Великая принцесса отвернулась, решив больше на него не смотреть, и глухим голосом приказала:
— Начинайте. Принесите иглы.
— Слушаюсь. — Госпожа Линь с суровым лицом вышла в сени, чтобы отдать распоряжения.
Ци Чжинянь совершенно растерялся. Иглы? Какие иглы?
Неужели у Великой принцессы проблемы со здоровьем? Ей требуется иглоукалывание? Он тут же с тревожным видом посмотрел на нее, но не заметил ни малейших признаков недуга — от гнева ее щеки даже слегка покраснели. Заметив движение рядом, он опустил глаза и ахнул:
— Матушка!
Ладонь Цзян Цинян угодила прямо на осколки разбитой чашки, и из порезов хлынула кровь. И без того бледное лицо женщины побелело еще сильнее. Встав на колени, Ци Чжинянь бросился к ней, приподнял и, запрокинув голову, взмолился, обращаясь к Великой принцессе:
— Великая принцесса…
Но та лишь гневно оборвала его:
— Не смей меня так называть!
На него повеяло властностью, свойственной исключительно членам императорской семьи. Ци Чжинянь испуганно вздрогнул, широко распахнув глаза. Губы его задрожали, и он тихонько попросил:
— Великая принцесса, у… у матушки рука порезана, нельзя ли позвать лекаря взглянуть на рану?..
http://bllate.org/book/34680/4280976
Готово:
