Глубоко в горах, среди многослойной листвы деревьев, прятался даосский храм. Вниз змейкой спускались ступени из синего камня, но людских следов на них почти не было.
Су Цинфэн шёл по горной тропе. Этот подросток лет десяти-двенадцати был облачён в белоснежное даосское одеяние, подол которого украшали вышитые журавлиные перья, да и сам юноша был изящным и стройным, словно белый журавль.
Осенний ветерок приятно холодил кожу, срывая с ветвей несколько кленовых листьев. Су Цинфэн остановился и произнёс:
— Кто там?
Голос юноши был чист, как вода. Он смотрел в определённую сторону, а его взгляд оставался ясным и спокойным.
После шорохов и шуршания из листвы высунулась крошечная фигурка. Это был мальчик, выглядевший даже младше Су Цинфэна, одетый в поношенную грязную одежду; он опустил голову и не смел произнести ни слова.
Су Цинфэн поглядел на него несколько секунд и понял, что перед ним, неожиданно, оказался маленький дикий призрак.
Такие бродячие духи обычно скитались по горным лесам, но уж никак не должны были забредать сюда.
Су Цинфэн обернулся и бросил взгляд на стоявший вдали даосский храм:
— Уходи. Это не то место, куда тебе следует приходить.
Услышав это, маленький призрак в испуге сжал край одежды. Его пальцы были сухими и потрескавшимися, а между ними виднелись пятна запекшейся крови и грязь. Его преследовали всю дорогу до самого сюда, но стоило добраться до этих мест, как какая-то невидимая сила словно отрезала преследователей снаружи.
Ему больше некуда было идти.
Маленький призрак в нерешительности замер на месте. Он боялся, что Су Цинфэн прогонит его, и от охвативших его тревоги и страха поднял умоляющий взгляд на юношу, в глазах читалась мольба.
Только когда он вскинул голову, Су Цинфэн заметил, что, несмотря на всю грязь, глаза у маленького призрака были чёрными и яркими, как чистый родник, отражающий зимнее солнце.
Не злобный дух.
Су Цинфэн на мгновение задумался, подошёл к ребёнку и, заметив, как тот нервно сжимает подол собственной одежды, мягко взял его за руку.
Ладонь юноши была очень тёплой. С нежностью и заботой он разжал сжатые в кулачок пальцы маленького призрака и увидел его покрытые ранами пальцы.
Су Цинфэн слегка нахмурился, понимая, что на теле бродяжки наверняка есть и другие травмы, и спросил:
— Разве не больно?
Маленький призрак опешил и пробормотал:
— Уже не больно...
Как же тепло.
Он уставился на руку Су Цинфэна — тонкие, белые пальцы были чисты, как не запятнанный пылью снег. В то время как его собственные руки утопали в грязи и были сплошь испачканы.
В сердце маленького призрака вдруг зародилось чувство самоуничижения, но в то же время он не хотел расставаться с теплом чужой ладони — он так долго, очень долго не ощущал ничего подобного.
Поэтому он украдкой сжал руку Су Цинфэна в ответ.
В этот самый момент маленький призрак услышал, как Су Цинфэн снова заговорил:
— Не хочешь пока пойти со мной?
Здесь была установлена барьерная сеть, чужаки войти попросту не могли. Су Цинфэн не понимал, как этому маленькому призраку удалось сюда проникнуть, но, возможно, стоило отвести его к наставнику и расспросить.
Услышав эти слова, маленький призрак тут же поднял голову, его глаза засияли:
— Я... мне можно?
Наставник Су Цинфэна всё ещё находился в уединении для медитации, поэтому юноша сам искупал маленького призрака, переодел в чистые вещи и велел пока пожить в своей комнате.
Свернувшись калачиком под мягким одеялом, маленький призрак чувствовал себя так, будто попал на небеса. Он не смыкал глаз уже много дней, и хотя его одолевал сильнейший сон, он всё равно упорно вытягивал руку, чтобы ухватиться за край одежды Су Цинфэна — словно боялся, что всё это лишь сон и по пробуждении ничего не останется.
Видя это, Су Цинфэн терпеливо успокоил его:
— Спи. Как только наставник выйдет из затвора, я отведу тебя к нему.
Маленький призрак кивнул, но всё равно упрямо не сводил глаз с Су Цинфэна. Наконец, когда волна сонливости накрыла его с головой, он больше не смог сопротивляться и провалился в глубокий сон.
Этот сон продлился с белого дня до самой ночи, а проснулся маленький призрак от завываний резкого ветра.
Дикий ветер свистел в кронах деревьев, и хотя на дворе стояла ночь, ночное небо окрасилось в багровые тона. Сонно моргая, маленький призрак обнаружил, что Су Цинфэн держит его на руках, а позади них даосский храм уже поглотило бушующее пламя.
Вздрогнув от испуга, маленький призрак поднял глаза на Су Цинфэна. В глубокой ночной тьме на красивом лице юноши не было и тени эмоций; он не произнёс ни слова, лишь молча прижимал к себе ребёнка, шаг за шагом спускаюсь по ступеням из синего камня.
Среди бушующего пламени даосский храм со страшным грохотом рухнул, во все стороны полетели мириады искр. Маленький призрак оцепенело смотрел на это буйство огня, желая спросить Су Цинфэна, почему сгорел храм и в безопасности ли его наставник, но, глядя на лицо юноши, не смог вымолвить ни слова.
Они отправятся в новое место? И тогда... бросит ли он его?
Молча сжав в кулачках ткань одежды, маленький призрак снова уткнулся лицом в грудь Су Цинфэна.
Он должен крепко держаться за этого человека, тогда его точно не бросят.
***
Несколько лет спустя.
В просторной гостиной сидели четверо: супружеская пара, молодой человек, перебирающий в руках грецкие орехи, и юноша в необычном одеянии.
— Фанши Чэн, ну как? — обеспокоенно спросил муж, Хэ Циннянь, обращаясь к гостю. — Дело в этом доме?
Молодой человек, которого назвали Фанши Чэн, слегка улыбнулся:
— Не спешите, господин Хэ, с домом всё в порядке. Давайте сначала я взгляну на вашу дочь.
Он был фанши по имени Чэн Чэн, приглашённым Хэ Циннянем. Несмотря на свой юный возраст, в Управлении Искусств Фан он уже носил звание трехзвездочного фанши.
Хэ Циннянь уже собрался согласиться, но тут к ним подошла домработница и тихо произнесла:
— Хозяин, снаружи пришёл гость, говорит, что он Небесный Мастер, которого вы пригласили.
Услышав это, Чэн Чэн тут же помрачнел:
— Оказывается, господин Хэ позвал ещё и людей из Управления Небесных Мастеров. Похоже, мой визит здесь излишен.
Управление Небесных Мастеров и Управление Искусств Фан издавна находились в состоянии непримиримой вражды. Хэ Циннянь прекрасно это знал и поспешил оправдаться:
— Нет-нет, Фанши Чэн, не сердитесь! Я никогда не звал никаких Небесных Мастеров!
— Это я, это я, — сидевший на диване молодой человек с грецкими орехами в руке поднял руку и виновато усмехнулся. — Братец, извини, я не знал, что вы с невесткой уже наняли фанши. Запрос в Управление Небесных Мастеров я оставил ещё до того, как приехал сюда.
Хэ Циннянь рассердился:
— Какого чёрта ты устраиваешь беспорядок? Немедленно отмени заказ!
Молодец с невинным видом продолжал крутить орехи в пальцах:
— Человек уже пришёл, как теперь отменишь?
Хэ Циннянь:
— Ты...
— Ладно, раз уж он пришёл, нельзя же заставлять этого Небесного Мастера уходить ни с чем, — небрежным тоном произнёс Чэн Чэн. — Пожалуй, пригласите его войти, лишние руки не помешают.
Сам он считал себя гением и не прочь был померяться силами с человеком из Управления Небесных Мастеров.
— Хорошо, пусть будет по-вашему.
Раз уж Чэн Чэн смягчился, Хэ Циннянь велел домработнице проводить Небесного Мастера в дом.
Вскоре приглашённый гость вошёл в гостиную. Это был статный молодой человек с благородными и привлекательными чертами лица. Его высокая фигура напоминала стройную сосну или гордого журавля, плечи покрывало даосское одеяние с вышитыми на подоле журавлиными перьями, а на бледном запястье вилась алая плетёная нить с простым и древним узлом.
Его профиль был спокоен и прекрасен, а сам он излучал такую лёгкость, будто в комнату ворвался свежий горный ветерок, отчего у всех на душе стало радостно и безмятежно.
На мгновение супруги Хэ и молодой человек замерли в восхищении. Чэн Чэн слегка прищурился, и вокруг него развернулся невидимый Домен, однако молодой Небесный Мастер просто тихо стоял на месте, не выказывая ни малейшей реакции.
Благодаря культивации и фанши, и Небесные Мастера обладали собственным Доменом — чем выше сила, тем мощнее Домен. Раз этот Небесный Мастер никак не отреагировал на Домен Чэн Чэна, значит, либо он невероятно силён, либо настолько слаб, что даже не способен почувствовать чужой Домен.
Чэн Чэн выбрал второй вариант.
Хэ Циннянь поинтересовался:
— Скажите, как вас зовут?
— Су Цинфэн, — ответил молодой Небесный Мастер. Его изящный, приятный голос потёк по гостиной, словно прохладный горный родник, звуча исключительно мелодично. — Один господин Хэ оставил мне заявку, адрес совпадает с этим.
— Я, это я, Хэ Угу, — улыбнулся парень, перебирающий орехи. — Какой красивый братец.
— Я знаком с кое-кем из Управления Небесных Мастеров, — вставил слово Чэн Чэн. — К какому рангу ты принадлежишь и у кого учишься?
В его тоне сквозило лёгкое подначивание. Су Цинфэн бросил на него равнодушный взгляд и ответил:
— Я всего лишь новичок, только что вступивший в Управление Небесных Мастеров.
Значит, рядовой однозвездочный Небесный Мастер.
Мысленно Чэн Чэн презрительно усмехнулся, но внешне никак не показал эмоций и обратился к Хэ Цинняню:
— Скажите, где сейчас ваша дочь?
— Она в спальне, Фанши Чэн... Прошу вас обоих пройти со мной, — ответил Хэ Циннянь.
В спальне на втором этаже трёхлетняя дочурка семьи Хэ лежала на постели, её лицо было мертвенно-бледным, словно у покойницы.
— Месяц назад здоровье Сяо Ру стало постепенно ухудшаться, мы обошли несколько больниц, но лучше не становилось. А на прошлой неделе она вдруг впала в беспамятство и теперь выглядит вот так, — рассказал Хэ Циннянь. — Врачи ничего не могут обнаружить, поэтому мы заподозрили, что она столкнулась с какой-то нечистью.
Чэн Чэн уточнил:
— Были ли ещё какие-нибудь странности?
— Да, она разговаривала во сне, — ответил Хэ Циннянь. — Когда она бредила, её голос становился ужасно пронзительным, так, словно... словно внутри неё прятался кто-то ещё.
Только он договорил, как маленькая Сяо Ру на кровати приоткрыла рот, и хотя глаза её были закрыты, с губ сорвался резкий, тонкий смешок.
Лицо Хэ Цинняня перекосилось от ужаса:
— Вот именно так!
Этот смех никак не мог принадлежать маленькой девочке — пронзительный и режущий слух, в сочетании с мертвенно-бледным лицом Сяо Ру он звучал невыразимо жутко.
Чэн Чэн тут же прикусил кончик пальца до крови и провёл им по переносице. Он открыл духовное зрение, и картина перед его глазами мгновенно изменилась.
Возле кровати Сяо Ру стоял ребёнок с совершенно синюшной кожей. Одной рукой он вцепился в подол одежды девочки, а другим холодным взглядом уставился на Чэн Чэна.
Нахмурившись, Чэн Чэн спросил:
— Господин Хэ, помимо дочери, были ли у вас другие дети?
— Были-были, — поспешно подтвердил Хэ Циннянь. — Когда Сяо Ру исполнялся годик, моя жена снова была беременна, но, к сожалению, её здоровье было слабым, и ребёнка спасти не удалось.
— Тогда всё ясно, — заключил Чэн Чэн. — Тот ребёнок затаил на вас обиду, превратился в призрачного младенца и прицепился к вашей дочери. Если хотите, чтобы она была в безопасности, этого призрачного младенца придётся уничтожить.
Хэ Циннянь не испытывал особых чувств к нерождённому чаду, а теперь, узнав, что оно собирается навредить его любимой дочке, без малейших колебаний согласился на предложение Чэн Чэна.
— Тогда прошу вас, Фанши Чэн...
— Подождите, — до сих пор молчавший Су Цинфэн смотрел в определенную точку и вдруг подал голос. — Он не делает зла.
Чэн Чэн бросил косой взгляд на Су Цинфэна и с удивлением отметил, что, возможно по совпадению, тот смотрел ровно на то же место, где находился призрачный младенец.
Фанши — это те, кто рождается с духовной силой. Стоит им открыть духовное зрение, как они могут созерцать духов этого мира. Но этот Небесный Мастер не открывал глаз и не проводил никаких ритуалов, как же он смог разглядеть призрачного младенца?
Подумав об этом, Чэн Чэн холодно усмехнулся, решив, что этот однозвездочный Небесный Мастер просто пришёл намеренно придраться к нему.
— Что ты можешь увидеть? Этот призрачный младенец вцепился мёртвой хваткой, если мы продолдим медлить, дочь господина Хэ окажется на волосок от смерти!
Су Цинфэн возразил:
— Цепляется вовсе не призрачный младенец. Здесь замешан кое-кто другой.
Его тон оставался спокойным, но для Чэн Чэна это звучало как упрямое пререкание. Фанши тут же махнул рукой:
— Раз у тебя есть столь высокие соображения, тогда не нуждаешься в моих услугах, действуйте сами!
Хэ Циннянь ужасно встревожился. Он изначально пригласил именно Чэн Чэна, и если тот откажется помогать, что же делать?
— Не нужно этому Небесному Мастеру мешать, вашу награду мы выплатим в полном объёме! — выпалил Хэ Циннянь, после чего взмолился: — Фанши Чэн, умоляю, спасите мою дочь!
Получив подтверждение своей значимости, Су Цинфэн больше ничего не сказал и молча отошёл в сторону.
Торжествующий Чэн Чэн извлёк нефритовый камешек и зажал его между двумя пальцами. Камень вспыхнул синим пламенем, и в воздухе запульсировал такой мощный поток энергии, что его ощутил даже обычный человек вроде Хэ Цинняня.
В отличие от Небесных Мастеров, которым приходилось упорно постигать даосские учения, фанши не обладали собственной колоссальной силой, зато умели использовать свой духовный потенциал для призыва духов. Чэн Чэн зажал нефрит в одной руке, другой указал на призрачного младенца и резко рявкнул:
— Ты совершил немало грехов, почему до сих пор не покаешься!
Едва слова сорвались с его губ, раздался пронзительный детский плач. Синекожий ребёнок материализовался у изголовья кровати, его зрачки были полностью чёрными, а лицо исказилось от дикой злобы.
В ужасе Хэ Циннянь вскричал:
— Это и есть призрачный младенец?!
— Именно.
Синее пламень на нефрите заплясало, но ладонь Чэн Чэна оно не обжигало. Сложив ладони вместе, он в следующее мгновение вызвал из ладони меч, крепко сжал рукоять и вонзил клинок прямо в грудь призрачному младенцу!
В тот же миг пальцы Су Цинфэна едва заметно дрогнули. Невидимый луч света вытянулся из тела призрачного младенца и опустился на ладонь юноши, обратившись крошечным сложенным бумажным талисманом.
С точки зрения остальных присутствующих, всё выглядело так, будто Чэн Чэн пронзил мечом призрачного младенца, чей силуэт тут же рассыпался клубами чёрного дыма.
Убрав меч за спину, Чэн Чэн самоуверенно заявил:
— Призрачный младенец уничтожен, господин Хэ может быть спокоен.
Хэ Циннянь поспешил к кровати и, заметив, что цвет лица Сяо Ру за считанные мгновения пришёл в норму, несказанно обрадовался:
— Благодарю вас, Фанши Чэн!
Чэн Чэн отмахнулся, мол, пустяки:
— Сущие пустяки. Пережив такое испытание, ваша дочь в дальнейшем будет жить легко и беззаботно...
Последний слог ещё не успел затихнуть на губах, как Сяо Ру резко распахнула глаза, и из её горла снова вырвался истошный хохот!
Этот смех разительно отличался от предыдущего — он был настолько жутко-пронзительным, что едва не разрывал барабанные перепонки. Закрыв уши руками, Чэн Чэн увидел, как изо рта девочки хлынули густые потоки чёрной воды, и сердце его ухнуло в пропасть.
Внутри неё всё ещё таился злой дух!
Хэ Циннянь закричал:
— Фанши Чэн! Моя дочь она...
— Быстро отойдите! — взревел Чэн Чэн.
Оттолкнув Хэ Цинняня, он увидел, как вязкая чёрная вода стремительно сплелась в человеческий силуэт, который под завывания зловещих ветров яростно бросился на него!
Чэн Чэн попытался заблокировать удар мечом, но сила злого духа намного превзошла его ожидания. Длинный меч переломился пополам, а самого фанши отбросило ударом тёмного ветра прямо в стену, заставив выплюнуть полный рот крови.
Только в этот момент лицо Чэн Чэна изменилось окончательно и бесповоротно.
Это был уже не просто злой дух, а нечто более ужасающее и высокое по рангу — Ша!
Силы Небесных Мастеров и фанши делились на семь ступеней. Ша являлись сущностями, с которыми могли совладать лишь четырёхзвездочные Небесные Мастера или фанши, их мощь намного превосходила уровень Чэн Чэна.
По лбу Чэн Чэна покатился холодный пот. Он и представить не мог, что допустил столь фатальную ошибку, приняв обычного призрачного младенца за настоящего злобного духа. Но теперь было поздно: убить эту Ша он был абсолютно неспособен, и сегодня здесь суждено погибнуть каждому.
Фигуроподобная чёрная тень зависла над Сяо Ру, издавая зловещий каркающий смех, и вновь ринулась на Чэн Чэна.
В ужасе Чэн Чэн зажмурил глаза. В тот момент он был уверен, что его смертный час настал.
Впрочем, именно в эту секунду повеяло страшным холодом. В комнате словно мгновенно разыгралась метель: кристально чистые снежинки принесли с собой суровую, пробирающую до костей стужу, которая мягко, но леденяще сковала злобную ци Ша.
Вздрогнув от озноба, Чэн Чэн с неверием распахнул глаза и увидел спину молодого Небесного Мастера.
Каждый вдох отзывался ледяным морозом, хотя никакой метели в комнате не было, а за окном по-прежнему стояла знойная середина лета. Проморгавшись несколько секунд, он наконец сообразил, что это был «Домен» Су Цинфэна.
Столь бескрайний и осязаемый Домен — даже в их семье Чэн подобным чудом с трудом владел лишь один дядя-наставник.
И это однозвездочный Небесный Мастер?! Неужели даже самый слабый новичок в Управлении Небесных Мастеров обладает такой чудовищной силой?!
Чэн Чэн остолбенел.
Не обращая внимания на взгляд фанши, Су Цинфэн заслонил собой остальных и развязал красную нить на запястье.
Красный шнур скользнул меж пальцев, в мгновение ока превратившись в неимоверно тонкий длинный меч. Его лезвие сияло чистым, как вода, светом, а пронзительное острие пробирало до самых костей.
Под клинком этого меча Ша затряслась от непреодолимого страха. Чёрная тень металась из стороны в сторону, но как ни старалась, не могла вырваться за пределы Домена Су Цинфэна.
Су Цинфэн поинтересовался:
— Сама покончишь с собой или мне помочь?
Тон его оставался ровным и почти мягким, он говорил так непринуждённо, будто не собирался убивать, а просто беседовал о погоде.
Ша затряслась ещё сильнее, издавая жалобное «ууу», словно вымаливая пощаду, однако Су Цинфэн остался непреклонен и лишь молча наблюдал за ней.
Время шло. Поняв, что сопротивление бесполезно, Ша поникла головой, смирившись с неизбежным.
Опасаясь упустить момент, Чэн Чэн поспешно крикнул:
— Быстрее! Убей её, пока есть шанс!
С этими словами тёмный силуэт вновь сплотился воедино. Под вой мрачных ветров Ша широко разинула пасть, намереваясь проглотить маленькую Сяо Ру целиком!
Су Цинфэн вздохнул:
— К чему всё это?
Его голос прозвучал тихо, подобно лёгкому вздоху. Снег и иней снова посыпались вниз, заставив Чэн Чэна задрожать от холода — всё вокруг в комнате оставалось на своих местах, но воздух казался уже насквозь промёрзшим.
Он услышал истошный, раздирающий душу крик Ша. Вспыхнул холодный свет меча, и чёрная тень, рассечённая надвое, внезапно рассыпалась в прах.
Зловещий ветер стих, а морозная стужа медленно отступила. Оповшись о стену, Чэн Чэн с облегчением понял, что покрылся липким холодным потом.
Су Цинфэн скатал в комок оставшуюся чёрную дымку и небрежно запихнул её в бумажный талисман.
— Су... Небесный Мастер Су, — испуганно заикаясь, в комнату заглянул Хэ Циннянь, обращаясь к парню уже с совершенно другим почтением. — Злой дух побеждён?
Су Цинфэн ответил:
— Нет.
Хэ Циннянь судорожно втянул воздух.
Есть еще один?!
Су Цинфэн разжал ладонь, на которой покоился аккуратно сложенный талисман:
— Ваш сын.
Хэ Циннянь:
— ...
Из талисмана повалил чёрный дым, опустившийся на пол в виде синекожего ребёнка. Тот с абсолютно бесстрастным выражением лица уставился на отца, и лишь спустя пару секунд Хэ Циннянь неуверенно позвал:
— Сынок?
Призрачный младенц осквернище ухмыльнулся, обнажая острые клыки, отчего мужчина вновь подпрыгнул от испуга.
Мягко погладив малыша по голове, Су Цинфэн произнёс:
— Если бы не он, охранявший твою дочь, та Ша давно бы её сожрала.
Лишь теперь осознав всю правду, Хэ Циннянь посмотрел на маленького призрака, и его глаза покраснели.
— Я отведу его на перерождение, — сказал Су Цинфэн. — Если хочешь что-то сказать, говори сейчас.
Хэ Циннянь протянул руки, желая обнять ребёнка, но тот отступил на шаг и крепко вцепился в штанину Су Цинфэна.
Взяв призрачного младенца за шкирку, юноша бесцеремонно перекинул его в сторону отца.
Пока Хэ Циннянь плакал, обнимая младшего сына, Чэн Чэн тоже поднялся на ноги. Сложным взглядом он уставился на Су Цинфэна, несколько раз собираясь что-то сказать, но в конце концов выдавил лишь одно:
— Почему... почему ты не расправился с ним раньше?
Су Цинфэн, который как раз аккуратно наматывал алую нить обратно на запястье, замер на мгновение и окинул Чэн Чэна невыразительным взглядом.
В нём читалось крайнее удивление: как у тебя вообще хватило совести такое спросить?
Чэн Чэн:
— ...
Тем временем Хэ Циннянь уже разрешил все обиды с младшим сыном, и призрачный призрак снова растворился в чёрном дыму, скрывшись внутри талисмана. Утирая слёзы, Хэ Циннянь лично подошёл поблагодарить Су Цинфэна и вручил ему увесистое вознаграждение.
Закончив с красной нитью и спрятав талисман, Су Цинфэн уже собирался уходить, как вдруг, сделав пару шагов, остановился, обернулся и в упор уставился на Хэ Цинняня.
От такого взгляда у Хэ Цинняня побежали мурашки по коже. Он подумал, уж не показалось ли Небесному Мастеру Су его вознаграждение слишком маленьким, и только открыл рот, собираясь предложить доплату, как услышал:
— Поставь хороший отзыв.
Хэ Циннянь:
— ?
Су Цинфэн пояснил:
— В конце года у нас аттестация по результатам работы, за хорошие отзывы дают премию.
Хэ Циннянь:
— ...
Су Цинфэн:
— Не поставишь?
На лице юноши промелькнуло лёгкое сожаление, видом своим он давал понять — мол, ладно, забудьте, как хотите.
Но кончики его пальцев уже касались алой нити на запястье, отчетливо демонстрируя жест человека, готового выхватить меч.
Хэ Циннянь:
— !!!
— Поставлю, поставлю! Небесный Мастер Су, будьте спокойны, я обязательно поставлю вам пять звёзд!
http://bllate.org/book/34585/4266927
Готово:
