В конце концов, вопрос о выдаче принцессы Чжаохуа из династии Дашэн замуж ради мира был решён, и спустя месяц ей предстояло отправиться в Северные Ди.
Боковой дворец Дворца Чанлэ.
Принцесса Чжаохуа плакала так горько, что её глаза покраснели и опухли. В ярости она смахнула со стола чайный сервиз — никому не было дела до того, хочет она этого или нет, даже её собственная матушка уговаривала её ставить во главу угла общие интересы…
Увидев это, толпившиеся вокруг служанки испугались, как бы осколки фарфора не навредили августейшему телу, и поспешно опустились на корточки, чтобы всё убрать.
Охрипшим голосом принцесса Чжаохуа выкрикнула:
— Убирайтесь! Все вон!
Служанки не смели ослушаться и быстрым шагом вышли из дворца.
Обессилевшая принцесса Чжаохуа опустилась на пол. Обхватив колени руками, она в отчаянии уткнулась в них лицом.
— Ваше Высочество… — Личная служанка опустилась на колени перед принцессой Чжаохуа и испуганно произнесла: — Ваше Высочество, вы должны беречь себя…
Принцесса Чжаохуа медленно подняла голову. Её пустые глаза смотрели в никуда, и она бормотала:
— Почему… Почему именно я?..
Все эти дни она молила и бунтовала, но не смогла изменить ровным счётом ничего.
Принцесса Чжаохуа так сильно впилась ногтями в ладони, что выступили капли ярко-красной крови, но она даже не почувствовала боли.
Зачем она только родилась в императорской семье? Уж лучше бы ей быть простолюдинкой…
Внезапно она схватила служанку за запястье и совсем тихо прошептала:
— Лань Си, ты… помоги мне отвлечь стражников у входа во дворец…
Зрачки Лань Си сузились. Она мгновенно поняла замысел принцессы, испуганно огляделась по сторонам и дрожащим голосом произнесла:
— Ваше Высочество… Ваше Высочество, нельзя же так…
Однако в голове принцессы Чжаохуа в этот момент билась лишь одна-единственная мысль: она не желает выходить замуж за северян.
Под покровом ночи принцесса Чжаохуа бежала из императорского дворца.
Но она никогда прежде не покидала Город Чанъань, а выбравшись за стены дворца, понятия не имела, куда ей направиться.
В растерянности она вспомнила об одном месте — о резиденции Чжао Цунсюаня. Если быть точной, это был Особняк принца, где Чжао Цунсюань временно останавливался за пределами дворца.
В поместье царила необычайная тишь, в огромной усадьбе горело всего несколько огоньков.
В глубине души принцессу Чжаохуа слегка пробрала дрожь, но сейчас ей было не до того, и она с тревожным стуком принялась барабанить в дверь.
Вскоре молодой евнух из свиты Чжао Цунсюаня в спешке отворил створки. Принцесса Чжаохуа в испуге влетела внутрь и принялась суетливо запирать засов, словно снаружи за ней гнался дикий зверь.
Евнух опешил:
— Принцесса… Вы какими судьбами?
Принцесса Чжаохуа прикусила губу, но ничего не ответила.
В этот момент к ним направился Чжао Цунсюань. Заметив принцессу Чжаохуа, он слегка удивился, но тут же вернул лицу привычное выражение:
— Шестая сестрица.
У принцессы Чжаохуа защипало в носу, и с глаз тут же скатились слёзы. Заикаясь, она произнесла:
— Императорский брат хочет выдать меня замуж в Северные Ди…
Весть о выдаче принцессы замуж разлетелась уже давно, и Чжао Цунсюань, разумеется, тоже знал об этом.
Он молчал. Принцесса Чжаохуа знала его нрав и вовсе не ждала от него каких-то утешений.
Усевшись за стол, принцесса Чжаохуа выплеснула всю накопившуюся на душе обиду.
— …Императорский брат уже совсем не тот, что прежде, — тихо плакала принцесса Чжаохуа. — Иногда мне думается, а не причастна ли смерть девятого братца…
Не успела она договорить, как Чжао Цунсюань молча подлил ей чаю:
— Шестая сестрица, чай остынет.
Лишь тогда принцесса Чжаохуа сообразила, что сболтнула лишнего. Праздное обсуждение императора каралось смертной казнью, даже если здесь не было посторонних.
На душе у неё стало тоскливо до слёз: её собственный брак отдавали на откуп чужой воле, и теперь ей даже рта нельзя было раскрыть.
— Скажи, а каково это — то, что лежит за пределами Города Чанъань?.. — пробормотала принцесса Чжаохуа, страстно желая покинуть Чанъань.
Помолчав немного, Чжао Цунсюань покачал головой:
— Не знаю.
Взгляд принцессы Чжаохуа потускнел. Она и сама понимала, что ей не вырваться из Чанъаня, а за стенами столицы вовсе не царит мир и процветание. Сколько сможет прозябать в этом жестоком мире одинокая женщина…
При этой мысли принцесса Чжаохуа горько и самокритично усмехнулась, дрожащей рукой подняла чашку, и с краешка её глаз медленно скатились слёзы.
Взгляд Чжао Цунсюаня слегка помрачнел, но он по-прежнему хранил молчание.
После долгого молчания принцесса Чжаохуа, словно пытаясь убедить саму себя, спросила:
— Если состоится брак ради мира, на границах и вправду прекратятся войны? Смогут ли простые люди зажить мирной жизнью?
Чжао Цунсюань покачал головой:
— Не знаю.
Судя по нраву северян, брачный союз принесёт лишь временное затишье. Ныне династия Дашэн клонится к закату, и не пройдет и пяти лет, как Северные Ди пойдут в полномасштабное наступление.
Что же до принцессы, отправленной на чужбину ради мира, ей уготована лишь участь жертвы.
Услышав это, принцесса Чжаохуа горько усмехнулась:
— Ты всё такой же, как прежде, даже соврать ради утешения не желаешь…
Чжао Цунсюань поднял на неё взгляд и неторопливо произмолвил:
— Северные Ди жестоки и не ведают этикета, но всё же не до такой степени, чтобы открыто попирать нормы и правила. Когда ты прибудешь туда, ты станешь не просто женой кагана, но и останешься принцессой династии Дашэн.
Даже если у людей Северных Ди возникнет злой умысел унизить её, им придется сперва хорошенько взвесить, хватит ли у них на это дерзости.
Принцесса Чжаохуа замерла. Она никак не ожидала, что Чжао Цунсюань скажет такое.
И всё же эти слова и впрямь принесли в её душу толику покоя.
Бессмысленная борьба последних дней давно погрузила её в пучину отчаяния. Она не хотела выходить замуж за северян не только потому, что это вражеская столица, но и из-за неизвестности, страха и беспомощности перед лицом возможных унижений, когда рядом не окайдется ни единого защитника.
Она убедила себя, что ради простых людей своей страны готова добровольно пойти на смерть.
Но ведь ей исполнилось всего шестнадцать, как же ей не бояться?
— Хорошо, я буду помнить об этом…
Месяц спустя принцесса Чжаохуа совершила жертвоприношение в императорском храме предков и «пышно» отправилась в Северные Ди в качестве невесты.
Глава 6. Ночной пир и убийца
Вслед за отъездом принцессы Чжаохуа в Северные Ди на границе прекратились военные действия. По возвращении в столицу главнокомандующий армией был пожалован императором в генералы Юньхуэй, впрочем, каждый понимал, что это лишь пустой титул.
Вместе с армией домой вернулся и Сяо Чанцзэ, второй сын в клане Сяо и младший брат Сяо Боюя.
Сяо Чанцзэ отправился в поход с войсками в шестнадцатилетнем возрасте, и вот минуло уже три года. И хотя за его спиной стоял Клан Сяо, из-за малой выслуги лет или по иным причинам его воинский чин оставался невысоким — он был всего лишь скромным армейским регистратором.
Должность регистратора относилась к чиновникам гражданского толка и не предполагала участия в кровавых схватках на передовой, что безумно удручало Сяо Чанцзэ, жаждавшего совершить ратные подвиги и прославить своё имя.
Вернувшись в Чанъань, он вновь получил назначение — на сей раз в ведомство столичной стражи на скромную должность квартального надзирателя, следить за порядком и спокойствием простых горожан.
Шел час юй.
Сяо Чанцзэ вернулся в Чанъань уже несколько дней назад, однако Сяо Боюй был по горло завален государственными делами и даже не успел толком поприветствовать брата по возвращении.
Сегодня был выходной день, но в резиденции канцлера бумаги лежали горами, и множество вопросов требовало его личного одобрения.
Изначально Сяо Боюй собирался остаться в резиденции канцлера, чтобы разгрести дела, однако Мать Сяо уже несколько раз отправляла Тянь Аня в резиденцию с требованием немедленно возвращаться.
Волей-не-волей Сяо Боюю пришлось собираться домой.
Едва он переступил порог усадьбы, как ему навстречу быстрым шагом вышел молодой человек. У него были брови меча, звёздчатые глаза, а тугой пучок волос на макушке скреплял венец, в то время как несколько прядей со лба трепетали на ветру. На его лице играла улыбка:
— Старший брат.
Этим юношей был младший брат Сяо Боюя — Сяо Чанцзэ.
Сяо Боюй похлопал его по плечу и с улыбкой произнёс:
— Не виделись пару лет, а ты заметно подрос.
— Ещё бы! — Сяо Чанцзэ изогнул брови, слегка приподнял подбородок, источая свойственную юности дерзкую удаль.
Братья переглянулись и рассмеялись.
…………
Второй год Юншунь, июнь. Завершено строительство дворца Ганьцюань, работы прекратились в день синь-сы.
Погрязший в вине и разврате император всё меньше интересовался государственными делами и учредил должность посланника ароматов, чтобы тот рыскал по всей стране в поисках красавиц.
Как говорится: стоит человеку возвыситься, и его собаки и петухи тоже взлетают в небеса.
Император щедро осыпал наградами родных приглянувшихся ему прелестниц: кому жаловал золото и серебро, кому — высокие чины и титулы.
В последнее время наибольшей милостью в гареме пользовалась девушка по имени Яньчжи. Император пожаловал ей титул благородной супруги, и её влияние затмило всех прочих обитательниц дворца.
Яньчжи была родом из Цзяннаня, и в отличие от степенных и величественных благородных супруг императорского гарема, она походила скорее на мак, взлелеянный в туманных дождях южных земель.
Тонкая талия, легкая и плавная поступь, словно у клонящейся под ветром ивы на заре, и при этом — налет ленивого, манящего очарования.
Стоило ей заговорить мягким, сладким голосом, в котором слышался нежный говор цзяннаньских улочек, и ласково позвать: Ваше Величество, — как у императора от нежности млела половина тела.
Император предавался беспутному разгулу и даже пожаловал отцу Яньчжи титул гуна Жунаня, нарушив тем самым завет династий Дашэн, гласивший, что за сотни лет еще никому не даровали титул хоу без реальных военных заслуг.
Резиденция канцлера.
Сяо Боюй сидел за рабочим столом. Перед ним, как назло, возвышалась стопка мемориалов-цзоуцзы, вдвое превышающая обычную.
Старший чиновник канцелярии Ван Хэн принёс очередную стопку докладов и с трепетом произнёс:
— Ваша светлость, все эти… мемориалы поданы чиновниками с протестами…
За последний месяц, особенно после скандала с гуном Жунанем, доносов и петиций становилось всё больше. Одни авторы выражали негодование в резких выражениях и грозили отставкой; другие сетовали обиняками, опираясь на заветы предков и умоляя поразмыслить здраво; находились и те, кто шёл ещё дальше, обиняком намекая, что Яньчжи — бедствие для государства, и если её не остановить, страну постигнет великая беда…
Выражение лица Сяо Боюя не изменилось. Он спокойно произнёс:
— Оставь здесь.
Когда Ван Хэн молча положил бумаги и удалился, Сяо Боюй тихо вздохнул.
Он заранее знал, чем обернутся все эти петиции, если отправить их наверх — император даже не взглянет на них.
Или, вернее сказать, даже если прочтёт, то просто бросит в жаровню, предавая пламени дерзкие речи. А ежели в этот момент у Сына Неба испортится настроение, подавшие прошение чиновники и вовсе могут лишиться голов…
Но даже при этом он обязан был читать их, разбирать, упорядочивать и… представлять сии предостережения очима монарха.
Сяо Боюй медленно развернул один из свитков.
«Сей шаг Вашего Величества попирает законы предков, открывает врата для льстецов и угодников, и страшусь я, что это отвратит сердца людей от Поднебесной!»
Кисть и тушь резали словно нож, каждая строчка резала глаза.
Поразмыслив с минуту, Сяо Боюй наконец взял кисть, смочил её в туши и аккуратно исправил текст доклада: заменил фразу «попирает законы предков» на «превосходит старые установления», а «открывает врата для льстецов и угодников» исправил на «широко дарует благодать», после чего приписал в конце: «Ваше Величество безмерно мудры, надеемся на благосклонное переосмысление».
Движения кисти вышли плавными и сглаженными, весь острый подтекст исчез.
Разобравшись с этой частью бумаг, он заметил, что за окном сгустились сумерки. Позвав Ван Хэна, он тихо отдал распоряжение:
— Перепиши эти доклады заново набело, а затем поднеси на высочайшее рассмотрение.
http://bllate.org/book/34550/4261545
Готово:
