Такие вещи, если бы дело происходило рядом с Пей Чжао, Сяосунь решительно не смело бы вытворять. По сравнению с теми шалостями, что оно демонстрировало раньше, сейчас в его поведении сквозило куда больше ласки.
Подумать только, его действительно вырастили на славу.
Нин Ли сказал чистую правду, да и Пей Чжао не принадлежал к числу болтливых людей, поэтому в комнате снова воцарилась тишина.
Невзначай подняв голову, Нин Ли увидел, что лицо сидевшего за столом молодого человека было безмятежным и мягким, словно журчащий горный ручей весенней ночью.
Вспомнив о своей безрассудной выходке, Нин Ли смутился еще сильнее.
На столе валялись две-три косточки от фиников — уж точно не этот юноша с благородной и возвышенной осанкой мог их разбросать, так что это наверняка дело лап его собственной проказливой птицы.
С неловким видом он произнес: — Простите.
Как только слова затихли, сидевший на плече Сяосунь с самым серьезным видом закивал.
На мгновение Пей Чжао почувствовал беспомощность: этот сокол цеплялся за пришедшего юношу, был с ним так ласков и резов, что создавалось впечатление, будто чужак здесь — он сам.
Этот белоногий Сяосунь с одной стороны ел, а на другую зарился... Неудивительно, что прежде он по ночам не возвращался — должно быть, ночевал в соседнем дворе. Пей Чжао и помыслить не мог, что тем, кто подобрал его сбежавшего сокола, окажется тот самый молодой господин, что давеча ломал ветки сливы.
Тут юноша заговорил: — Кунжутная Паста, веди себя послушно, быстро поблагодари этого молодого господина... Спасибо вам, господин, за вашу великую доброту — вы не стали сердиться на него и в такой лютый мороз приютили у себя. Понял?
Пей Чжао тут же умолк, во взгляде его промелькнул сложный оттенок, и спустя мгновение он наконец спросил: — Ты назвал его Кунжутная Паста?
— Да! — Нин Ли широко улыбнулся и кивнул. — Смотри, голова у него черная-черная, а брюшко и лапки — совершенно белые, разве не похоже на кунжутную пасту в белой фарфоровой пиале?
Юноша говорил чистым, мелодичным голосом, объясняя всё со всей серьезностью.
Стоявший рядом сбоку Чжан Хэлинь, внезапно услышав это имя, едва не рассмеялся, и лишь благодаря многолетней выучке при императорском дворе ему удалось сдержаться.
И всё же сдерживаться было невероятно трудно.
Он понятия не имел, какое имя дал своему соколу его господин, но точно знал: среди всех возможных вариантов не было ни единого шанса на то, что птицу зовут Кунжутной Пастой.
Глядя на Сяосунь, которое совсем не походило на себя прежнее, он видел, как оно и впрямь льнет к молодому господину.
Пей Чжао тоже отчетливо это понимал: — Оно и впрямь к тебе привязано.
Нин Ли моргнул, не до конца в этом уверенный: — Наверное, потому что я его спас? Оно помнит мою доброту?
В его предположении слышалось то же легкое сомнение, но при этом была очевидна глубокая привязанность к соколу.
Пламя свечи слегка колыхалось, отражаясь в глазах юноши. Пей Чжао вгляделся и увидел лишь иссиня-черные зрачки и ослепительно белые белки — краски были донельзя чистыми, полными детской наивности и искренности. Непонятно почему, но это заставило его вспомнить другую пару глаз, виденную им некогда на берегу реки Чу, где круговороты воды омывали тусклую зимнюю траву в клубах густого тумана.
Они мелькнули на мгновение, подобно пролетевшей дикой птице, и тут же бесследно исчезли.
Ему тоже следовало поблагодарить того человека за спасение жизни.
Возможно, от мимолетного помутнения рассудка он даже перепутал их, но сидевший перед ним юноша излучал столь неподдельную, сияющую наивность, что, если глаза не подводили Пей Чжао, он, пожалуй, еще даже не прошел обряд кэгуань.
— В тот день я хотел спросить, да позабыл... — заговорил Нин Ли. — Как величать молодого господина?
Пей Чжао чуть помедлил и наконец разжал губы: — Пей Синчжи.
Нин Ли задумался и кивнул: — Хорошее имя.
И тут же услышал слова Пей Чжао: — Вот как? И в чем же оно хорошее?
Нин Ли: — ...
Бедный мозг мгновенно оцепенел. Нин Ли никак не ожидал, что Пей Чжао станет расспрашивать дальше, и теперь был абсолютно не готов ответить.
Сочинять на ходу не было ни малейшей возможности, да Нин Ли и сам прекрасно знал предел своих способностей. Он прикусил губу и честно признался: — Я и сам не могу толком объяснить. Просто мне кажется, что имя Синчжи тебе очень к лицу.
Поскребя по сусекам и напрягая все извилины, он наконец выдавил из себя еще одну фразу: — ...Неторопливое и плавное, словно само творение природы.
Пей Чжао улыбнулся.
Ему доводилось слышать немало хвалебных речей, среди которых хватало и изысканных, блистающих слогом, и сотканных из роскошных метафор, но он всегда видел в них лишь лизоблюдство и лесть. Однако простые слова, рожденные в столь мучительных раздумьях юноши, показались ему чистыми и искренними, будто задели за самое живое.
Он слегка кивнул: — А тебя как зовут?
Тут сидевший перед ним молодой господин сощурил глаза, и на его белоснежных щеках проступили две неглубокие ямочки: — Меня зовут Нин Ли.
Пей Чжао на мгновение растерялся и неуверенно переспросил: — Ниннин?
Ой...
Услышав, как с легких губ Пей Чжао слетело именно это — «Ниннин», Нин Ли невольно удивился.
Имя «Ниннин» прежде доводилось слышать только из уст его отца. Все остальные звали его либо наследным княжичем, либо Нин Ли, либо А-Ли, либо просто молодым господином. А теперь, едва познакомившись с юношей из-за стола, тот уже обращался к нему так... Это было чересчур панибратски.
Но...
Он действительно восхищался внешностью и манерами Пей Чжао — ясный и чистый, тот выглядел весьма выдающимся человеком.
Да и ладно, подумал про себя Нин Ли: отец велел ему после прибытия в Цзянье заводить побольше друзей. Пей Синчжи, Синчжи... Так или иначе, этого друга он уже занес в свой список, и если тот хочет называть его именно так — ничего страшного.
Поэтому Нин Ли кивнул и звонко отозвался: — Да.
Пей Чжао обладал исключительной проницательностью, его ум был чист и прозрачен, подобно гладкому стеклу, и он сразу всё понял: — Кажется, это имя тебе не слишком по душе.
— Вовсе нет. — Боясь быть неправильно понятым, Нин Ли поспешил объяснить: — Просто отец обычно зовет меня именно так.
— Ниннин. — Кончик языка Пей Чжао скользнул по нёбу, а в глазах мелькнула улыбка. — Повторение слога и впрямь звучит живо и мило.
Ой.
Услышав такие слова, Нин Ли смутился и слегка опустил голову.
Хотя... хотя этого друга он уже приобрел, и на такое обращение согласился, всё равно было чуточку...
Неловко.
* * *
В комнате стояла тишина, лишь изредка нарушаемая тихим потрескиванием угольков.
Поговорив с ним какое-то время, Пей Чжао не удержался и снова тихо кашлянул.
Нин Ли посмотрел на него и заметил, что, хотя брови у того были ясными, лицо выглядело вовсе не здоровым и румяным, а скорее бледноватым. Он тут же спросил: — Твой кашель, кажется, никак не пройдет... Мм, а ты попробовал абрикосовый отвар, который я передал?
Пей Чжао кивнул.
Тогда Нин Ли осведомился: — И как тебе?
Пей Чжао ответил: — Мягкий и сладкий, весьма неплох.
Стоявший рядом Чжан Хэлинь услышал это и слегка изумился. Ого! А ведь в тот день поговаривали, что этот абрикосовый отвар самую малость излишне сладок.
Нин Ли, разумеется, ничего не знал. Услышав такой ответ, он тут же радостно улыбнулся, и на щеках вновь проступили ямочки: — Тогда я передам тебе еще. Я привез его из дома, для него использовали лучшие абрикосы Лигуан... он как раз очень помогает от кашля.
Пей Чжао смутно почувствовал, что здесь что-то не так — должно быть, из-за недавней болезни он стал соображать чуть медленнее. Хотя смутная догадка и закралась в душу, в чем именно загвоздка, он сообразить не мог.
Когда гостя проводили, а черноголовый сокол с белым брюшком последовал за ним, в комнате вновь стало тихо.
Птица и впрямь не выказывала ни капли привязанности к прежнему хозяину: стоило Нин Ли подняться, как она тут же полетела следом. Ей было абсолютно плевать, что ее настоящий владелец сидит за столом — выглядело так, будто он вовсе не существовал.
Чжан Хэлинь проводил гостя и вернулся: — Господин, неужели тот сокол так и увязался за юным господином Нином?
Пей Чжао крутил в пальцах сверток с книгой и чуть заметно кивнул: — Раз уж есть такая связь, пусть летит с ним.
[Того сокола он и сам прежде не особенно баловал заботой, так почему бы не сделать доброе дело.]
* * *
День сменялся ночью, и хотя Пей Чжао поправлялся в загородном доме, донесения о важнейших делах столицы по-прежнему стекались к нему.
— Торговый караван из Сифаня всё еще стоит на постоялом дворе за городом, пока что никаких странностей за ними не замечено.
— Купцы из Тэдэ пробыли здесь несколько дней, но, поняв, что путь в город заказан, уже собрались в обратный путь...
— Старый маркиз из семьи Ши подал мемориал с обвинениями против наследного принца Нина, надеясь, что вы подвергнете его строгому наказанию...
Пей Чжао сидел с закрытыми глазами, собираясь с мыслями, и слушал доклад Сяо Цзюлин. Первые новости оставили его равнодушным, но когда речь зашла о семье Ши, на его губах появилась легкая улыбка, впрочем, совершенно лишенная тепла: — О? И что же там написано?
Сяо Цзюлин доложил: — Выдвинуты три обвинения: говорят, что он дерзок и своенравен, безумно высокомерен и беспредельно роскошен.
Пей Чжао тихо усмехнулся: — У них еще хватает наглости подавать подобные мемориалы.
Столичный комендантский час только-только отменили, а семейка Ши уже состряпала донос. Пей Чжао поначалу недоумевал, зачем те сорвались в город среди ночи, но теперь причина предстала во всей красе.
Каков нрав у второго молодого господина из семьи Ши, неужели они сами не знают? Даже если наследник принца Нина и вел себя излишне заносчиво, разве тот молодой человек из семьи Ши, который первый затеял ссору и спровоцировал конфликт, был ангелом во плоти?
Такие же злые ростки на одном корне.
Сказав это, он вдруг вспомнил о другом: — Что там с секретным письмом наследника принца Нина?
Сяо Цзюлин спросил: — Желает ли Ваше Величество взглянуть?
Пей Чжао ответил: — Неси сюда.
Сяо Цзюлин тут же преподнес деревянный ларец со словами: — В этом ларце лежат две ветки сливы, два свитка матерчатой ленты, а кроме того — секретное послание, больше ничего... Полагаю, ветки сливы служат лишь для маскировки, а самое главное — это письмо внутри.
Сяо Цзюлин подал секретное послание; печать на конверте уже была сорвана — ее расплавили с помощью какого-то особого приема.
На конверте красовалось всего четыре иероглифа: Отцу для личного прочтения.
Увидев почерк, Пей Чжао едва заметно нахмурился: иероглифы были разбросанными, лишенными какой-либо формы. Так называть принца Нина мог только наследник клана Нин, и по письму можно было судить о человеке — уважение к нему в сердце Пей Чжао упало еще на балл ниже.
Вскрыв конверт, он развернул листок бумаги с золотым тиснением, на котором красовалась всего одна строчка стихов.
Строчка из стихотворения, которую он всего несколько дней назад так подробно объяснял человеку.
Сжимая записку в пальцах, Пей Чжао невольно с усилием сжал руку и мрачно произнес: — Как зовут наследника принца Нина?
http://bllate.org/book/34541/4260158
Готово:
