Вокруг раскинулся просторный бамбуковый лес. Тан Цзао потрогала одежду — влага почти высохла, и полусухая ткань уже не липла к телу.
Она распустила волосы и спустила их на плечи: коса, стянутая лентой, сохла плохо, и кончики всё ещё капали водой.
Тан Цзао схватила прядь и выжала — капли потекли по концам.
Дом семьи Тан был совсем рядом: достаточно было пересечь рисовое поле, и он уже виднелся вдали. Тан Цзао решила подождать, пока солнце окончательно не высушит одежду, прежде чем возвращаться домой.
Мягкие солнечные лучи ласкали кожу, даря тепло. Она сняла рубашку, разложила её перед собой и прищурилась, оценивая размер — на ней она выглядела так, будто ребёнок надел взрослую одежду.
Тан Цзао огляделась: вокруг никого не было, лишь ветер шелестел листьями, и с бамбука падали зелёные листочки. Аккуратно сложив рубашку, она прижала её к щеке и потерлась, как кошка. Потом подняла лицо — щёки порозовели, а в глазах зажглись звёзды.
Сердце будто наполнилось чем-то тёплым и светлым, и уголки губ сами собой изогнулись в улыбке. На цыпочках, одной рукой прижимая одежду, а другой держась за бамбуковый ствол, она закружилась вокруг него.
Шурша, с бамбука посыпались листья, укрывая её волосы и плечи, кружась в танце вместе с ней.
Чжан Хунъин смотрела на зелёный бамбуковый лес и устроилась на земле, вытянув ноги. Она потянулась, потом принялась растирать и постукивать по уставшим икрам.
Лес был прекрасен: стройные бамбуковые стволы устремлялись в небо, а листья, колыхаемые ветром, издавали нежный шелест.
Но Чжан Хунъин хмурилась и надула губы.
Чжан Хуэйфэнь просто невыносима! Всё время твердит одно и то же, не даёт покоя. Она же ясно сказала: кроме Цзян Цзыаня, никто её не интересует. Но стоит упомянуть Цзян Цзыаня — как Чжан Хуэйфэнь тут же морщится и качает головой.
За обеденным столом та же картина: Чжан Хуэйфэнь накладывает сыну всё самое лучшее — куски мяса и овощи, а её дядюшка Ли Чжунбао лишь холодно поглядывает на неё.
Дома её баловали, а тут — такой обед, что дух захватывает от злости. Она швырнула палочки и выбежала из дома, не зная, куда идти.
Бамбуковый лес был тих и спокоен. Ветер доносил аромат свежести и… девичий смех — звонкий, радостный. Даже на расстоянии он звучал так сладко, будто пропитан мёдом.
Чжан Хунъин, обычно не терпевшая других девчонок, невольно улыбнулась. Вся злость мгновенно испарилась. Она пригнулась и осторожно двинулась в сторону смеха.
Тёплый солнечный свет испарял остатки влаги с одежды.
Ли Сяотао стояла, уперев руки в бока, и с негодованием смотрела на бамбуковую верёвку для белья.
— Кто же это, чёрт побери, украл мою одежду!
Она ворчала себе под нос, чувствуя, как злость подступает к горлу. У неё была всего одна рубашка из ткани «дэйцюнь», которую она выпросила у матери. Целых три месяца уговоров понадобилось, чтобы получить её! Она так её любила, что носила лишь по большим праздникам.
А теперь верёвка пуста. Ли Сяотао в бешенстве топнула ногой и швырнула грязную тряпку — та зацепилась за верёвку и болталась туда-сюда.
Вокруг — ни души. На кого злиться — непонятно. Она лишь раздражённо потянула за косу и, топая, ушла во двор, оставив после себя мелкую ямку и облачко жёлтой пыли.
Тан Цзао привела себя в порядок, поправила одежду, собрала волосы в хвост и, напевая, с улыбкой на лице, то прыгая, то шагая, вышла из бамбукового леса.
Вслед за ней разлился аромат — будто свежесрезанные розы, пропитанные мёдом. Ветер подхватил этот запах и унёс его далеко.
За столом в доме Тан уже всё было готово. Папа Тан Цзао, вернувшись из заднего двора с охапкой дров, отряхнул опилки, вымыл руки и сел за стол. Вся семья собралась, но одного человека не хватало — Тан Цзао.
Дедушка и бабушка Тан не спешили брать палочки. Бабушка нахмурилась:
— Кто видел Цзао? Только что была здесь, а теперь и след простыл.
Дедушка Тан потер большим и указательным пальцами друг о друга и сказал:
— Утром к ней заходила Ли Маньли, дочка секретаря деревни. Я видел, как Цзао вышла из двора. Может, пошла к ним?
Бабушка Тан нахмурилась ещё сильнее:
— С какой это поры Цзао дружит с дочкой секретаря? Разве не с Ли Сяотао она водится? Тан Бин, сходи проверь в доме секретаря. Мне неспокойно — Цзао до сих пор не вернулась.
Папа Тан кивнул и встал, но едва вышел во двор, как дверь распахнулась — и на пороге появилась Тан Цзао с сияющей улыбкой.
— Пап, чего стоишь? Пора обедать!
Увидев её счастливое лицо, папа Тан вздохнул с облегчением и молча указал пальцем на зал — там её уже ждал «суд».
Улыбка Тан Цзао сразу погасла. Она опустила голову и, словно поджавший хвост котёнок, потопала за отцом в зал.
Бабушка Тан сидела за столом, вздохнула и, махнув рукой на скамью, сказала:
— Садись, ешь.
Тан Цзао подняла глаза — в них сверкали искорки — и уселась справа от бабушки.
На столе стояли вкуснейшие блюда: утром получили говядину — её нарезали тонкими ломтиками и обжарили с красным перцем, так что от одного запаха текли слюнки. Ещё был суп из молодой курицы с осенним картофелем, посыпанный зелёным луком и поданный в глубокой чаше, где куриные кусочки и картофель образовывали аппетитную горку. Мясо было нежным, а картофель — тающим во рту.
Дедушка Тан поднял чёрную глиняную чашу, наполненную свежесварённым рисовым вином, и, оглядев всех за столом, произнёс:
— Пьём!
Бабушка Тан тоже подняла свою чашу:
— Пьём!
Все отхлебнули сладковато-освежающее вино и взялись за палочки.
А в это время в другом месте пили не сладкое вино, а жгучую водку.
Цзян Цзыань сделал глоток из грубой керамической миски, взял кусок говядины, томившейся в котле с утра. Мясо было жёстким, но специи и долгое тушение сделали его съедобным.
Рядом Ли Чжиго ел с наслаждением — у него язык не такой привередливый, как у Цзян Цзыаня, и просто мясо — уже радость.
Ли Чжиго зачерпнул ложкой хрустящие хрящи из говяжьей головы — именно в это место сегодня ударил молотком Цзян Цзыань.
Хрящи всплыли. Ли Чжиго осмотрел их: удар пришёлся точно в цель, с нужной силой. Такой точности он видел лишь три года назад у старого мастера-мясника. Но Цзян Цзыань, моложе его на пару лет, ударил ещё точнее и мощнее.
Ли Чжиго замер, глядя на безучастно жующего грибы Цзян Цзыаня. В этот момент хрящ выскользнул из ложки и упал обратно в котёл, брызнув кипящим бульоном.
Горячая капля обожгла руку Ли Чжиго. Он вскрикнул, швырнул ложку — та с громким «донг!» упала в котёл. Цзян Цзыань вовремя отстранился, избежав брызг.
Двое других, сидевших рядом с мисками, не успели среагировать и получили ожоги. Увидев резкое движение Ли Чжиго, они возмутились:
— Ты чего, Ли Чжиго?!
Ли Чжиго смутился, стал извиняться — и благодаря этой суматохе вышел из состояния растерянного страха.
Цзян Цзыань съел кусок мяса, спокойно положил палочки и направился к Ао.
— Куда ты? — крикнул ему вслед Ли Чжиго, поднимаясь со своей миской.
Цзян Цзыань не обернулся и не ответил — лишь махнул рукой.
Озеро оставалось таким же прозрачным. Время от времени над водой пролетали птицы, оставляя за собой лёгкую рябь.
Цзян Цзыань раздвинул высокую траву и стал искать. Наконец он увидел клетчатый платок — и лицо его потемнело, будто туча нахмурилась над озером.
Он уже видел этот платок. Он принадлежал Цзян Минхуэю из отряда городских парней. Но также он видел, как им пользовалась Ли Маньли, дочь секретаря деревни.
Цзян Цзыань нахмурился, пристально глядя на платок в руке. Решение уже созрело. Он моргнул и уставился на мерцающую гладь озера.
Лёгкий ветерок обвил его лодыжки, но Цзян Цзыань ушёл, не обращая внимания на его прикосновение.
Люди один за другим подходили к большому котлу перед складом, чтобы набрать говяжьих потрохов. Цзян Цзыань сидел рядом на маленьком стульчике, будто кого-то поджидая.
Ли Чжиго покачал ложкой в руке — поведение Цзян Цзыаня было непонятным.
Вдруг в ухо ему вкрадчиво, нежно просочился женский голос. Он обернулся и увидел девушку в синем платье с лентой того же цвета в волосах. Её глаза искрились весельем.
Ли Чжиго на миг опешил, но тут же расплылся в широкой улыбке и крепче сжал ложку.
Ли Маньли, увидев его глуповатую ухмылку, ещё больше повеселела и прикрыла рот ладонью, тихонько хихикнув.
— Три цзиня потрохов, пожалуйста.
— Сию минуту!
Ли Чжиго только успел ответить, как ложку вырвали из его руки. Цзян Цзыань сжал её в кулаке и пронзительно уставился на Ли Маньли.
Ли Маньли не испугалась. Напротив, она вызывающе улыбнулась — как ядовитый скорпион, готовый ужалить — и томно произнесла:
— Три цзиня потрохов, Цзян Цзыань.
*
Обед подходил к концу. Мама Тан Цзао первой отложила палочки и толкнула локтём мужа, многозначительно нахмурившись.
Папа Тан почувствовал тяжесть в груди, положил палочки и посмотрел на дочь. Губы его дрогнули, взгляд метался.
— Цзао, у меня к тебе разговор.
Тан Цзао подняла голову, аккуратно положила руки на колени и села прямо, готовая слушать. Дедушка и бабушка тоже отложили палочки и с нежностью смотрели на внучку.
Папа Тан смотрел в её чистые, ясные глаза — и слова застряли в горле.
Мама Тан ущипнула его за руку. Он вздрогнул и выпрямился.
— Цзао, у тебя будет братик.
Все взгляды устремились на лицо Тан Цзао.
Она замерла, глаза расширились. В семье Тан был только один ребёнок — она сама. Дедушка и бабушка, хоть и не были приверженцами старых порядков, всё же иногда с завистью смотрели на соседей с внуками.
Очнувшись, Тан Цзао увидела, что вся семья с тревогой наблюдает за ней, боясь её реакции. Она улыбнулась отцу:
— Правда? У меня будет братик или сестрёнка?
Папа Тан кивнул, облегчённо вздохнув при виде её радости.
— Пап, раз мама ждёт ребёнка, ей нельзя пить вино.
Бабушка Тан рассмеялась от радости, морщинки вокруг глаз разгладились:
— Твоя мама пьёт не вино, а простую воду.
Тан Цзао кивнула, улыбаясь, взяла миску и отправила в рот ложку риса. Тёплые зёрна с соевым соусом скатились в горло, заглушив лёгкую горечь, подступившую к сердцу.
Она опустила голову, сжала палочки и вдруг почувствовала, как сильно ей не хватает Цзян Цзыаня.
*
Ночь. Луна взошла высоко.
Ли Маньли напевала, держа в левой руке пакет с книгами, а в правой — жестяной фонарик. Иногда она приподнимала подол платья и весело кружилась.
В темноте мелькнул огонёк — красный, мерцающий. Ли Маньли остановилась, нахмурилась и направила луч фонарика на источник света.
Цзян Цзыань сидел, прислонившись к могучему ивовому стволу, согнув длинные ноги. Между указательным и средним пальцами он держал сигарету. Его взгляд был устремлён в землю, будто он ждал здесь уже давно.
Увидев, что она пришла, Цзян Цзыань придавил окурок ногтем, погасив тлеющий уголёк, и медленно повернулся.
Бледный свет фонарика упал на его лицо. Он приподнял бровь — и в его глазах вспыхнул демонический, гипнотический огонь, слившийся с ночным мраком.
Ли Маньли крепче сжала фонарик, прикусила губу и настороженно уставилась на Цзян Цзыаня.
Ночь была тиха. Лишь несколько огоньков в окнах дрожали на ветру.
Цзян Цзыань вынул клетчатый платок и помахал им перед носом Ли Маньли. Его узкие глаза блестели опасно, а тонкие губы шевельнулись:
— Это твой, верно?
Ли Маньли взглянула на платок и мысленно выдохнула с облегчением. Она вскинула бровь, бросила на Цзян Цзыаня дерзкий взгляд и, приоткрыв алые губы, сказала:
http://bllate.org/book/3458/378766
Готово:
