Нянюшка Цзи и госпожа Линь были старыми приятельницами — еще во времена службы во дворце они вместе прислуживали Вдовствующей императрице и Великой принцессе. Нянюшка шагнула вперед и прямо спросила:
— С чем ты пожаловала? У Великой принцессы есть какое-то поручение?
Из зарослей сливы доносился чей-то смех. Госпожа Линь бросила глубокий взгляд на белую фигуру, окруженную людьми в саду.
Нянюшка Цзи проследила за ее взглядом и переспросила:
— Что-то случилось?
Госпожа Линь обернулась к ней, а нянюшка встревоженно добавила:
— Мы же с тобой столько лет знакомы! Есть дело — говори прямо!
Госпожа Линь глубоко вздохнула и действительно выложила всё как есть:
— Сегодня рано утром в Резиденцию Великой принцессы пришла какая-то женщина. Она жутко скандалила и вовсю орала, говоря... говоря...
— Да что говорила-то? За душу берешь!
— Говорит, что у Цзян Цинян тайная связь с ее мужем!
Нянюшка Цзи шумно втянула воздух:
— Быть того не может! Цзян Цинян с тех пор, как ступила на порог нашего дома, не то что за ворота — свой двор-то едва ли покидала!
Госпожа Линь пристально посмотрела на нее, и сердце нянюшки заледеняло. Она невольно вспомнила события шестнадцатилетней давности.
В тот день статная матушка из семьи Цзян, из Поместья маркиза Циннина, справляла свое шестидесятилетие.
Вообще-то Великая принцесса ни за что не стала бы посещать подобные банкеты. Будучи законнорожденной принцессой и родной старшей сестрой нынешнего императора, она всегда жила так, как ей вздумается, и знать родовитая попросту не смела ей перечить. Вот только в третью барышню из Поместья маркиза Циннина втемяшился наследный принц, возжелавший взять ее в жены в качестве Жены наследного принца, однако Императрица эту девицу невзлюбила.
Наследный принц взмолился перед тетушкой, прося ее явиться и оказать третьей барышне честь своим присутствием.
Любимый племянник лично обратился с просьбой, и Великая принцесса поехала. Ци Хуай как раз находился в Цзинду, так что заодно составил матери компанию, чтобы поздравить юбиляршу. В знатных особняках и герцогствах всё подчинено строгим правилам: мужчины и женщины издавна сидят за разными столами и в разных дворах. Но в тот день из-за визита Великой принцессы и появления Ци Хуая собралось невероятное количество гостей, особенно молодых господ и юных барышень. В толпе неизбежно возникают беспорядки, и в какой-то момент из глубины сада донесся пронзительный женский визг.
Когда переполошившиеся люди прибежали на крик, перед ними предстала Цзян Цинян в растерзанных одеждах, а шестнадцатилетний Ци Хуай с холодным лицом стоял в стороне.
Цзян Цинян вся дрожала и наотрез утверждала, что состоит в интимной связи с Ци Хуаем. Присутствовавшие барышни, замирая от страха при взгляде на Ци Хуая, переводили взор на Цзян Цинян и люто ее ненавидели — впрочем, никто из них ни на секунду не поверил в их тайный роман.
Ци Хуай же лишь холодно усмехнулся и прямо спросил Цзян Цинян, чего она добивается.
Та затряслась пуще прежнего и заявила, что хочет войти в Поместье герцога Ин и стать наложницей Ци Хуая. Говорят, в тот момент кое-кто из девиц едва не бросился на нее с кулаками, чтобы искромсать ей лицо. Великая принцесса тоже была там. Они с сыном обладали самым высоким положением среди всех присутствующих — иначе говоря, даже императору и наследному принцу приходилось считаться с этой матерью и сыном. В конце концов, если бы в свое время Вдовствующая императрица не приютила будущего императора, да еще не заручилась поддержкой Великой принцессы, разве смог бы тот усидеть на троне?
Все замерли в оцепенении, боясь вымолвить слово, и ждали их решения.
Самой нянюшки Цзи тогда не было рядом, но те, кто сопровождал господ, рассказывали, что их государственный герцог лишь усмехнулся и небрежно бросил:
— Что ж, неплохо.
Пока ошеломленная толпа продолжала стоять столбом, Ци Хуай развернулся и ушел, а Цзян Цинян так и рухнула на землю, сотрясаясь в слезах.
У Великой принцессы был единственный сын, и хотя сердце ее терзали смутные сомнения, тем же вечером она велела людям забрать Цзян Цинян и привезти ее в Поместье герцога Ин.
Поначалу нянюшка Цзи искренне верила, что их государственный герцог наконец одумался.
Все вокруг твердили, что третья барышня из семьи Цзян умна и хороша собой — именно поэтому на нее и позарился наследный принц, намереваясь сделать своей Боковой наложницей-княгиней. Но стоило увидеть Цзян Цинян воочию, как становилось понятно: это была красивейшая девушка во всем роду Цзян. Иными словами, ее красота превосходила всё, что можно было встретить во всем Цзинду.
То, что государственный герцог положил на нее глаз, казалось вполне естественным — в конце концов, даже герои паталогически слабы перед женской красотой. Но кто бы мог подумать, что за шестнадцать лет пребывания в поместье Ци Хуай не то что не навестил Цзян Цинян ни разу — он даже не удосужился даровать ей хоть какое-то положение! Домочадцам же он сухо заявлял, что они лишь временно гостят в усадьбе, хотя о сроках этого временного пребывания не говорил ни слова.
В последующие годы Ци Хуай и вовсе разъезжал по всей Поднебесной, так что даже Великая принцесса едва ли могла повидать сына!
После рождения Ци Чжиняня они с матерью так и продолжали жить в поместье в этом незавидном и двусмысленном положении.
Услышав сейчас слова госпожи Линь, нянюшка Цзи испытал ужас: неужели все эти годы их государственный герцог на самом деле был просто пешкой в руках Цзян Цинян? Неужели он с самого начала ни капли не был увлечен ею?!
Но как могла какая-то незнатная девица из побочной ветви семьи обвести вокруг пальца самого государственного герцога?
Душу нянюшки охватила паника. Схватив госпожу Линь за руку, она затараторила:
— Что же теперь делать?
— Я сама допрашивала ту женщину. Она принесла платок, который Цзян Цинян шестнадцать лет назад вышила своими руками. Я сравнила — работа действительно принадлежит ее иглам! Да и ткань из тех отрезов, что Вдовствующая императрица когда-то жаловала домам знатных сановников. Перед тем как идти сюда, я нарочно отыскала бывшую мастерицу из дворцовой Палаты одежды и расспросила ее: партия, выделенная Поместью маркиза Циннина, имела точно такой же узор!
— Но... но ведь... Вдруг это подделка? Ткань редкая, но при желании ее можно раздобыть! Где муж этой женщины?
— Умер!
— А?!
— Точнее, он был при смерти, и лишь перед самым концом открыл жене правду. Сказал... еще сказал, что где-то на стороне у него растет сын...
Лицо нянюшки побелело:
— Нет, быть того не может...
Госпожа Линь тяжело вздохнула:
— Великая принцесса велела мне привести Молодого господина. Говорит, нужно проверить кровь.
В этой истории тоже хватало темных пятен: Ци Хуай так и не признал статус Цзян Цинян, но при этом почему-то позволил им с сыном остаться в доме. Чужаки не преминули распускать сплетни, и даже они, слуги, близкие к хозяевам, порой начинали сомневаться.
— Н-но... Но ведь государственного герцога нет в Цзинду! Как же тут проверишь...
— Если мальчик и впрямь его плоть и кровь — Великая принцесса приходится ему родной бабушкой. А если нет...
Нянюшка Цзи похолодела всем телом.
— Госпожа Ли уже направилась к Цзян Цинян. Через четверть часа я должна вернуться с мальчиком. Великая принцесса... она страшно гневается.
Нянюшка тяжело вздохнула и оглянулась на беззаботно смеявшегося Ци Чжиняня, который увлеченно собирал цветы сливы. На сердце у нее стало невероятно тяжело.
Вскоре подошла госпожа Линь и объявила, что должна забрать Ци Чжиняня в Резиденцию Великой принцессы.
Мальчик слегка занервничал. Он немного побаивался Великой принцессы: хотя та выглядела невероятно красивой и в свои почти пятьдесят лет казалась не старше тридцати, сохраняя безупречную внешность, он все равно замирал от страха при одном ее виде.
http://bllate.org/book/34680/4280975
Готово:
