Внезапно за дверями тронного зала появились несколько стражников и евнухов.
Император холодно произнес:
— Проведите принцессу в ее покои и следите за ней со всей строгостью. Если до заключения мирного союза случится хоть малейшая оплошность...
Его мрачный взгляд скользнул по присутствующим:
— Я с плеч ваши головы сниму!
— Принцесса, прошу вас, возвращайтесь... — уговаривал главный евнух.
Принцесса Чжаохуа в отчаянии посмотрела на Императора, после чего с остекленевшим лицом поднялась на ноги и пошла прочь.
Сделав несколько шагов, она внезапно покачнулась и едва не рухнула на землю, потеряв равновесие.
Когда все ушли, Император раздраженно нахмурился.
В этот момент красавица, отступившая ранее за ширму, тут же виляя бедрами приблизилась к нему и медовым голоском проворковала:
— Ваше Величество, не гневайтесь...
Император притянул к себе красавицу и глубоко вдохнул аромат ее шеи, и лишь тогда почувствовал, как стеснение в груди немного отпустило.
Он ухватил ее за подбородок, заставляя поднять лицо, и холодно произнес:
— Один за другим идут против моей воли. Несведущие еще подумают, будто этот мир принадлежит кому-то другому.
Красавица приоткрыла алые губы и, кокетливо хихикая, прильнула к его груди:
— Этот мир, разумеется, принадлежит Вашему Величеству. Кому Ваше Величество прикажет жить — тот будет жить, а кому прикажет умереть — тот умрет.
Император громко рассмеялся и подхватил красавицу на руки:
— Все-таки ты у меня самая смышленая.
Послание Северных Ди
Независимо от того, желала ли того принцесса Чжаохуа, новость о браке ради мира уже долетела до шатра северного вана.
Каган Северных Ди охотно дал свое согласие, и спустя несколько дней посольство Северных Ди во всем своем великолепии въехало в Чанъань.
Весенние холода еще не отступили, но на улице Чжуцюэ в Городе Чанъань уже яблоку негде было упасть от зевак. Толпа на цыпочках тянулась вперед, стараясь протиснуться получше, или отворяла резные окна, чтобы высунуться наружу и поглазеть на процессию.
Глава Хунлусы встречал посольство у городских ворот, и после положенных лицемерных любезностей процессия двинулась по улице Чжуцюэ.
Впереди двигалась конница Северных Ди. Все всадники были в шапках из волчьего меха, с кривыми саблями на поясах; их кони стучали железными копытами по синим каменным плитам с такой силой, что у стоявших вокруг простолюдинов замирало сердце в груди, и они невольно отступали на несколько шагов назад.
Следом за железной конницей ехал главный посол Северных Ди — Ашина Луоянь.
Ашина Луоянь являлся доверенным лицом старшего принца Северных Ди. Он восседал на высоком породистом скакуне, а золотая серьга в его левом ухе слепила глаза прохожим.
Какой-то малыш с любопытством вытянул шею, но Ашина Луоянь внезапно повернул голову, и уголки его губ тронула легкая улыбка.
Зрачки ребенка резко расширились, и он от ужаса залился пронзительным плачем: на правой щеке посла залегал устрашающий старый шрам, тянувшийся от брови до самого угла рта.
При улыбке он выглядел еще более жутко и зловеще.
Внезапно Ашина Луоянь громко рассмеялся, подхватил висевший на поясе кожаный бурдюк, сделал большой глоток кумыса и тут же бросил:
— А этот столичный малец оказался трусливее степного зайца!
Его свита тоже разразилась хохотом, выкрикивая несколько фраз на языке северных варваров.
Жители Чанъани ничего не поняли, но шествовавший позади главы Хунлусы Сяо Хуэйчжоу расслышал эти слова отчетливо, и его лицо мгновенно помрачнело до предела.
Хотя он не владел в совершенстве языком северных варваров, но в годы службы на Западных Рубежах ему доводилось сталкиваться с выходцами из Северных Ди.
Эти фразы явно высмеивали слабость Дашэн; в Северных Ди трусам полагалось пить лишь конскую мочу...
Взгляд Сяо Хуэйчжоу скользнул по шедшему впереди главе Хунлусы, но тот сохранял совершенно невозмутимое выражение лица — казалось, он, как и стоящие вокруг зеваки, ни слова не понял из речи северян.
Но разве такое возможно!
Дашэн и Северные Ди много лет вели войны, их официальная переписка не прерывалась ни на миг, и уж главный чиновник Хунлусы был знаком с речью и письменностью Северных Ди лучше кого бы то ни было.
Опустив глаза чуть ниже, Сяо Хуэйчжоу заметил, что господин начальник сжал руки в кулаки так крепко, что костяшки пальцев побелели.
Процессия дошла до конца улицы Чжуцюэ, где уже давно ждал отряд почетного караула.
Цэцзуй Сяо Боюй неторопливо шагнул вперед, сложил руки в почтительном поклоне, и его чистый, звонкий голос разнесся окрест:
— Посол проделал столь долгий путь, утомился в дороге, и Ваше Величество повелел мне встретить вас здесь. В Сыфангуане уже готовы угощения, прошу вас немного отдохнуть.
Ашина Луоянь легко выскользнул из седла, двигаясь с кошачьей грацией.
Он нарочно замедлил шаги, окинув пристальным, похожим на птичий взглядом стоявшего перед ним цэцзуя Дашэн.
Осанкой тот напоминал прямую сосну, держался уверенно и спокойно, начисто лишенный той показной суетливости, что так часто свойственна гражданским чиновникам.
Спустя мгновение Ашина Луоянь сбросил с лица напускную дерзость и с улыбкой произнес:
— Благодарю за заботу.
Выражение лица Сяо Боюя осталось прежним, и он продолжил:
— Посол может посвятить эти два дня осмотру достопримечательностей Чанъани, а через три дня Ваше Величество устроит в Цзычэньдяне пир в вашу честь.
— О? — Ашина Луоянь проявил живой интерес. — Мы прибыли сюда впервые, не сможет ли уважаемый цэцзуй лично устроить нам экскурсию по Чанъани?
Требовать, чтобы первый сановник государства лично развлекал посольство — это было открытым вызовом и прощупыванием границ дозволенного Дашэн.
Воздух вокруг внезапно уплотнился.
Уголки губ Сяо Боюя чуть приподнялись, но в глазах не было и следа улыбки:
— Посол шутит, у меня слишком много государственных дел, боюсь, составить вам компанию не удастся. Что же до приема и сопровождения, всем этим зайдется господин Чжэн.
Стоявший рядом начальник Хунлусы Чжэн Гуань поспешно выступил вперед и поклонился Сяо Боюю:
— Подчиненный немедленно все организует.
В глазах Ашины Луояня мелькнула тень холода:
— Не стоит, мы и сами прекрасно сможем погулять по Чанъань.
— Наш Дашэн — страна церемоний и правил. Посол прибыл издалека, и мы не можем уронить свое достоинство, — с улыбкой произнес Сяо Боюй, но тон его не допускал возражений. — К тому же Город Чанъань велик, и чтобы послу было удобнее, Ваше Величество уже выделил стражников, которые будут расчищать вам путь.
Ашина Луоянь громко расхохотался, отчего шрам на его лице жутко искривился, и выкрикнул:
— Хорошо!
Он резко развернулся и, вскочив в седло, нарочно дернул поводья так, чтобы конь взвился на дыбы прямо перед Сяо Боюем.
Могучий вороной жеребчик издал громкое ржание, передние копыта яростно заскребли воздух, а поднятый ими ураганный ветер взметнул одежды Сяо Боюя.
Этот трюк он проделывал на границе бесчисленное количество раз, и все чиновники и простолюдины Дашэн неизменно бледнели от страха.
Однако Сяо Боюй не шелохнулся, даже бровей не сдвинув.
— Вперед! — рявкнул Ашина Луоянь, яростно пришпорил коня и помчался по направлению к Сыфангуаню.
Когда посольство Северных Ди удалилось,
главный секретарь Ван Хэн тихо произнес:
— Господин, эти люди из Северных Ди ведут себя чересчур дерзко...
Сяо Боюй предостерег:
— Следи за языком.
Следующие два дня в Городе Чанъань выдались на редкость неспокойными.
Ашина Луоянь попустительствовал своим людям, позволяя им вовсю скакать на конях по улице Чжуцюэ.
Конские копыта разнесли в щепки лотки уличных торговцев, фрукты и овощи покатились по земле, а те, кто не успевал увернуться, получали удары хлыстом по спинам и падали на мостовую с кровью на губах.
При этом чужаки проявляли невероятную изворотливость: учиняя бесчинства, они затем ссылались на испуганных коней и отделывались парой дежурных извинений.
На вторые сутки.
Наступил вечер, зажглись первые фонари. Ночные рынки Чанъани обычно отличались особой оживленностью, но в последние два дня, во многом из-за прибытия посольства Северных Ди, торговля в них сильно зачахла.
Зато в столичных музыкальных павильонах по-прежнему пели и танцевали.
Ашина Луоянь остановил коня у входа в одно из таких увеселительных заведений, и десятки его спутников тотчас столпились позади.
— А здешние чанъаньские красавицы поют очень даже мило, в их песнях есть свой неповторимый лад, — со смешком произнес Ашина Луоянь и, заложив руки за спину, переступил порог павильона.
Появление северных гостей повергло хозяина заведения в растерянность: опасаясь навлечь на себя гнев этих дикарей, он был вынужден выставить лучших певиц и танцовщиц принимать столь опасных гостей.
Гости с Севера потребовали, чтобы чанъаньские танцовщицы исполнили пляски Северного Ди, а несколько их соплеменников принялись подтягивать степные мотивы. Разве смели танцовщицы ослушаться?
Эта выходка пришлась не по нраву благородным сынам из знатных семей, которые пришли туда послушать музыку.
В отдельном кабинете.
Какой-то юноша в синих одеждах резко распахнул весло веера и улыбнулся:
— Сяо Таохун, исполни-ка мне Песню о заставе.
Пальцы игравшей на бипе девушке слегка дрогнули. Песня о заставе была написана еще в прошлых династиях литераторами, боровшимися против северных захватчиков, а нынче посольство Северных Ди сидело в соседнем покое...
Молодой господин в синем вытащил серебряный слиток и не переставал улыбаться:
— Пока я здесь, чего тебе бояться?
Музыкантша натянуто улыбнулась и была вынуждена склонить голову в поклоне:
— В майских снегах Тянь-Шаня нет цветов, лишь стужа кругом. Слышу заунывные звуки флейты о прощальной иве, а весенней красы и в помине нет. На рассвете вступаем в бой под барабанный бой, а засыпаем в обнимку с боевыми седлами. Гореть мечам у пояса моим, пока всех северных варваров я не срублю...
Северными варварами, разумеется, именовались племена северных варваров из шатра Северных Ди.
Звуки бипы полились жемчужным перебором, пение артистки от нежного перешло к звонкому и высокому, набирая силу.
В этот момент дверь в кабинет со стуком распахнулась. Девушка вздрогнула, ее пальцы сорвались со струн, издав рвущийся звук лопнувшего шелка, и одна струна тут же оборвалась.
В комнате воцарилась мертвая тишина.
Исполнительница лишь украдкой бросила взгляд на порог и увидела влетевших туда нескольких свирепо глядящих людей из свиты посла.
Сердце ее ухнуло вниз, грозя оборваться, и она чуть не рухнула на колени.
В глазах ворвавшихся полыхала звериная жажда убийства; один из них взревел, резко вытащил кривую саблю из ножен и рявкнул:
— Шлюха жить надоела!
Девушка тряслась всем телом, капли крови с ее пальцев капали на бипу, расплываясь яркими пятнами.
Горло словно перехватило, она не могла вымолвить ни слова и в ужасе посмотрела на молодого господина в синем, но тот сидел молча.
И в тот самый момент, когда мужчина протянул руку, чтобы схватить ее, Ашина Луоянь неторопливо вошел в комнату и вскинул руку:
— Постойте.
Он с улыбкой, в которой читался зловещий подтекст, посмотрел на певицу:
— Оказывается, лучшие музыкантши Чанъани прятались здесь...
Он сделал паузу, медленно вытянул из-за пояса украшенный золотом кинжал и швырнул его на стол:
— Раз так, почему бы вам не исполнить и нашу песню Северных Ди, Хвалу золотому шатру?
Хвала золотому шатру прославляла победоносные походы кагана Северных Ди. Затяни такую песню в чанъаньском музыкальном павильоне...
Лицо певицы побелело как мел, она не смела произнести ни звука.
За дверями кабинета приставленная для охраны императорская стража уже едва сдерживалась, и один из воинов не выдержал:
— Посол, у увеселительных заведений свои порядки, просим вас не чинить бесчинств.
Ашина Луоянь искоса взглянул на заговорившего стражника, и взгляд его стал ледяным:
— О? Я нахожусь в Чанъани и всего лишь пожелал послушать песню Северного Ди, неужто в вашем Дашэн так принято встречать гостей?
Лицо стражника посинело, он отрезал ледяным тоном:
— Этот скромный воин лишь исполняет приказ.
Не успело стихнуть эхо его слов, как один из людей Ашины Луояня внезапно сорвался с места и ударил стражника ногой в грудь.
— Бах! —
http://bllate.org/book/34550/4261543
Готово:
