Организацией занимался Цзин Шань, но платил за всё Хэ Лишань. Причём на этот раз он вызвался сам, даже не дожидаясь, пока Цзин Шань заведёт об этом речь, и специально принёс две утайки отличного вина из семейных запасов для веселья.
В винном доме было всего три этажа, и Хэ Лишань выкупил целиком все комнаты на третьем, так что за дверью стояла абсолютная, ничем не нарушаемая тишина.
Сперва я чувствовал лишь легкую головную боль, но пройдя пару шагов, понял, что меня немного штормит. Рассудок при этом оставался кристально ясным — я прекрасно понимал, где нахожусь и что должен делать. Собираясь уже спускаться по лестнице, я услышал позади звук открывающейся двери. Обернувшись, я увидел, что Хэ Лишань тоже выходит наружу.
— Ты почему тоже вышел?
— Вижу, Вашему Высочеству крепко захмелело, — Хэ Лишань подошел ко мне, — вот и подумал, не составить ли вам компанию.
— Пустяки. Ступай обратно к Цзин Шаня, напои его допьяна — буду век благодарен, избавив тебя от необходимости плести согбенные травы в знак благодарности в следующей жизни.
Хэ Лишань хмыкнул и, не оборачиваясь, зашагал за мной вниз по лестнице:
— Ваше Высочество даже сейчас шутит. То, что вы помните обиду на князя Кана, доказывает, что вы вовсе не пьяны.
Уловив смысл его слов, я беспомощно покосился на него:
— Ты что же, и меня напоить собрался?
— Раз Ваше Высочество не пьет, пропадет вино, которое этот мелкий князь прятал больше десятка лет.
— Неужто то самое «Красное девичье», что было зарыто в тот год?
— Именно так, — услышав это, Хэ Лишань слегка удивился и, замертво остановившись на шаге, произнес: — А Ваше Высочество помнит об этом.
Конечно помню, как тут забыть.
В те времена Цзин Шань страстно увлекся чтением романов о боевых искусствах. В книгах писали, что есть такое вино — «Красное девичье», и благородные мужи-мечники неизменно пили его после схваток. Тогда он был совсем мал, многое в книгах понимал с трудом, зато крепко запомнил всё, что касалось вкусной еды и питья. Поскольку «Красного девичьего» он сроду не видел, то принялся расспрашивать Хэ Лишаня. Тот ответил, будто слыхивал об этом: мол, это вино зарывают в землю в день рождения девочки, а выкапывают, когда выдают замуж.
Хэ Лишань жил вне дворца и то и дело приносил нам с Цзин Шанем всякие диковинки, так что в глазах Цзин Шаня он слыл человеком знающим. Мальчишка принялся умолять Хэ Лишаня принести это вино во дворец, чтобы отведать, на что тот заявил, будто в его доме подобных запасов нет и придется покупать на стороне.
Хэ Лишань изрядно побегал, вино в конце концов раздобыл, да только выдержка подкачала. В книге говорилось о шестнадцати годах, а его вино пролежало в земле всего два года. Цзин Шань брать его отказался, заявив, что нужно выдержать еще с десяток лет, чтобы оно точь-в-точь походило на то, что пил такой-то мастер меча.
В детстве он был невероятно упрям — совсем не такой, как сейчас, готовый пойти на любые компромиссы.
Я заметил:
— Выходит, ты и вправду послушался его?
Хэ Лишань придвинулся к моему уху и шепнул:
— По правде говоря, тогда я принес во дворец вовсе не «Красное девичье». Я просто хотел отделаться от князя Кана — где бы я раздобыл «Красное девичье»? В Линьане не любят это вино, его почти не продают. Но опасаясь, что он потом припомнит мне этот должок, я велел зарыть его. Глядя на него теперь, понимаешь, что он давным-давно забыл об этом разговоре.
— У него отроду память дырявая, все его увлечения вспыхивают и гаснут.
— Верно. Помню, перед тем как Ваше Высочество покинул столицу, князь Кан как раз увлекался боями сверчков. Он заявил, что раз у Вашего Высочества в Учжоу есть генерал Цюй в качестве опоры, деньги вам без надобности, и попытался занять у вас серебро на покупку какого-то великого маршала.
— Великого маршала Бай Цина.
— Верно, великого маршала Бай Цина.
— Опасаясь, что продавец переметнется к другому покупателю, он тогда повсюду рыскал в поисках серебра. Уезжая, разве ты не подарил мне жемчужину, озаряющую ночь? Так вот, его глаза с той жемчужины вообще не сдвинулись ни на дюйм.
Мы беседовали и не заметили, как спустились на еще один пролет ниже. На повороте моя нога почему-то подвернулась, тело качнуло в сторону, и Хэ Лишань вовремя ухватил меня за плечо.
— Осторожнее, Ваше Высочество.
— Пустяки, не упаду, — я отодвинул ногу подальше от лужи на полу, мысленно признав, что вино-то и правда старое и отборное — от каждого шага в голове шумело всё сильнее, язык сделался совершенно развязанным, и слова срывались с губ сами собой: — Помню, когда Се Вэнь устраивал пир, Ань-ван тоже преподнес ему жемчужину. Как так? У Ань-вана эта жемчужина что, бесплатная, раз он раздает ее кому ни попадя?
Едва сорвавшись с языка, эти слова заставили меня пожалеть о сказанном.
Звучало это так, словно я, подобно Цзин Шаню, только и делаю, что заглядываюсь на чужие сокровища.
Хэ Лишань на мгновение замер и ответил:
— С чего бы вдруг.
Я скосил на него взгляд: уголки его губ чуть приподнялись, а в глазах плещется одна лишь улыбка. У меня на душе сразу отлегло, и я подумал, что впредь после выпивки надо поменьше болтать — в конце концов, не у каждого такой широкий характер, как у Хэ Лишаня, которому всё нипочем.
Оказавшись на первом этаже, мы направились к выходу. Вокруг тянулись увитые зеленью крытые галереи, оформленные изысканно и со вкусом; расставленные тут и там цветы и деревья гармонично сочетались по цветам. Посреди двора с десяток музыкантов перебирали струны и играли мелодию. Я пригляделся повнимательнее: поначалу мне показалось, что их шестеро, — это мне уже двоилось в глазах.
Сделав еще пару шагов, я едва снова не поскользнулся, и Хэ Лишань тут жесуелитливо вызвался проводить меня до поместья. Я подумал, что так даже лучше — сколько ни пей, вкуснее уже не станет, а вот позора не оберешься. На улице уже стояла глубокая ночь, но эта улица бурлила жизнью: звуки свирелей сливались в сплошной гул, повсюду горели фонари и свечи, а золотистый свет разной глубины то поднимался, то опускался, заливая дорогу ярким сиянием.
Я ждал у входа, пока Хэ Лишань позовет носильщиков. Чувствуя тяжесть во всем теле, я прикрыл глаза и прислонился спиной к стене. В этот самый момент я ощутил на себе чей-то взгляд, упавший сверху, со второго этажа напротив стоявшего винного дома.
Я открыл глаза и отчетливо разглядел, что за окном этого дома, у самой балюстрады открытого коридора, стоял человек. Он был облачен в светлые длинные одежды, черные как смоль волосы спадали до пояса, осанка была прямой, и весь его облик излучал горделивую независимость. То ли расстояние оказалось слишком большим, то ли я напился слишком сильно, но лица его я так и не смог разглядеть.
Однако этот человек, казалось, прекрасно видел меня: стоило нашим взглядам встретиться, как он тут же отвернулся.
Я издалека смотрел на его спину, на то, как он двигается, и в этот момент что-то в моей голове оборвалось, словно натянутая струна.
— Ваше Высочество?
Я повернул голову и увидел рядом Хэ Лишаня:
— Что такое?
— Я звал вас столько раз, а Ваше Высочество словно оглох.
В его голосе слышалась такая обида, будто я совершил какое-то тягчайшее преступление.
Я потер лоб:
— Похоже, этот ван и вправду напился. Уважаемый Ань-ван, выручай, помоги забраться в паланкин.
Занавески паланкина раздвинулись. Хэ Лишань протянул руку, придерживая крышу, чтобы я не задел ее головой. Залезая внутрь, я не рассчитал движение и ударился макушкой о его ладонь. Услышав его тихое шипение, я тут же схватил его за руку.
— Ань-ван в порядке?
— Пустяки. У этого мелкого князя шкура толстая, даже царапины не осталось.
Я перевернул его ладонь, чтобы взглянуть — и впрямь ни единого следа, кожа белая и гладкая. Только после этого я спокойно уселся на сиденье и произнес:
— Ну а я откланиваюсь. Как ты потом будешь оправдываться перед Цзин Шанем и остальными?
— Да как-нибудь отговорюсь — выпью за Ваше Высочество пару лишних чарок в наказание.
Хэ Лишань стоял у входа в винный дом, легко улыбаясь, и в его глазах отражались влажные блики, сливавшиеся с мерцающим светом свечей и шумом трактира, отчего от всего его облика веяло теплом.
— Ваше Высочество спас жизнь этому мелкому князю, и даже если бы я заплетал согбенные травы, всего не отблагодарил бы, а уж пара чарок вина — чего мне бояться.
Паланкин качнулся и тронулся с места, а Хэ Лишань остался стоять на месте.
носильщики сделали пару шагов, а у меня на душе всё продолжало что-то бурлить. Одернув занавеску, я высунул голову наружу, глядя на балюстраду второго этажа того самого винного дома.
К моему удивлению, человек, который только что исчез, снова стоял на прежнем месте.
Слегка опустив голову и заложив руки за спину, он смотрел вниз.
Прямо на паланкин, в котором я сидел.
Глава 6
Мою грудь словно ожгло громовым ударом. Я выкрикнул:
— Стойте! — и, откинув занавеску, неуклюже вывалился наружу. На выходе нога зацепилась за днище, подбежавший носильщик подхватил меня под руки со словами: «Осторожнее, князь-ван!» — и принялся запихихивать обратно внутрь.
Я оттолкнул его и изо всех сил снова выпро наружу. Носильщик попытался вернуть меня на место, но я гневно рявкнул:
— Не лезь к моему!
Со всеми в своем поместье я всегда держался мягко и редко повышал голос. Этот крик заставил носильщика застыть на месте с совершенно побледневшим лицом. Я ведь занимался боевыми искусствами, и когда выбирался наружу, не рассчитал движений — тот носильщик не успел увернуться, мое плечо задело его, и он рухнул на землю. Промелькнула мысль, что я и вправду допился до полного помутнения рассудка, но сейчас было не до того — я торопливо вскинул голову, чтобы взглянуть...
А человека снова и след простыл.
Ощутив, как тело покидают последние силы, я почувствовал себя так, будто мне вылили на макушку ушат ледяной воды, — хмель слетел в одно мгновение.
Напился до чертиков и маюсь тут дурью.
Вина было выпито немало, так что проснулся я только за полдень, с раскалывающейся от боли головой. Воспоминания о вчерашних разговорах за столом сохранились какими-то обрывками, зато момент, как Хэ Лишань провожал меня до выхода, помнился отчетливо.
Просидев дома до полудня и чувствуя, что хмель до конца не выветрился и в голове по-прежнему гудит, я переоделся и в одиночку отправился к управе.
Того ловчего, что приходил с докладом в прошлый раз, звали Лин Шэнчжэнь. Он по-прежнему нес службу в управе, а за поимку горных разбойников в прошлый раз ему даже перепала награда и он дослужился до должности старшего ловчего.
Я велел позвать его из управы и попросил об услуге.
— Ради Вашего Высочества этот мелкий человек готов пройти сквозь огонь и воду, — услышав мою просьбу, он то бледнел, то покрывался пятнами, а в конце концов напустил на себя такой вид, будто собрался геройски погибнуть. — Ваше Высочество оказал мне милость, и я в долгу перед вами, так что это не будет считаться предательством долга.
Его высокопарные речи немного отдавали в голову, казалось, он выражается еще более заумно, чем Хэ Лишань, и мне потребовалось время, чтобы вникнуть.
— Не бойся, этот ван не собирается ни убивать, ни поджигать, и от тебя не требуется покрывать чьи-то злодеяния.
Капля пота сорвалась у него со лба, напряженное лицо мгновенно расслабилось, и шаги вслед за мной сразу стали легкими.
— Тогда... тогда не подскажете, зачем понадобился этот ничтожный? — договорив, он сглотнул слюну и добавил: — То есть... я хотел сказать, Ваше Высочество обладает столь великими способностями, неужто вам требуется помощь таких людей, как я?
Я привел его на ту самую улицу, где мы вчера пили вино, указал на трехэтажный ресторан напротив и спросил:
— Знаешь, что это за место?
Его глаза пробежали по балкам и разноцветным лентам винного дома и остановились на вывеске в золоченой раме.
— Познающий сокровенное, — по слогам прочитал Лин Шэнчжэнь, изображая крайнее удивление. — Ваше Высочество, это же заведение не для простых людей, я никогда прежде здесь не бывал.
Направляясь к входу в ресторан, я попутно спросил:
— С чего это оно не для простых людей?
— Блюда здесь баснословно дорогие, моего жалованья хватит в лучшем случае на два обеда в год.
http://bllate.org/book/34634/4273862
Готово:
