На дворцовой дороге.
— Старший молодой господин, завтра выходной, вы вернетесь в Резиденцию канцлера или в Резиденцию Сяо? — тихо пробормотал слуга Тянь Ань. — Вы уже больше месяца не заглядывали домой, господин и госпожа часто о вас вспоминают.
Тянь Ань был приставлен к Сяо Боюю с двенадцати лет. Хотя положение Сяо Боюя с тех пор сильно изменилось, наедине он по-прежнему называл его старшим молодым господином.
В Династии Дашэн выходные полагались каждые пять дней, но с тех пор как Сяо Боюй вступил в должность, он даже в праздники оставался в Резиденции канцлера, чтобы разбирать донесения. Лишь сейчас, после новогоднего банкета, Император объявил трехдневный перерыв в заседаниях.
— В Резиденцию Сяо, — ответил Сяо Боюй.
— Слушаюсь!
На полпути Сяо Боюй вдруг почувствовал, что наступил на какой-то камешек. Он замер и отступил на шаг назад. Взгляд его упал на нечто мягко мерцающее белизной.
Это был нефритовый кулон.
Сяо Боюй наклонился и поднял его. Холодный гладкий камень под пальцами оказался первоклассным бараньим жиром. Владелец такой вещи наверняка принадлежит к числу высшей знати столицы и сегодня тоже был на банкете.
— Старший молодой господин, кто же это обронил? — даже не разбираясь в тонкостях камня, Тянь Ань понял, что вещь ценная. — Может, отвезем завтра в Резиденцию канцлера, а потом отправим кого-нибудь разузнать?
— М-м, — Сяо Боюй слегка кивнул и передал кулон Тянь Аню. — Пошли.
Не успели они пройти и нескольких шагов, как в конце дворцовой аллеи показалась фигура. Кто-то возвращался, опустив голову и что-то высматривая на земле.
Когда человек подошел ближе, Сяо Боюй остановился. В дрожащем свете дворцовых фонарей он с трудом разглядел облик незнакомца. Тот всё время держал голову опущенной, так что Сяо Боюй видел лишь высокий прямой нос и слегка сжатые бледные губы.
Сяо Боюй не сразу узнал, кто это. Стоявший рядом Тянь Ань нахмурился: ему казалось, что он видел этого человека раньше, но никак не мог припомнить где.
— Ваше Высочество! — с другого конца дороги к ним быстрым шагом подошел юный евнух. Увидев Сяо Боюя, он резко изменился в лице и испуганно произнес: — Господин Сяо.
Евнух умел читать ситуацию по лицам. Заметив, что воздух словно застыл, он поспешно добавил:
— Господин Сяо, наш седьмой принц ищет нефритовый кулон. Похоже, он обронил его где-то здесь, на дороге. Вы случайно не видели?
Седьмой принц…
У нынешнего Императора еще не было наследников, откуда взяться седьмому принцу? Сяо Боюй быстро смекнул: принц, о котором говорит евнух, — это сын Прошлого императора. По правилам, после церемонии совершеннолетия, когда принцу исполняется пятнадцать, Император жалует ему титул князя и удельное владение. Но когда Прошлый император скончался, седьмой принц Чжао Цунсюань и девятый принц Чжао Чэнхуань еще не достигли этого возраста. А после того как нынешний Император взошел на трон, титулы должны были пожаловать вне зависимости от возраста, но, видимо, в Хунлусы об этом забыли…
— Ваше Высочество, — негромко позвал Сяо Боюй, забирая кулон из рук Тянь Аня, и медленно раскрыл ладонь. — Не этот ли кулон вы ищете?
— Да, — Чжао Цунсюань слегка кивнул. Приняв кулон, он чуть поднял голову. — Благодарю вас, господин Сяо.
Взгляд Сяо Боюя стал серьезнее. В тот момент, когда Чжао Цунсюань поднял лицо, тусклый свет фонарей упал на его черты.
Изящный, как нефрит, с осанкой истинного аристократа.
Ходили слухи, что мать седьмого принца была несравненной красавицей. Говорили, что во время южного путешествия по реке Лошуй Прошлый император увидел женщину, стоявшую под зонтом среди дымки дождя. Она обернулась, полы её простых одежд колыхались на ветру, и она казалась сошедшей с древних картин небожительницей, на которую можно было лишь смотреть издалека, не смея осквернить её присутствием.
Император, Сын Неба, узрев такую красоту, тут же забрал её во дворец, пожаловал титул красавицы Ло, а позже возвысил до наложницы Ло. Однако красота поблекла, а милость иссякла еще раньше. Никто не знал почему, но Прошлый император постепенно охладел к ней, а несколько лет назад, обвинив в нарушении придворного этикета, отправил в холодный дворец.
Для Сяо Боюя эта история давно стерлась из памяти.
***
Перед домом Сяо были развешаны алые фонари, придавая лакированным воротам праздничный вид. Не успел Сяо Боюй ступить на ступени, как старый слуга Чжан радостно воскликнул:
— Старший молодой господин вернулся!
Во дворе мгновенно стало шумно. Слуги с фонарями поспешили навстречу, горничные в суете раздвигали занавеси.
Госпожа Сяо при звуках голоса поспешно поднялась, её глаза слегка покраснели. Она окинула сына взглядом, и в её голосе зазвучала жалость:
— Устал, наверное, за эти дни? Отец твой совсем о тебе не печется…
Только она договорила, как из кабинета вышел Сяо Юаньдао. Несмотря на привычную строгость, в уголках его глаз промелькнула улыбка:
— Мать твоя с утра места себе не находила, ожидая тебя. Садись, перекуси.
— Хорошо, — Сяо Боюй мягко улыбнулся.
***
На следующее утро перед воротами Резиденции Сяо выстроилась целая очередь из экипажей. Родственники клана Сяо под предлогом заботы о зимних холодах явились с богатыми дарами.
Третий дядя Сяо Юаньхэ сложил руки в приветствии и улыбнулся:
— В такую стужу специально привез вам немного серебристого угля, примите как скромный знак внимания.
Он приказал слугам внести корзины. Этот уголь добывали в Ляодуне; при горении он не давал дыма и запаха и считался невероятно ценным. Сяо Боюй уже было хотел вежливо отказаться, но Отец Сяо уже улыбался и принимал дар:
— Благодарю, третий брат. Эй, кто-нибудь, возьмите из кладовой тот набор из четырех сокровищ кабинетного стола из красного дерева в подарок.
Ответный дар был вручен. Сяо Юаньхэ потер руки и подтолкнул вперед своего сына, расплываясь в улыбке:
— Боюй, это твой двоюродный брат Сяо Хуэйчжоу. Если бы он мог поучиться у тебя в делах…
Сяо Боюй нахмурился. Хотя система продвижения по службе позволяла брать на должности родственников, а канцлер имел право назначать чиновников рангом ниже девяти министерств, вопрос был в том, есть ли у этого человека реальные способности.
Отец Сяо внезапно вмешался:
— Слышал, Хуэйчжоу путешествовал по Западным краям, знает языки иноземных государств. Пожалуй, он способный малый.
Сяо Юаньхэ довольно закивал, не скрывая гордости:
— Хуэйчжоу любит бывать в разъездах, голова у него светлая, знает письменность и этикет государств Куча, Кашгар, Тазик и Тюркского каганата.
После таких слов Сяо Боюй всё понял. Поразмыслив, он ответил:
— В Хунлусы как раз требуются переводчики… Я подумаю над этим.
Когда гости ушли, Сяо Боюй все еще сомневался:
— Отец, это дело…
Сяо Юаньдао похлопал его по плечу:
— Назначая людей, не стоит избегать своих. В Хунлусы всегда не хватает талантов. Это послужит на благо государства, а не ради личной выгоды.
— Я понял, — кивнул Сяо Боюй.
За три дня выходных посетители шли непрерывным потоком, и большинство из них искали тепленькое местечко для своих чад. Сяо Боюй не отказывал всем подряд: нынешнему Дашэн не хватало достойных людей, и он был готов рекомендовать тех, кто обладал талантом и заслугами. Конечно, в основном им доставались лишь должности мелких чиновников.
В первый же день после праздников, когда дворцовые ворота вновь открылись, в Чанъани кружился мелкий снег. Вернувшись с утреннего совета, Сяо Боюй разбирал горы бумаг в Резиденции канцлера. Вдруг спешно вошел старший секретарь Ван Хэн:
— Господин, случилась беда!
Сяо Боюй, не отрываясь от правки донесений, спросил:
— Что стряслось?
— Князь Хэн… вчера внезапно скончался в своей резиденции.
Князь Хэн должен был сегодня отправляться в свой удел, кто бы мог подумать…
Рука Сяо Боюя с кистью замерла. Он поднял голову:
— Когда это произошло?
— Вчера в полночь, — понизил голос Ван Хэн. — Говорят, вернувшись домой, князь пил вино, а посреди ночи его начало рвать кровью. Когда прибыли лекари… было уже поздно.
В Сюаньчжэнском дворце десятки лекарей, простершись ниц, докладывали:
— Князь Хэн, должно быть, по ошибке выпил крепкого вина с добавлением травы, разрывающей кишки…
— Расследовать! — в ярости крикнул Император. — Разыскать виновных!
— Ваше Величество, смилуйтесь! — в страхе пали ниц сановники.
Император добавил:
— Слуги, не уследившие за господином, подлежат казни.
Не прошло и трех дней, как дело о смерти князя Хэна было закрыто: якобы какой-то убийца подсыпал яд в вино, а сам проглотил отраву и покончил с собой. В знак скорби Император разрешил малолетнему сыну князя унаследовать титул и направил инспектора в помощь юному правителю.
Спустя месяц, в середине второй луны второго года Юншунь, когда в Чанъани едва начинало теплеть, очередной удар грома поверг двор и народ в панику: Лян-ван поднял мятеж.
Точнее, у него был умысел, но дело еще не перешло в открытую фазу. Лян-ван приходился родным младшим братом Прошлому императору, в юности они даже ели и спали вместе, а позже он был пожалован землями в стратегически важном месте. При Прошлом императоре разговоры о мятеже Лян-вана звучали как полный абсурд. Но сейчас все изменилось — Лян-ван был уже стар, и независимо от того, помутился ли у него рассудок или были иные причины, дело о его измене было неоспоримо. Ведь доносчик был его приближенным, а доказательства — железобетонными.
Император, придя в ярость, приказал Лян-вану совершить самоубийство, лишил его титула, вернул земли в казну, а потомков превратил в простолюдинов.
Если смерть князя Хэна и мятеж Лян-вана имели свои резоны, то смерть князя Янь выглядела поистине странной. Из всех детей Прошлого императора князь Янь с детства любил боевые искусства, за что был глубоко любим отцом. До назначения наследника многие при дворе поддерживали партию князя Янь. Однако с древних времен престол наследовал не старший сын, а законный наследник от главной жены. Князь Янь, будучи старшим сыном, не имел стремления к власти, был человеком честным и добросердечным и сам вызвался охранять границы. И вот теперь он умер — от болезни.
Еще через полмесяца сильный пожар наполовину уничтожил боковой павильон дворца Чанлэ. Девятый принц Чжао Чэнхуань, будучи младше десяти лет, жил там вместе с вдовствующей императрицей. Огонь охватил именно тот павильон, где находился принц. Несмотря на все старания евнухов и служанок потушить пламя, девятый принц погиб в огне. Его мать, наложница, вцепилась в обгоревшее тело, не позволяя никому его забрать, а вскоре и сама сошла с ума.
Так, из девяти детей Прошлого императора: старший принц, князь Янь, скончался от болезни; третья принцесса была выдана замуж за главу ведомства земледелия Чэн Мяньчжи…
http://bllate.org/book/34550/4261541
Готово:
