Вода, столько воды… Лин Цзяо чувствовала, будто тонет — не может вдохнуть, не находит дна.
«Бульк!»
Поверхность реки взметнулась огромным фонтаном брызг. Лин Цзяо резко вынырнула, широко распахнув глаза от изумления, и огляделась вокруг.
Кристально чистая вода, густые заросли тростника по берегам, вдали — дымок от очагов и силуэты низеньких одноэтажных домиков.
Неужели это деревня Танши? С тех пор как её сестра умерла, Лин Цзяо уже не помнила, сколько лет не ступала сюда.
Дыхание участилось. Она уставилась на свою ладонь — маленькую, как у ребёнка лет восьми или девяти. Значит, она переродилась! Но когда именно?
Не успев осознать причину своего возвращения, она лихорадочно огляделась и увидела неподалёку на поверхности воды несколько пузырьков. Не раздумывая, она рванула в ту сторону.
Сестра… там её сестра!
Слёзы смешались с речной водой. Лин Цзяо мысленно закричала: «Если небеса даровали мне шанс начать всё сначала, прошу — позвольте мне спасти Тяньтянь!»
В этот раз она хотела, чтобы её сестра прожила долгую и счастливую жизнь, а не страдала, как в прошлой — из-за утопления и необратимого повреждения мозга, после чего та превратилась в беспомощного ребёнка и в конце концов погибла от рук так называемых родных.
Да, она отомстила. Потратила полжизни, чтобы заставить этих чудовищ поплатиться. Но сестра всё равно не вернулась. Та самая, кто в самые тяжёлые моменты звал её «цзе-цзе» нежным голоском, глупо улыбалась, ничего не понимая, но целовал её в щёчку и обнимал своими крошечными ручками, чтобы утешить… Та, кого все считали обузой, была для неё самым родным и любимым человеком на свете.
Лин Цзяо не знала, сколько времени провела под водой, но лёгкие уже готовы были разорваться от нехватки воздуха, когда наконец заметила ярко-малиновое пятно — несомненно, платье её сестры. Она изо всех сил поплыла к нему.
— Цзиньчжи! Го Дун! Беда! Ваши две дочки упали в воду!
Худенькая старушка, быстро семеня на своих крошечных ножках, изо всех сил кричала в сторону поля, где работала Вань Цзиньчжи, и к группе женщин, плетущих соломенные верёвки под деревом, среди которых был и Лин Го Дун.
— Что?!
Вань Цзиньчжи как раз убирала ранний урожай риса. Она была сильна и проворна — за день зарабатывала тринадцать трудодней, тогда как даже самые крепкие мужчины получали лишь одиннадцать, а женщины — максимум восемь. Одна Вань Цзиньчжи приносила в дом столько же, сколько две обычные женщины.
Услышав крик, она бросила серп и, не раздумывая, бросилась с поля на тропу.
Её фигура была высокой и стройной — почти метр семьдесят роста. В потрёпанной серой рубашке с заплатами, чёрных брюках и самодельных соломенных сандалиях она выглядела ослепительно. Длинные волосы были заплетены в косу и аккуратно уложены в пучок, прикрытый полотенцем.
Такой наряд на ком-то другом выглядел бы убого, но Вань Цзиньчжи обладала такой яркой внешностью, что даже лохмотья сидели на ней великолепно. Её кожа — здоровый загар, глаза — миндалевидные, с острым взглядом, нос — прямой и гордый, губы — полные, лицо — овальное, черты — выразительные и притягательные. Несмотря на просторную одежду, её пышная грудь, тонкая талия и длинные ноги придавали образу особую пикантность.
И это — мать троих детей! Но фигура у неё была даже лучше, чем в юности: добавилась зрелая, соблазнительная грация.
Когда-то Вань Цзиньчжи считалась первой красавицей в уезде Дунба. Уже в шестнадцать лет она обгоняла всех стариков в работе, а однажды даже подняла самый тяжёлый жернов в деревне. Из-за этой нечеловеческой силы хулиганы и бездельники не осмеливались приставать к ней — боялись, что сами окажутся в дураках.
В деревне при выборе невесты смотрели на две вещи: широкие бёдра — чтобы рожала сыновей — и трудолюбие — чтобы облегчала жизнь семье. Вань Цзиньчжи идеально подходила по обоим пунктам. Когда настало время сватовства, порог её дома едва не протоптали до дыр — женихи приходили один за другим: чиновники из города, сыновья председателей колхозов… Но она отвергла всех и выбрала самого никчёмного второго сына семьи Лин из деревни Танши. Все ахнули от изумления.
— Тётушка Ма, где именно упали девочки? — спросила Вань Цзиньчжи, уже на бегу.
Из-под тени дерева выбежал белокожий, хрупкий юноша с чертами лица, достойными живописца. Его кожа казалась почти прозрачной на солнце, а черты — изысканно красивыми. Но выглядел он совсем не по-мужски — даже городские девушки редко бывали такими изнеженными.
Это и был тот самый «никчёмный» второй сын Лин Го Дун, за которого Вань Цзиньчжи когда-то упрямо вышла замуж.
На самом деле, Лин Го Дуну и вправду не повезло. В семье было трое братьев и одна сестра. Отец любил старшего, мать — младшего, а единственную дочь обожали оба. Только средний сын, самый тихий и трудолюбивый, оставался без внимания: ел меньше всех, работал больше всех.
Родители, конечно, не доводили его до голодной смерти — всё-таки родной сын, — но жилось ему тяжело.
Когда Лин Го Дуну исполнилось шестнадцать, старшему брату Лин Го Цину нужно было строить дом. Чтобы сэкономить на еде для наёмных работников, вся семья сама взялась за стройку. Днём они работали в поле, ночью — на стройке. Однажды парень просто рухнул без сознания. А когда очнулся, всё изменилось.
Раньше он был крепким и выносливым, но теперь не мог даже поднять мотыгу. Это было не притворство — врачи подтвердили: он утратил физическую силу навсегда.
В деревне его прозвали «бесполезным». Соседи жалели его и ругали родителей за жестокость, но никто не хотел отдавать за него дочь — ведь такой мужчина не сможет прокормить семью.
Правда, семья Лин была не так уж виновата: все работали, просто любимчики иногда позволяли себе лениться. Никто не ожидал, что Лин Го Дун сломается так внезапно. Но со временем родители начали злиться на «едока», и лишь страх перед осуждением деревни удерживал их от того, чтобы выгнать его из дома.
Поэтому, когда Вань Цзиньчжи заявила, что хочет выйти за «бесполезного» Лин Го Дуна, родители едва не устроили праздник: барабаны, фейерверки — всё, чтобы поскорее избавиться от обузы.
— В Чёрном пруду у входа в деревню! Идёмте, я покажу дорогу! — закричала тётушка Ма.
Она повела Вань Цзиньчжи и Лин Го Дуна вперёд. Несколько родственников, чувствуя неловкость, последовали за ними.
Утопление — дело серьёзное. Раньше не раз бывало, что дети тонули, играя в жару у воды.
— Эй, Чжао Мэй, разве тебе не стоит пойти посмотреть? — спросила одна из женщин, сидевших в тени и плетущих верёвки.
Чжао Мэй была женой старшего брата Лин Го Дуна, Лин Го Цина. Именно ради их свадьбы Лин Го Дун так измучился на стройке.
— Сейчас у младшего брата и его жены суматоха, — мягко улыбнулась Чжао Мэй, полноватая женщина с доброжелательным лицом. — Лучше не мешать им. Если что случится, мы с Го Цином зайдём позже.
Женщины переглянулись. «Суматоха»? Да разве утопление детей — это «суматоха»? Ясно, что хочет дистанцироваться от семьи младшего брата!
— Муж, иди осторожнее, не упади! Я с тётушкой Ма побегу вперёд! — крикнула Вань Цзиньчжи, уже не в силах ждать.
Она подхватила тощую старушку на плечи и, несмотря на её вес в семьдесят цзиней, помчалась так быстро, что за ней осталось лишь облако пыли.
Мужчины, наблюдавшие за этим, с завистью посмотрели на Лин Го Дуна. Раньше они считали его счастливчиком — жена красавица и трудяга. Но теперь вдруг поняли: в ссоре он, наверное, как цыплёнок, которого можно поднять за шиворот.
На самом деле всё было не так просто, как казалось на первый взгляд.
Вань Цзиньчжи действительно звалась Вань Цзиньчжи, но родом она была из государства Линьго, где женщин считали главой семьи, а мужчины были нежными и изящными. Там женщины обычно высокие и сильные, а мужчины — хрупкие и красивые.
Вань Цзиньчжи была дочерью охотника из гор. После смерти отца она унаследовала его дело и стала охотницей.
http://bllate.org/book/3466/379373
Готово:
