Янь-ди Шэньнун-ши парила в воздухе, и исходящее от неё золотое сияние было столь ослепительным, что казалось, будто она соперничает с самим солнцем на небосклоне.
Его Величество Император Янь взглянула на мерцающую, призрачно-прекрасную внутреннюю пилюлю в своей ладони. Привычным движением она очистила её, выделила самую чистую эссенцию и впитала в себя.
Некоторые полагают, будто достаточно лишь без устали охотиться на Зверей-демонов, извлекать их внутренние пилюли и поглощать их, или же, будучи более осторожными, отдавать их алхимику, чтобы тот превратил их в таблетки для приёма внутрь — и тогда уровень культивации начнёт стремительно расти, словно на крыльях ракеты.
Не говоря уже о том, что за подобные деяния можно впоследствии навлечь на себя гнев Великого Дао, таких мечтателей лучше всего описать парой идиом: пустые грёзы, безумные фантазии.
Если говорить прямо, внутренняя пилюля — это просто сгусток энергии, концентрированная эссенция плоти. С древних времён кто слышал, чтобы человек стал бессмертным божеством, просто объедаясь мясом? Внутренняя пилюля лишь укрепляет тело и повышает иммунитет, никакой другой магической силы она не несет. Даже если переборщить, человек не взорвётся от избытка энергии. Максимум — прибавит в весе или немного ухудшит показатели здоровья, но всё это легко исправляется физическими упражнениями.
Очищение внутренней пилюли, по сути, ничем не отличается от трапезы обычного человека. В меру — полезно для костей и фигуры. Не ешь — станешь худощавым, истощённым и слабее остальных. Переешь — тоже ничего страшного, лишь пара пустяковых недомоганий, которые легко лечатся, если в будущем ограничить потребление.
Бывают, конечно, святоши, которые кричат, будто поедание внутренних пилюль других существ — это путь демонов, вызывающий лишь презрение.
Но я повторю: разницы между поглощением внутренней пилюли и обычным поеданием мяса нет никакой. Пусть эти святоши перед тем, как открыть рот, сначала перестанут есть мясо и овощи. Ведь в теле любого живого существа содержится энергия, пусть и менее концентрированная, чем в пилюле. Разве есть принципиальная разница между приёмом пищи и поглощением пилюли напрямую?
Почувствовав, как тело стало крепче, Его Величество Император Янь, сжимая в руке маленькую пилюлю, спустилась на землю.
Подойдя к Тяньпэну, она обменялась с ним парой слов, а затем с улыбкой обняла Цзюй.
— Матушка, ты такая сильная! — восхищённо воскликнул мальчик, обхватив руками её шею.
Янь-ди Шэньнун-ши слегка улыбнулась и щёлкнула Цзюй по носу:
— А хочешь стать таким же сильным, как матушка?
— Хочу! — твёрдо ответил Цзюй с таким решительным взглядом, что в его желании невозможно было усомниться.
— Хороший мальчик, — похвалила его Янь-ди Шэньнун-ши и протянула ему пилюлю, в которой почти не осталось энергии. — Держи, это немного жизненной эссенции, дарю тебе.
— Спасибо, матушка! — Цзюй не знал, зачем нужна эта пилюля, но это не помешало ему принять её и крепко сжать в кулачке.
Обычный человек не смог бы удержать пилюлю, и Его Величество Император Янь с радостью отметила, что мальчик уже обрёл осознанность в культивации. Небесная духовная сила сама собой собиралась в его теле, циркулируя по определённому закону. И хотя этот поток был микроскопическим, почти неощутимым, Цзюй всё же мог держать пилюлю в руке.
Это была врождённая способность, свойственная многим из народа Людей в ту эпоху. Лишь пять тысяч лет спустя, когда Люди постепенно деградировали, а их генетическая память уснула, этот дар был утрачен.
Сейчас Цзюй уже запустил малый круговорот энергии в своём теле, но эти силы лишь закаляли его плоть, делая физически крепче.
Не стоит думать, что от этого круговорота много пользы — на данном этапе это не более чем бесполезная внутренняя энергия, как в боевых искусствах. Кроме того, что это повышает шансы дожить до глубокой старости, никакой реальной силы это не даёт.
Его Величество Император Янь посмотрела на Цзюй, который вертел пилюлю в руках словно игрушку, и объяснила:
— Это жизненная эссенция из тела Зверя-демона, просто проглоти её.
Цзюй, не раздумывая, открыл рот и проглотил маленькую пилюлю. Тотчас же внутри разлилось приятное тепло, а по телу забегали потоки энергии.
— Матушка, так приятно! — засмеялся он. — Это и есть чувство культивации?
— Конечно нет, — не спеша начала объяснять Янь-ди Шэньнун-ши. — Ты сейчас на этапе закалки тела, настоящая культивация тебе пока недоступна.
До того момента, когда он сможет по-настоящему начать путь совершенствования, должно пройти немало времени. Ему нужно дождаться совершеннолетия, а затем под руководством старейшин изучать секретные техники, написанные кровью и потом великих мудрецов.
А пока Цзюй — всего лишь ребёнок. Никто здесь не ждёт от него умиротворения и постижения Дао. Да и кто захочет всю жизнь оставаться ребёнком, когда культивация дарует долголетие? Цзюй точно этого не хотел. Конечно, исключая всяких гениев, чудаков и уникумов.
Услышав слова матери, Цзюй огорчённо опустил голову. До совершеннолетия ещё целых десять с лишним лет! Его мечта о бессмертии пока оставалась лишь далёким сном.
Спустя час, когда туша Миншэ была разобрана и спрятана в пространственных артефактах, отряд продолжил путь.
В дальнейшем им не встречалось серьёзных опасностей. Если на пути попадались Звери-демоны, разведчики быстро устраняли их, превращая в съестные припасы. Такие могучие существа, как Миншэ, на самом деле встречались крайне редко.
Спустя пять дней, когда Цзюй уже научился свободно расправлять крылья, они наконец прибыли к Племени Лешань.
Издалека Цзюй увидел небольшой скалистый холм, одна сторона которого была срезана и выровнена. На ней был высечен сложный узор в форме головы быка, окрашенный в ярко-алый цвет, выглядевший весьма устрашающе. Неизвестно, показалось ли Цзюй, но этот бычий лик внушал ему трепет, будто стоило лишь подумать о чём-то недозволенном, как его тут же сотрёт в порошок.
— Цзюй, Тяньпэн, видите? Это Племя Лешань, место, где живут мои подданные, — с воодушевлением сказала Янь-ди Шэньнун-ши, указывая рукой вдаль.
Цзюй взволнованно закивал, с любопытством оглядываясь по сторонам, словно деревенский паренёк, впервые попавший в большой город. Впрочем, вёл он себя осторожно — изображение бычьей головы явно его подавляло.
Тяньпэн, взглянув туда, куда указывала Его Величество Император Янь, не проявил особых эмоций. Он был порождением Клана Демонов и мог выжить в любых условиях.
С опаской поглядывая на приближающийся символ бычьей головы, Цзюй, прижавшись к матери, тихо спросил:
— Матушка, что это? Мне немного страшно.
Погладив Цзюй по голове, Его Величество Император Янь ласково ответила:
— Цзюй, не бойся. Это тотем нашего Племени Лешань. Он стоит на страже племени, отпугивая Зверей-демонов. Не волнуйся, ты — дитя нашего племени, он не причинит тебе вреда. Давай, расслабься, не сопротивляйся, открой своё сердце и прими его.
Хоть Цзюй и не до конца понимал слова матери, он послушно сделал, как она просила. Он был смышлёным и быстро уловил суть.
Цзюй закрыл глаза, расслабился и начал безмолвно ощущать энергию тотема. В тот же миг поток родственной, тёплой силы хлынул от изображения, проникая в его тело, словно капля молока, растворяющаяся в воде.
Спустя несколько вдохов Его Величество Император Янь увидела алый, упрощённый знак бычьей головы, проступивший на лбу у Цзюй, и улыбнулась. Она кивнула остальным, и на её собственном лбу вспыхнул золотой символ. В отличие от других, у неё он был гораздо сложнее и в точности повторял тот, что был высечен на скале.
У остальных членов группы знаки были красными и упрощёнными — отличались они лишь мелкими штрихами.
Цзюй резко открыл глаза и первым делом увидел золотой тотем на лбу у матушки. Затем он огляделся: у всех остальных, включая Тяньпэна, на лбу красовались подобные красные знаки. Хотя за последние полмесяца он ни разу их не замечал.
— Матушка, что это? Так похоже на тотем! — с детским любопытством спросил Цзюй.
Янь-ди Шэньнун-ши щёлкнула его по лбу и ответила, продолжая идти вперёд:
— Это личный знак каждого из нас. У тебя он тоже есть, он означает, что ты — один из народа Племени Лешань.
— А почему твой знак, матушка, отличается от знаков других людей? — снова спросил Цзюй.
— Потому что я — вождь Племени Лешань, император этих людей! Этот знак принадлежит только мне, другим его не повторить, — объяснила она. — Я правлю ими и веду их к лучшей жизни. Это не только моё право, но и моя ответственность.
— А знаки можно скрывать? Ведь несколько дней назад я не видел у тебя на лбу ничего, — не унимался Цзюй.
Янь-ди Шэньнун-ши кивнула:
— Ты очень внимателен. Да, это можно скрыть. Это лишь небольшая уловка, которой ты научишься, когда повзрослеешь и наберёшься сил.
Вскоре отряд подошёл к тотему. Цзюй запрокинул голову, пытаясь разглядеть вершину холма, и воскликнул:
— Как высоко и величественно!
Присмотревшись, он заметил, что это вовсе не голова быка — сходство было лишь отдалённым. И вдруг ему показалось, что он где-то это уже видел. Разве гребень для волос, которым пользуется его матушка, не украшен таким же узором? Он думал, что это просто обычный орнамент, похожий на те, что делают из бычьих рогов, а оказалось, что это тотем!
— Матушка, этот тотем такой странный, есть ли в нём какой-то скрытый смысл? — спросил Цзюй, пытаясь разглядеть детали.
Янь-ди Шэньнун-ши улыбнулась, но не ответила, а лишь спросила в ответ:
— Цзюй, посмотри на самую верхнюю часть тотема, на что похожа эта изогнутая линия?
Цзюй взглянул на слегка наклонённый рог, закусил пухлый палец и принялся размышлять.
— Это нечто с небес, ты видишь это каждый день, — с улыбкой подсказала ему мать, глядя на сосредоточенного мальчишку.
http://bllate.org/book/34566/4263748
Готово:
