Лю Чжинань не сдвинулся с места и машинально отказался:
— Я как-нибудь перебьюсь, съем что-нибудь на скорую руку.
Чэнь Чжэн обернулся и бросил на него взгляд:
— На скорую руку? Как именно? Ты готовишь так, что даже Босс есть не станет.
От этих слов у Лю Чжинаня заскрипели зубы: по сути, он только что сказал, что его стряпню даже собака не станет есть! Хотя это было правдой, звучало чересчур грубо. Он огрызнулся:
— Неужели я с голоду помру?
Чэнь Чжэн лишь небрежно хмыкнул:
— Ладно, перебивайся.
Сказав это, он стряхнул капли воды с рук и ушел. Лю Чжинань понимал, что тот хотел как лучше, но он не привык так быстро сближаться с людьми — внутри него словно стояла невидимая перегородка, некая защита от внешнего мира.
Оглядев сияющую чистотой кухню, Лю Чжинань вздохнул, стоя в дверях: здесь всё было прекрасно, за исключением того, что он, похоже, рисковал здесь умереть с голоду.
***
Чэнь Чжэн вернулся к себе, поужинал и снова уехал на своем сельскохозяйственном пикапе, вернувшись лишь когда совсем стемнело.
Пикап пробирался по полям под звездным небом. Ночной Цинтунвань был тихим и безмятежным: в траве стрекотали сверчки, раздавалось кваканье лягушек, на дорогах почти не было людей, а в немногих домах, разбросанных по округе, лишь кое-где мерцали огоньки.
Издалека было видно, что в доме по соседству горит оранжевый свет.
Загнав машину во двор, Чэнь Чжэн увидел, как Босс, виляя хвостом, подбежал к нему ластиться. Он выгрузил из кузова садовый инвентарь и несколько рулонов пленки, сложив всё в подсобном помещении.
Только он закончил, как пришел Ян Ли.
Чэнь Чжэн смыл грязь с рук из шланга и поднял взгляд:
— Что-то случилось?
Ян Ли указал на соседний дом:
— Я не к тебе, просто увидел, что ты вернулся, и решил заглянуть по пути. Твой новый сосед приболел. Днем он писал мне, спрашивал, где здесь аптека. Я заходил к нему только что, у него, похоже, серьезно прихватило желудок, лицо совсем плохое. И даже в таком состоянии он собирался есть лапшу быстрого приготовления.
Чэнь Чжэн промолчал. Он взял шланг и принялся поливать цветы во дворе. Сверчки прятались за горшками, а в углу двора куст ночной фиалки источал густой, сладкий аромат, наполняя весь двор благоуханием.
Ян Ли немного поиграл с Боссом, поболтал с Чэнь Чжэном и, увидев, что тот собирается в душ, отправился домой.
Чэнь Чжэн бросил беглый взгляд на соседний домик и зашел в дом. Выйдя из ванной, он сразу направился на кухню.
***
Желудок у Лю Чжинаня разболелся еще днем, и он уже начал подозревать, что это рак в последней стадии и конец близок.
Боль стала невыносимой, поэтому он написал Ян Ли и узнал адрес аптеки. По пути за лекарствами он прихватил еще и полуфабрикатов — лучше хоть что-то съесть, чем голодать.
Вечером Ян Ли посоветовал ему купить рисоварку и мешок риса: достаточно просто добавить побольше воды, чтобы сварить рисовую кашу. Лю Чжинань решил, что завтра же так и сделает — пока он не освоил кулинарию, можно перебиваться этим.
Вскипятив чайник воды и выпив порошок для желудка, он вскрыл пачку лапши. Только он собирался залить ее кипятком, как в ворота постучали.
Ян Ли ушел совсем недавно, кто еще мог прийти? Лю Чжинань решил, что ослышался, и не ответил.
Но гость не ушел, а постучал еще два раза, куда настойчивее. Лю Чжинань вздохнул, отставил лапшу в сторону и, придерживая больной желудок, поплелся открывать дверь.
На пороге стоял Чэнь Чжэн, уткнувшись в телефон — видимо, отвечал на сообщение. Лю Чжинань, опираясь на железную калитку, прикусил губу:
— Что-то нужно?
Чэнь Чжэн поднял глаза, достал телефон и включил фонарик. Луч света ударил прямо в лицо Лю Чжинаню, заставив того прищуриться.
— Ты пришел среди ночи только для того, чтобы светить мне в лицо?
Чэнь Чжэн ответил:
— Проверяю, человек ты или призрак.
Лю Чжинань нахмурился:
— Какой еще призрак?
Чэнь Чжэн схватил его за левую руку и потащил к себе во двор, глухо бросив:
— Голодный призрак.
Лю Чжинань пытался вырваться, но рука Чэнь Чжэна была словно из стали. Ему пришлось подчиниться и войти в этот стильный европейский домик.
Только оказавшись за обеденным столом, он пришел в себя. Высокий мужчина в черной майке и фартуке возился у плиты. На огне стоял глиняный горшок, в котором уже кипела каша, окутывая его спину паром. Чэнь Чжэн мастерски владел ножом: слышались быстрые и ритмичные звуки нарезки овощей.
Лю Чжинань прижал руку к желудку и выдохнул, расслабленно откинувшись на спинку стула под мягким оранжевым светом потолочного светильника.
Ожидая, он осматривал дом соседа: открытая кухня, безупречно чистая, широкий стол из орехового дерева, четыре стула, гостиная без телевизора, проектор в углу и темно-зеленый диван. Пол сверкал, не было и намека на беспорядок, обычный для дома холостяка.
Босс лежал под столом и рассматривал незнакомца. Лю Чжинань встретился с ним взглядом.
— Его зовут Босс? — спросил он, вспомнив, как Чэнь Чжэн звал пса.
Человек на кухне, доставая из навесного шкафа белые фарфоровые миски, коротко ответил:
— Угу.
Лю Чжинаню это имя показалось забавным:
— Почему ты назвал собаку именно так?
Чэнь Чжэн обернулся, и его волевой профиль подсветился мягким светом:
— Потому что черный.
Черная шерсть лабрадора и правда лоснилась на свету. Лю Чжинань не удержался от улыбки: интересно, что за злой начальник ему так насолил?
Чэнь Чжэн выключил плиту и посмотрел на Лю Чжинаня:
— Лук будешь?
— Буду. Я не особо переборчив, просто не люблю невкусную еду.
Чэнь Чжэн усмехнулся:
— Твоя привередливость похуже, чем у любого гурмана.
Миска с глухим стуком опустилась на ореховую столешницу, и перед Лю Чжинанем оказалась каша. В свете ламп она выглядела наваристой и нежной, сверху поблескивала зелень лука, а красные кусочки томатов и мясной фарш окрасили кашу в нежно-розовый цвет. Рис был разварен до мягкости, но сохранял форму.
— Попробуй, как там с солью, — Чэнь Чжэн протянул ему фарфоровую ложку.
Лю Чжинань попробовал: во рту разлился насыщенный вкус томатов и говядины. Помидоры превратились в густой соус, а кусочки мяса стали такими мягкими, что их даже не нужно было жевать.
— В самый раз.
Чэнь Чжэн ничего не ответил, вернулся к плите, включил огонь, поставил маленькую сковородку и плеснул масла. Видимо, решил приготовить еще и гарнир к каше.
Лю Чжинань съел полмиски, и боль в желудке заметно утихла, сменившись приятным теплом. Чэнь Чжэн поставил перед ним две тарелки: жареный салат с чесноком и стручковую фасоль с говядиной. Всё было легким, приготовленным идеально — овощи ярко-зеленые, масла ровно столько, сколько нужно, никакой лишней жирности на дне тарелок.
Лю Чжинань попробовал салат — хрустящий, с ароматом чеснока, а затем говядину — сочную, с легким оттенком черного перца.
— Ты повар? — не выдержал он.
Чэнь Чжэн закинул руку на спинку стула и, широко расставив ноги, сел напротив. Он улыбнулся:
— Потому что я неплохо готовлю?
Лю Чжинань знал, что он придирчив в еде, и если даже ему нравится, значит, это высший класс.
— Да.
Чэнь Чжэн покачал головой:
— Нет. — Он взглянул на Лю Чжинаня. — Разработчик игр.
Лю Чжинань медленно жевал:
— Тогда почему ты здесь? Разве тебе не место в небоскребе в технологическом парке?
Чэнь Чжэн потянулся к стеклянному графину с дольками лайма и лимона, налил себе воды и ответил:
— Дед оставил мне здесь немного земли. Не хотел, чтобы она пустовала, вот и вернулся. А ты? Почему выбрал такое глухое место?
— Жизнь в городе надоела, — Лю Чжинань ковырял палочками в тарелке и улыбнулся. — Просто надоела.
Чэнь Чжэн приподнял бровь:
— Поэтому ты решил уйти в отшельники?
«И чтобы умереть здесь», — про себя добавил Лю Чжинань и кивнул:
— Здесь спокойно.
В девять вечера Лю Чжинань доел кашу и овощи до последней крошки и вежливо поблагодарил Чэнь Чжэна.
— У тебя серьезные проблемы с желудком? — спросил Чэнь Чжэн.
— Наверное. Во всяком случае, когда болит — это ад.
— Тогда не ешь эту лапшу. Позаботься о нем, и станет лучше.
Лю Чжинань кивнул:
— Пойду я.
Чэнь Чжэн опустил взгляд на Босса, лежавшего в гостиной:
— Проводи гостя.
Пес послушно поднялся и, виляя хвостом, пошел провожать Лю Чжинаня. Впервые его провожала собака, и Лю Чжинань нашел это даже забавным.
Уходя, он оглянулся и увидел, как Чэнь Чжэн вытирает полотенцем влагу с тарелок. В голове внезапно мелькнула дерзкая мысль. Он придержал железную калитку, задержавшись на пороге, и спросил, глядя на мужчину в свете кухонных ламп:
— Можно я буду питаться у тебя? Ну, как абонемент.
Он думал, что Чэнь Чжэн ответит что-то вроде: «Ты думаешь, я тут столовая?» или «Нет, у меня нет столько времени».
Чэнь Чжэн лишь поднял взгляд и негромко произнес:
— Почему не годовой?
Уголки губ Лю Чжинаня дернулись: он не знал, стоит ли измерять свой жизненный путь годами. Он лишь ответил:
— Ну, как подписка. Если отключить автопродление, то помесячная оплата выгоднее.
Чэнь Чжэн: «.........»
***
Лю Чжинань не знал, согласился ли Чэнь Чжэн сделать свой дом его личной столовой.
Утренний воздух был свежим, с запахом росы и легкой прохладой — казалось, пара вдохов способны очистить легкие от всей городской гари. На следующее утро Лю Чжинань встал раньше обычного и отправился на неспешную прогулку по сельской тропе. Цинтунвань с трех сторон был окружен горами. Правая гора была изрезана серпантином, ведущим к вершине, где можно было полюбоваться облаками. Сейчас, в самый разгар лета, горный лес утопал в густой зелени.
Только он ступил на тропу, как встретил местных женщин с корзинами — они собирали грибы. Среди дам в цветастых панамках этот молодой и статный мужчина выглядел особенно заметно.
http://bllate.org/book/34665/4278919
Готово:
