Над миской поднимался горячий пар, окутывая нежный яичный пудинг лёгкой дымкой. Несколько капель кунжутного масла и щепотка зелёного лука — и аромат разлился по всей комнате, соблазнительный и домашний, а само блюдо заиграло тёплыми, уютными красками.
Ли Сяотао, обернув края фарфоровой миски полотенцем, быстро поставила паровой омлет на стол.
Из двора доносилось мерное «клик-клик» — у колонки с ручным насосом мама Ли умывалась и чистила зубы.
Сяотао заглянула в спальню и увидела Ли Сяомэй, раскинувшуюся на кровати во все стороны. Девушка не знала, смеяться ей или сердиться. Сдерживая улыбку, она лёгким шлепком хлопнула сестру по попе и зажала ей нос.
— Вставай, большая ленивица!
Сяомэй открыла глаза — и тут же увидела перед собой увеличенное лицо сестры. От сна не осталось и следа.
Убедившись, что сестра проснулась, Сяотао не стала задерживаться в комнате и направилась в гостиную завтракать. Ей предстояла, возможно, нелёгкая битва, и нужно было собрать все силы.
В гостиной мама Ли уже сидела за столом. Сяотао заметила, что порцию парового омлета, приготовленную специально для неё, разделили на три части — аккуратные доли лежали в грубых фарфоровых мисках.
Сяомэй, даже не заплетя волосы, вбежала в гостиную, умытая и растрёпанная. Увидев на столе яичный пудинг, она обрадовалась как ребёнок и начала шумно хлебать рисовую кашу.
Глядя на сестру, которая ела, опустив голову, будто голодная душа, воскресшая из мёртвых, Сяотао молча положила ей на тарелку щепотку солёной капусты.
Мать и две дочери завтракали под ласковым утренним солнцем, чьи лучи мягко ложились на кожу, не обжигая.
Отдельные жители деревни, закончив завтрак, уже шли в поля с сельскохозяйственными орудиями за плечами. Ветерок колыхал золотые колосья риса, донося до ушей тёплый, солнечный аромат зерна.
Как раз в тот момент, когда трое женщин спокойно доедали завтрак, в дверь двора раздался стук.
— Тук-тук-тук.
Кто-то, похоже, бил по двери всей ладонью. Старая деревянная дверь дома Ли Сяотао жалобно заскрипела под натиском.
Мама Ли положила палочки на стол и посмотрела на Сяомэй, всё ещё уплетавшую кашу, и на Сяотао, которая тоже уже отложила палочки.
— Сидите с сестрой и ешьте, — сказала она. — Мама сама посмотрит, кто пришёл.
Сяотао кивнула, взяла палочки обратно, добавила себе на последнюю ложку каши немного солёной капусты и с удовольствием съела. Мягкая каша и хрустящая капуста отлично сочетались. Сяомэй даже не подняла головы от тарелки.
Сяотао, однако, снова отложила палочки и, сделав три шага вместо двух, последовала за мамой. Та, заметив дочь позади себя, ничего не сказала, лишь немного замедлила шаг, чтобы Сяотао могла поравняться.
От гостиной до ворот двора было недалеко — всего десяток-другой широких шагов.
Но гости уже потеряли терпение. Один из них пнул старую деревянную дверь ногой, и толпа ворвалась во двор. Люди смотрели злобно, вели себя вызывающе и нагло расположились посреди двора Ли Сяотао.
Мама Ли побледнела, увидев, как в её дом врываются люди с повязками на рукавах. Сяотао, стоявшая за спиной матери, сжала кулаки и яростно уставилась на тех, кто посмел разнести их дверь.
Из толпы медленно вышел Ли Хунцюнь. Люди по обе стороны расступились, образуя проход. Ли Хунцюнь усмехнулся, и его острые треугольные глаза напомнили ядовитую змею, затаившуюся во тьме.
Мама Ли тут же прикрыла Сяотао собой. Увидев это движение, Ли Хунцюнь презрительно скривил губы. Он собирался было произнести какие-то слова, оставить хоть каплю пространства для манёвра, но теперь передумал.
Резко взмахнув правой рукой, он приказал:
— Обыщите всё! Тщательно! Ни одного угла не оставляйте!
Группа мужчин хлынула в дом. Из комнат начали доноситься звуки разбитой посуды и скрежет переворачиваемой мебели.
Сяомэй, сидевшая в гостиной, увидела, как чужаки громят их вещи, и пронзительно закричала:
— Это наше! На что вы имеете право ломать наше имущество!
Один из мужчин, раздражённый её криками, просто вытолкнул её из комнаты. Мама Ли погладила дочь по спине, успокаивая. Сяомэй всхлипывала, её плечи дрожали, и сквозь слёзы она бормотала:
— Мама… это же наше… как они могут так делать? Ведь в школе учителя говорили, что нельзя трогать чужие вещи…
Мама Ли не знала, как утешить дочь. Она лишь крепко обняла её, тихо шепча ласковые слова, но и по её собственным щекам катились слёзы.
Стоя за спиной матери, Сяотао сжала кулаки до побелевших костяшек, стиснула зубы так, что заходили виски, и бросила на Ли Хунцюня взгляд, полный ненависти. Эти люди зашли слишком далеко.
Заметив, как девушка сверлит его взглядом, Ли Хунцюнь разжал скрещённые на груди руки и закатал рукава.
«Эта девчонка не знает своего места, — подумал он. — Если эти глаза так хотят выскочить из орбит, так и быть — вырву их».
Автор: Вчера (плачущий в собачьей шапке), сегодня первым шести комментаторам раздам денежные конверты! Добро пожаловать, ангелочки, пишите комментарии! (машет платочком)
Солнце взошло, и тени деревьев мягко колыхались на земле.
Тан Цзао заметила, как односельчане, с тревожным и странно возбуждённым выражением лиц, торопливо направляются к выходу из деревни.
Такие лица она видела, когда в деревне случалась ссора между соседями — тогда толпа зевак тоже собиралась снаружи, пряча за фальшивым сочувствием злорадное любопытство.
Мимо неё пробежала женщина лет сорока в коричневой рубашке с длинными рукавами. Тан Цзао схватила её за руку:
— Тётя Чжан, что случилось? Почему все бегут к выходу из деревни? Смотрят на диковинку?
На лице тёти Чжан мелькнуло скрытое торжество. Она приблизилась к Тан Цзао и, понизив голос, прошептала:
— Конечно, смотрят! В дом третьей семьи от выхода — к Ли Вэйсину — пришли люди из посёлка. Говорят, их там полно, и в доме настоящий переполох.
Увидев, как Тан Цзао нахмурилась и обеспокоенно опустила глаза, тётя Чжан тут же сменила тон:
— Тан Цзао, наверное, какой-то подлый доносчик навлёк беду… В нашей деревне не должно быть таких предателей! А то ведь потом…
Но Тан Цзао не ответила.
Тётя Чжан обиженно поджала губы, бросила взгляд на спешащих односельчан и, заметив знакомую женщину, быстро сбросила руку девушки со своего рукава:
— Тан Цзао, тётя побежала! Поговорим потом!
С этими словами она ускорила шаг и побежала к дому Ли Сяотао. По дороге она схватила другую женщину средних лет, и они, взяв друг друга под руки, шептались, лица их сияли скрытой радостью.
Если бы кто-то незнакомый увидел их — подумал бы, что у этих женщин случилось что-то хорошее, и они спешат домой поделиться новостью.
Тан Цзао проводила тётю Чжан взглядом, нахмурившись ещё сильнее.
Через мгновение она резко развернулась и побежала в противоположную от дома Ли Сяотао сторону.
***
Хотя в биографии Ли Хунцюня и значилось, что он человек образованный, и на лице даже очки сидели, на деле он был мелочен, мстителен и действовал без всякого стеснения.
Несколько лет, проведённых у власти, вскружили ему голову.
Прежние «господа», которые смотрели на него свысока и вели себя надменно, теперь униженно кланялись ему. Те, кто раньше презирал его, теперь лебезили и умоляли о милости…
Всё это пьянило Ли Хунцюня.
Если бы не Хуан Сянхунь, стоявший над ним, он чувствовал бы себя полным хозяином положения.
Привыкнув к лести, Ли Хунцюнь не стерпел яростного взгляда Ли Сяотао. Он закатал рукава и направился прямо к ней, не церемонясь.
Мама Ли, утешавшая Сяомэй, увидела, как Ли Хунцюнь закатывает рукав с красной повязкой, и его взгляд стал зловещим.
Она выпрямилась, спрятала обеих дочерей за спину и, не моргая, уставилась на приближающегося Ли Хунцюня.
Сжав кулаки, она громко крикнула:
— Не подходи!
Ли Хунцюнь проигнорировал её и продолжил идти к Ли Сяотао.
Видя, что девушка по-прежнему сверлит его ненавистным взглядом, он усмехнулся: «Эта дрянь… если я не сломаю тебя вдребезги, пусть меня Ли Хунцюнем не зовут!»
С каждым шагом Ли Хунцюня мать и дочери отступали назад, на лицах у всех — страх и паника.
Сяомэй крепко держала сестру за руку, её глаза покраснели от слёз, и она дрожащим голосом прошептала:
— Сестра… мне страшно.
Сяотао слегка сжала её ладонь, но ничего не ответила.
Из дома доносились звуки разбитой керамики и скрежет переворачиваемой мебели.
Ли Хунцюнь шагал в такт этому хаосу, неумолимо приближаясь.
Стена отделяла двор от улицы, а открытые ворота были единственным проходом.
Напряжение во дворе достигло предела — казалось, вот-вот начнётся драка.
За воротами стояла пожилая женщина с грубой кожей и густыми бровями — тётя Ван. Её брови были нахмурены, и она поправила рукав серой рубахи, готовясь ворваться во двор.
Но её остановила рука в коричневом рукаве.
Тётя Ван обернулась — это была тётя Чжан из дома Ли Чжунбао, что жил у пруда.
Тётя Ван резко сбросила её руку и, нахмурив брови, спросила с недовольством:
— Что такое, жена Ли Чжунбао? Сама не хочешь вмешаться, так ещё и другим мешаешь?
Тётя Чжан мысленно плюнула от досады. Муж тёти Ван приходился ей дальним дядей, и та всегда считала себя выше по возрасту и положению. Да и вообще, тётя Ван никогда её не жаловала. Но сейчас не до обид.
Тётя Чжан прикусила щёку и, принудительно улыбнувшись, снова схватила тётю Ван за руку. Обычно она уступала, но сейчас в доме Ли Вэйсина хозяйничали люди из посёлка. Связываться с такими — себе дороже. Может, и её семью втянут.
Она крепче стиснула руку тёти Ван, боясь, что та снова вырвется:
— Тётя Ван, не лезь! Видишь повязку на рукаве того мужчины? Это же посёлковый хулиган!
Произнеся эти три слова, она понизила голос до шёпота, боясь, что её услышат внутри.
Услышав «посёлковый хулиган», тётя Ван побледнела. Она уже занесла ногу, чтобы войти, но тут же отвела её назад и встала, сжав ступни вместе. Морщины на её лице стали глубже, а кожа — неестественно бледной.
Эти три слова наводили ужас.
Тётя Ван вспомнила, что было два года назад.
Во время сильной метели разрушили родовой храм. Пепел и благовония были разбросаны по полу. Старейшина деревни, седой и сгорбленный, впервые в жизни покраснел от гнева и кричал на людей с повязками.
«Бум-бум» — его посох глухо стучал по кирпичам храма, но под гневным и скорбным голосом древнее святилище, хранившее род Лицзяао сотни лет, рухнуло.
После этого старейшина тяжело заболел и из бодрого старика превратился в немощного.
Тётя Ван вспомнила, как её муж вчера говорил, что здоровье старейшины с каждым днём ухудшается, и, возможно…
Она колебалась. Жена Ли Вэйсина была доброй женщиной, одна вела весь дом, помогала соседям. Её старший сын даже однажды выручил сына тёти Ван. Как можно стоять в стороне, когда она в беде? Совесть не позволит.
Но слова тёти Чжан тоже имели вес: в нынешние времена связываться с такими, как Ли Хунцюнь, — себе дороже для простого человека.
Нога тёти Ван несколько раз выдвигалась вперёд — и снова отводилась назад.
Тётя Чжан наблюдала за ней, мысленно усмехаясь, но на лице сохраняла безмятежность.
Толпа за воротами, услышав её слова, тоже угасла — никто не решался вмешаться.
Зато любопытные зеваки тянули шеи, стараясь заглянуть во двор.
Листья тополей вдоль дороги замерли в безветрии.
Внезапно над деревней пронёсся пронзительный крик, нарушивший покой.
Толпа у ворот заволновалась. Те, кто стоял с краю, поднимались на цыпочки, вытягивая шеи. Те, кто был у самых ворот, вцепились в раму и затаив дыхание смотрели внутрь.
Хотя Ли Хунцюнь и выглядел хрупким, с женщиной средних лет он легко справился бы — даже если бы та была не одна, а с Ли Сяотао.
http://bllate.org/book/3458/378753
Готово:
