Чжань Хуа держал в ладонях лицо Чжун Эра и уже собирался поцеловать его в алые губы, как вдруг его одурманил густой запах табачного перегара и дешевой выпивки, от которого закружилась голова. Ни капли не смущаясь, тот согнулся в три погибели и с наслаждением уткнулся носом в его бедро, водя языком по коже прямо сквозь брюки и выдыхая волны горячего воздуха. Чжань Хуа был вынужден обхватить его руками за шею, напрячь кончики пальцев и приготовиться вцепиться тому в горло, но тут в бедре внезапно вспыхнула боль. Вздрогнув от испуга, он с изумлением увидел, что Чжун Эр намертво вцепился зубами в его ногу и не собирается разжимать челюсти, а на губах уже выступила багровая кровь. Охваченный ужасом, Чжань Хуа принялся отталкивать его, но кто бы мог подумать, что Чжун Эрлан стиснет зубы еще сильнее. Его руки, подобные железным клещам, накрепко сковали Чжань Хуа, а зубы вонзились в плоть так, будто он жаждал разорвать его на куски и сожрать живьем. Чжань Хуа впервые сталкивался с подобным безумцем, а потому, замахнувшись, ударил его кулаком по спине и, превозмогая боль, громко рявкнул:
— Да ты кто такой! Как смеешь меня кусать!
Однако пытаться вырваться было уже поздно: острые зубы Чжун Эра пронзили мышцы и впились в бедро, а скользкий язык, двигаясь между зубных щелей, неторопливо слизывал его кровь. Чжань Хуа изо всех сил вонзил свои пальцы, похожие на лезвия ножей, тому в затылок, но Чжун Эр легким взмахом руки перехватил его тонкие белые запястья, поднял глаза и, встретившись с полным изумления взглядом Чжань Хуа, неожиданно расхохотался.
Стоило ему разомкнуть губы, как зубы разжались. Упуститировать такую возможность было нельзя, и Чжань Хуа выскользнул прочь со скоростью стрелы. Его тело скользнуло, словно гладкая рыба, и Чжун Эр, потеряв бдительность, упустил добычу — в ту же секунду белоснежная тень ускользнула в дверную щель. Строго говоря, этот Чжань Хуа был бесприютным и одиноким бродячим духом. После смерти он не смог переродиться, а в Преисподней ему не нашлось места, из-за чего он застрял в мире живых. Обыкновенно он питался жизненной энергией живых людей, чтобы укреплять дух и собирать силы, и со временем обзавелся соблазнительной плотью. В тот день он как раз подстерег молодую девушку, а заметив, как впопыхах вломился глуповатый Чжун Эрлан, сперва обрадовался возможности перекусить поплотнее, но никак не ожидал, что навлечет на себя чудовищную беду. Одинокий дух едва не лишился половины своей сущности, и хотя он понятия не имел, кто этот человек по происхождению, сердце его пронзил холод. Охваченный страхом и паникой, он бросился наутек.
Снаружи забрезжил серый рассвет. Сейчас ему некогда было оглядываться, и он, собрав последние остатки душевных сил, несся прямо в темноту. В ушах стоял шум, в ногах свистел ветер, в груди поднялся сладковато-кровавый привкус, а ступени казались мягкими, точно вата. Даже будучи мертвецом, он рисковал умереть во второй раз, но все равно отчетливо слышал, как кто-то неотступно преследует его по пятам. Прямо у него на пути пожилая женщина сжигала бумажные деньги: ее сухие, иссохшие руки загребали желтую бумагу, а рядом, протягивая руки к пеплу, сиживало нечто сморщенное. Чжань Хуа перешагнул через полыхающую жаровню. Чжун Эр неотступно следовал за ним по пятам, и хотя, заметив скорчившегося на земле умершего от болезни призрака, он на секунду помедлил, но все же решительно бросился в погоню. Обогнув развилку, беглец внезапно выскочил на открытое пространство: впереди лежал непроглядный глубокий туман, в котором ничего нельзя было разобрать, словно сизый дым окутывал самый край неба. Прижатый к тупику Чжань Хуа был вынужден отступить назад, а обернувшись, он увидел лицо Чжун Эра, на котором не осталось ни кровинки — тот замер посреди дороги, не зная, идти ему вперед или отступать.
Вглядевшись в даль сквозь клубящийся туман, Чжун Эр заметил выскочившего оттуда призрачного посланника, который держал в руках кандалы и колодки и грязно ругался:
— Ах ты ж паскудная тварина, не мог объявиться ни раньше, ни позже, приспичило же вылезти именно тогда, когда я заступаю на дежурство!
С этими словами он замахнулся цепями, намереваясь накинуть их на Чжань Хуа. Побледневший как полотно Чжань Хуа в ужасе шарахнулся в сторону. Все дело было в том, что такие одинокие призраки, как он, не были желанными гостями ни на небесах, ни на земле, да и в Иньсы к ним относились с тайной жалостью. Обычно на них махнули рукой и проверок почти не устраивали, лишь отправляли мелких чиновников для видимости, но если какой-нибудь простофиля попадался призрачному посланнику под горячую руку, то лишиться сухожилий, быть разобранным по косточкам и рассеяться прахом считалось вполне справедливым наказанием. Чжань Хуа в этот день несказанно не повезло: завидев посланника, он от страха едва не лишился ног, а заметив, что в его сторону летит цепь, от безысходности бросился прятаться за спину Чжун Эра. Чжун Эрлан нашел его дрожащий, жалкий вид весьма забавным и, проворно зажав его под мышкой, притянул к себе. Призрачный посланник пришел в ярость:
— Ты что за сопляк такой, смеешь мешать мне при исполнении служебных обязанностей!
Сдвинув густые брови домиком, Чжун Эр громовым голосом рявкнул:
— Протри свои призрачные бельма и посмотри получше, твой дед Чжун Эрлан перед тобой!
Это имя гремело на всю Преисподнюю. Пусть призрачный посланник и не знал Чжун Эра в лицо, но от одного лишь имени его прошибла тройная дрожь. Чжань Хуа затрясся всем телом, превратившись в испуганный комок, и, заливаясь слезами и причитая, взмолился о спасении:
— Я не знаю его! Я не пойду с ним!
Как оказалось, Чжун Эрлан приходился потомком Чжун Кую — тому самому опальному чиновнику прошлых лет. И хотя теперь он лишился прежней должности, своей привычки пожирать демонов и духов он так и не бросил. Слоняясь среди людей, он выискивал бродячих призраков, чтобы утолить жажду, и закусывал ими точно заправской снедью, так что обычные призраки, разумеется, не ведали, кто он такой. Сделав вид, что вовсе не слышит слов Чжань Хуа, призрачный посланник согнулся в три погибели и с заискивающей улыбкой произнес:
— Все из-за того, что у вашего покорного слуги глаза слепые. Этот призрак — подношение для вас.
Не смея больше произнести ни слова, он пулей умчался обратно в туман. Сизая дымка растворилась вдали, а на краю неба забрезжил слабый просвет. Выкроив свободную минуту, Чжун Эр опустил голову и спросил Чжань Хуа:
— Я впервые ем красавца. Скажи-ка мне, тебя приготовить в красном маринаде или запечь в соли?
Глядя на его свирепое лицо, Чжань Хуа вспомнил всю горечь своей земной жизни, все мучения после смерти и то, что сегодня ему суждено закончить свой путь в желудке Чжун Эра. На него накатила волна бесконечной скорби, и, теребя подол одежды Чжун Эра, он зарыдал навзрыд. Его тело дрожало на ветру, словно сорванный листок ряски, а на белоснежном лице, мокром от слез, капли влаги скатывались с персиковых щек прямо на подбородок.
Не обращая внимания на его горе и слезы, Чжун Эр с высоко поднятой головой, радостно и возбужденно, потащил добычу домой. Вернувшись в многоквартирный дом, он открыл дверь и закинул Чжань Хуа в комнату, после чего принялся лихорадочно шарить вокруг в поисках нужных вещей. Наконец, собрав все необходимое, он выставил на стол банку крупной соли, бутыль лампового масла и тюбик зеленого васаби — по всей видимости, у него в голове родился внезапный порыв состряпать сашими-ассорти. Завидев такое развитие событий, Чжань Хуа окончательно лишился сил в ногах и, катаясь по полу, вцепился в ноги Чжун Эра с воплями и рыданиями:
— Второй господин Чжун, сжальтесь! Мне не дано ни жить, ни умереть, а все дурные поступки в прошлом я совершал лишь по неведению, будучи принужден обстоятельствами! Если вы сегодня проявите милосердие, я непременно отблагодарю вас сполна, даже если придется кости сложить!
Чжун Эр задумчиво разглядывал его, пропуская мольбы о пощаде мимо ушей, и решал про себя: пустить ли Чжань Хуа кровь с горла, перерезать ли ему сонную артерию или же проглотить целиком вместе с кровью. Пока он предавался столь приятным размышлениям, его взгляд упал на белевшую в вырезе воротника шею Чжань Хуа, на которой все еще сочилась кровь из раны. Алые капли брызнули на белоснежную кожу, напоминая цветы дикой сливы на фоне свежевыпавшего снега. Чжун Эр невольно пробормотал про себя: «Какая жалость, грех такой продукт переводить», а его крупная ладонь принялась ласкать и гладить влажные щеки пленника. Чжань Хуа торопливо поднял на него полные невысказанной тоски глаза и прошептал:
— Второй господин Чжун, помилуйте! На этом свете бродячих призраков тьмы тьмущие, с чего бы вдруг съесть именно меня?
Его длинные ресницы, точно пара черных бабочек, замерли на лице, глаза внезапно затрепетали, и на самом краешке века заблестела, отражая свет лампы, застывшая капля слезы. «Вот же демон», — подумал про себя Чжун Эр.
Не успел он и рот открыть, как снаружи пронесся порыв ветра, и женский голос жалобно затянул:
— Милый братец, почему ты меня бросил? Сколько же дорог я исходила, пока отыскала тебя, отвори же дверь и впусти меня внутрь.
Этот голос звучал скорбно и нежно, напоминая то ли песню, то ли песнопение. Тут Чжун Эр смутно припомнил, что они оставили Сян Цю в отеле, и раз уж она заявилась к нему сама, ему пришлось разжать пальцы Чжань Хуа, подойти к двери и распахнуть ее. Однако снаружи царила кромешная тьма, и не было видно ни единой тени. В недоумении втянув голову в плечи, он вернулся в комнату и как раз в этот момент увидел стоящую посреди комнаты Сян Цю. На ее мертвенно-бледном лице резко выделялись лишь ярко-красные губы, и она с горькой обидой принялась упрекать его:
— Ты только что говорил, что любишь меня, как же ты все забыл в одно мгновение?
Скривив губы, Чжун Эр бросил:
— У меня тут гость, так что ступай-ка ты пока назад...
Прямо перед ним взметнулся порыв мертвенного ветра. Выражение лица Сян Цю мгновенно изменилось: оскалив окровавленную пасть и обнажив клыки, она с диким воплем бросилась вперед и в мгновение ока взгромоздилась Чжун Эру на плечи, разинув огромную пасть, готовую впиться в плоть.
Сжавшись в углу, Чжань Хуа прекрасно видел все происходящее. Чжун Эр ухватил Сян Цю за оба плеча и с силой рванул в разные стороны, и тут же раздался хрусткий треск. Женщина-призрак даже сообразить ничего не успела, как Чжун Эр разорвал ее надвое. Призрачные внутренности градом покатились по полу прямо из разорванного туловища, а Чжун Эр, прихватив стул, уселся на него и принялся с аппетитом уплетать белеющую на сиденье груду.
http://bllate.org/book/34574/4265179
Готово:
