Этot цветок вырос очень красивым: насыщенный, густой пурпурный оттенок, сердцевина же белоснежная, а лепестки блестят, словно покрытые тонким слоем воска. Я не слишком разбираюсь в цветах, но у служанки в моём поместье на этот счёт имелись кое-какие познания: она сказала, что этот цветок перевезён с юга и называется белоречной сиренью. Белоречная сирень тоже делится на сорта, и этот — из разряда крайне редких и дорогих.
Это, впрочем, меня не удивило — он всегда отличался щедростью и любил дарить диковинные вещицы.
Когда садовник удалился и в саду никого не осталось, я взял лопату и разрыл землю. Цветок прибыл уже обёрнутый комом земли размером с голову взрослого человека; я аккуратно счищал её по краям, чтобы не повредить корни и стебель. Однако я снял уже несколько слоев, а никаких корней всё не было — сплошная земля, и из неё выпал кусок ткани, сложенный треугольником.
Ткань развернулась, а внутри лежала сложенная бумага.
Особняк, в котором я живу, дарован мне императором, и большинство слуг в нём также были расставлены заранее. Моё возвращение в столицу не было рядовым событием: хоть оно и обошлось без больших волнений, мне пожаловали титул и назначили при дворе ни к чему не обязывающую синекуру, так я здесь и обосновался.
Мой Августейший отец по-прежнему относился ко мне прежним образом: явно не ценя меня особенно высоко, он тем не менее поручал мне важные должности и любил бросать двусмысленные фразы — так, будто в Учжоу я был какой-то невероятно могущественной фигурой, и сто́ит Наездному принцу хоть немного расслабиться, как я запросто могу занять его место на престоле.
Придворные уже больше десятка лет ведутся на эти его речи и всё никак не наберутся ума. Многие искренне считают, будто я вернулся исключительно ради борьбы за трон, и повсюду остерегаются меня. Говорят, к моим людям то и дело кто-нибудь подсылает соглядатаев, расспрашивая, чем я занимаюсь в стенах дома и не тайничаю ли с какими-нибудь сановниками.
В большом доме всегда много ушей, и трудно уследить, не подослал ли кто шпиона. Просьба раздобыть список участников экзамена — вещь не такая уж страшная, но всё же следовало опасаться, как бы кто-нибудь не раздул из этого скандал. Хэ Лишань, хоть и предавался праздности и развлечениям, всё же понимал суть дела; он не любил ввязываться в придворные дрязги, и если кто-то заводил об этом разговор, предпочитал не слушать. Не будь нас связывающая годами дружба, он вряд ли согласился бы ввязываться в эту мутную историю.
Я убрал бумагу, засыпал яму землей и вернулся в собственный кабинет, чтобы развернуть послание. Письмена на бумаге были мелкими, сплошь усеянными именами людей.
Это и был оставшийся список экзаменуемых.
После дворцового экзамена оглашались имена первой тройки лучших, после чего объявлялся день отдыха.
По замыслу этот выходной давался народу для празднеств: под грохот барабанов и звуки сурн, среди кишащей толпы, любимцы судьбы, занявшие первые места, должны были торжественно шествовать от одного конца улицы до другого. Обыватели всегда охотно участвовали в подобных зрелищах.
Как назло, праздничный маршрут пролегал прямо перед воротами моего поместья. Я не любил суету и толчею, а потому, желая обрести покой, заранее договорился с Хэ Лишанем выехать за город полюбоваться цветами.
По дороге он обмолвился:
— В прошлый раз этот ван откровенно признался вашему высочеству, что не передал вам список экзаменуемых из Учжоу. Тогда ваше высочество, казалось, сильно рассердились, но потом, поразмыслив на досуге, я понял, что на самом деле ваше высочество вовсе не гневались.
Он заговорил об этом столь внезапно, и вокруг как раз никого не было — казалось, он нарочно подгадал момент. Я остановился и спросил его:
— И в чём же дело?
— Ваше высочество радовались.
Я на мгновение растерялся:
— Что?
— Список дворцового экзамена уже был обнародован, но ваше высочество всё равно упорно добивались списка учеников из Учжоу. Из этого следует, что ваше высочество вовсе не собирались плести интриги — ваше высочество кого-то искали, — Хэ Лишань искоса взглянул на меня. — Человек, которого разыскивало ваше высочество, отсутствовал в предоставленном ранее списком этим ваном списке, а потому ваше высочество обрадовались и не стали гневаться на этого вана.
Его манера выворачивать всё наизнанку сбивала меня с толку, и я беспомощно произнёс:
— Этот ван не стал бы гневаться на Ань-вана из-за подобных пустяков.
Хэ Лишань возразил:
— Раз ваше высочество не опровергают мои слова, значит, я угадал. И кого же ищет ваше высочество?
Я на миг умолк, а затем ответил:
— Ладно. Раз тебе так хочется знать, я скажу. Я хочу разыскать одного старого знакомого.
Хэ Лишань кивнул и снова зашагал вперед. Пройдя ещё немного, мы свернули на более тихую тропинку, и вскоре я снова услышал его голос впереди:
— Нашло ли ваше высочество нужного человека?
— Нет, — отозвался я. — Он не приезжал в столицу, его нет в нынешних спискaх экзаменуемых.
Глава 4
Судя по его настрою, он намеревался докопаться до самой сути, но услышав, что я никого не нашёл, он потерял интерес и больше расспрашивать не стал.
Место, куда мы направлялись любоваться цветами, представляло собой уединенную долину, довольно далеко от города; ночевать тоже предстояло в горах. К моменту нашего прибытия уже спускались сумерки: закатное солнце заливало всё вокруг багрянцем, цветы пестрели всеми красками, и пейзаж открывался поистине восхитительный. Мы немного погуляли и остановились в единственной на всю округу постоялой гостинице неподалёку от долины.
Шёл третий месяц — самая пора для любования цветами и весенних прогулок, так что постояльцев в заведении хватало. Однако эта гостиница, по-видимому, жила исключительно за счёт удачного расположения, и хозяину не было нужды зазывать клиентов: само здание обветшало, а подающие чай и воду слуги вели себя крайне пренебрежительно и откровенно халтурили.
Я предполагал, что Хэ Лишань отроду не бывал в столь жалких местах, но к моему удивлению, он адаптировался на удивление легко. Лишь заметив в углу застарелое пятно крови, на его лице промелькнула тень тревоги.
— Князь Цзинь, я слышал, вы командовали войсками в Учжоу и владеете боевыми искусствами. Если ночью этот ван вдруг закричит о помощи, не окажете ли вы милость протянуть руку и спасти меня?
Жить в обшарпанной комнате — пустяки, а вот если постоялый двор окажется логовом разбойников — дело дрянь. Сам он весь в золоте да драгоценностях, с первого взгляда ясно — жирный баран. Будь я хозяином этого заведения, в первую очередь ограбил бы именно его.
Я уже собирался подшутить над ним, как вдруг, обернувшись, заметил, что трактирщик и мальчик-слуга стоят внизу и вовсю пялятся на него. Лицо хозяина заросло грубыми мускулами, а меж бровей пересекал шрам от ножа, отчего на душе у меня стало тревожно.
— Тащиться в твою комнату — лишь лишние хлопоты. Пожалуй, велю трактирщику переиграть размещение, и мы поселимся вдвоём.
Так мы с Хэ Лишанем и обосновались в одной комнате.
Это помещение считалось самым большим на всём постоялом дворе: в нём стояла лишь одна кровать, а из излишеств имелись лишь бесполезные украшения вроде пестрого ширмы, ростового зеркала для одевания да пары видавших виды табуретов. Хэ Лишань принялся причитать, что из-за него мне приходится терпеть неудобства, и демонстративно собрался улечься на полу, но я остановил его.
— На этой кровати вполне хватит места двоим, просто ляжем на разных краях. Ночью холодно, а Ань-ван денно и нощно предавался гульбищам — боюсь, здоровье твоё изрядно подорвано, и на полу ты быстро схватишь простуду.
Хэ Лишань приоткрыл рот, но так и не смог вымолвить больше ни слова.
Меня вдруг осенило:
— Тот парень, что правил твоей повозкой в прошлый раз... С виду он большой мастер боевых искусств.
— У вашего высочества пронзительный взгляд. Тот мальчик и впрямь силен в рукопашной, я нанял его за огромные деньги.
— Мастер?
— Именно так. — Хэ Лишань, вспомнив что-то, едва заметно нахмурился и продолжил: — Прежде этот парень не жил в Линьане, он немного дичится людей.
Я кивнул:
— Да, я заметил. Как его зовут?
— Ча Шэн, — ответил Хэ Лишань.
— Почему же ты не взял его с собой?
— Отправившись в путь с вашим высочеством и прихватив других телохранителей, я выказал бы неуважение к вашему высочеству.
Я с досадой глянул на него. Хэ Лишань наконец перестал шутить и пояснил:
— Раз уж ваше высочество соизволили пригласить меня на прогулку, тащить с собой посторонних было бы верхом бестактности.
— Какая между нами может быть бестактность? — возразил я. — В Гоцзыцзянь ты ведь уже затаскивал меня в самые разные неловкие истории бессчетное число раз.
Хэ Лишань глухо рассмеялся:
— В те годы мы были шаловливы, смею надеяться, ваше высочество не держат зла.
Трактирщик принёс ещё одно одеяло. Опасаясь, как бы хозяева не подсыпали чего в еду, мы решили отказаться от ужина, попросили слугу принести горячей воды, умылись, задули свечи и легли спать.
В комнате царила непроглядная тьма, в воздухе витал мягкий, утонченный аромат. Я устроился на краю, а Хэ Лишань — у стены. Закрыв глаза, я услышал его приглушённый голос:
— Ваше высочество.
Не дождавшись продолжения, я спустя мгновение откликнулся:
— Что такое?
Возможно, из-за того, что я лежал, мой собственный голос тоже звучал глухо.
— Когда мы умывались, я заметил у вашего высочества на запястье шрам от ножа.
Я протянул правую руку, но тут же вспомнил, что свечей мы не зажигали, вокруг царит непроглядная тьма и всё равно ничего не разглядеть, и опустил её обратно.
— А, прежде доводилось получать ранение.
Тот шрам остался у меня после драки в Чучжоу. В ту пору рана была глубокой и широкой, и хотя прошло уже много лет, рубец затянулся не до конца и по-прежнему выглядел устрашающе.
— Это случилось в Учжоу?
— Угу.
В комнате на мгновение воцарилась тишина, а затем из темноты вновь донеслось:
— В тот год, когда ваше высочество покинули столицу, Кан-ван три дня и три ночи рыдал у меня на плече, приговаривая, как сильно будет тосковать.
Я хмыкнул:
— Какая там тоска... Уехал я, и кто теперь станет писать за него трактаты? Кто прикроет его в качестве козла отпущения перед императорским двором? Не позволяй Ань-вану себя обманывать.
— Поздно, — голос Хэ Лишаня звучал жалобно, с неискоревелой ноткой горечи. — Этот ван за столько лет уже отдал ему немало серебра и накопил неописуемое количество долгов человеческой благодарности.
Я тихонько усмехнулся. Лежа на кровати, ворочаться было неудобно, и мои плечи вздрагивали, пока я насильно давил смех.
— Он — мой единоутробный младший брат, и заботиться о нём мой долг. Зачем ты вообще с ним связался? Игнорировал бы его, и дело с концом.
Хэ Лишань вздохнул:
— Мы с вашим высочеством ровесники, а за взрослением князя Кана я наблюдал своими глазами — порой мне просто жаль смотреть, как он катится по наклонной.
— Раз ты столь мягок сердцем, не боишься остаться с пустым карманом?
— Если настанет такой день, не знаю, вспомнит ли ваше высочество о прежней дружбе и приютит ли этого вана.
Я повернулся на бок. Сама не зная почему, в этой кромешной тьме я отчётливо почувствовал, что Хэ Лишань лежит с открытыми глазами. Тот самый едва уловимый аромат благовоний тоже нашёл своё объяснение —
Оказывается, это был запах его собственных курительных масел.
Мы лежали так близко, что я ощущал тепло его дыхания, смешанное с этим ароматом, и оттого невольно качнулся назад.
— Ладно. Если ты и дальше будешь так потакать ему, я велю обустроить ту гостевую комнату в моём поместье. И когда-нибудь, если ты пойдешь по миру, я лично приглашу тебя поселиться там — живи на здоровье.
— Этот ван знает меру, — непринужденно отозвался Хэ Лишань. — Кан-ван нынче пристрастился к азартным играм. Недавно он затащил меня в игорный дом, но я уличил организаторов в шулерстве и сдал их в управу. После такого потрясения он пала духом и теперь клянётся, что завязал с игрой.
Подумав про себя: разве можно верить заверениям Цзин Шаня? — я тут же сочла эти слова неуместными и поправился:
— Повинную голову и меч не сечет.
Я перевернулся на другой бок, зажмурился, готовясь отойти ко сну, как вдруг снова услышал голос Хэ Лишаня.
http://bllate.org/book/34634/4273860
Готово:
