Эрих, его старший брат Ангус и его жена Лиза также не преминули выразить Эриху свою заботу, и после ужина Эрих вернулся в свою комнату.
После окончания войны Эрих удостоился высочайших почестей и снискал глубокое уважение граждан Княжества Хельштейн, однако сам он не чувствовал особой радости. Война оказалась куда более жестокой, чем он себе представлял. Бесчисленное множество людей погибло, а те, кому удалось вернуться живыми, получили непоправимые травмы — как физические, так и душевные.
Все деньги, полученные им за службу в армии, а также большую часть личных активов, которыми он мог распоряжаться, Эрих вложил в благотворительный проект — фабрику по производству муки и мучных изделий, обеспечивающую работой инвалидов войны и безработных. Часть прибыли от этого предприятия шла на строительство реабилитационного центра для ветеранов.
Он считал, что это верное решение.
Стук-стук.
— Можно войти, Эрих? — раздался за дверью голос Катерины.
Эрих отложил рубашку, которую держал в руках, подошел к двери и открыл ее:
— Конечно, заходи.
Катерина вошла и остановилась посреди комнаты. Эрих вывернул наизнанку содержимое гардероба, заняв одеждой все свободные углы, где можно было бы присесть, за исключением туалетного столика, но сидеть на нем было бы крайне неэстетично.
Эрих потер нос и переложил несколько вещей с дивана на кровать, только после чего Катерина смогла спокойно сесть.
— Решил, что возьмешь с собой? — взгляд Катерины скользнул по открытой кожаной дорожной сумке на полу.
Эрих машинально положил в сумку песочные часы, даже не глядя на свои руки:
— Возьму немного одежды, ничего особенного.
Катерина взглянула на часы и по-доброму напомнила:
— Это стекло. Ты уверен, что они не разобьются в дороге?
Эрих вынул часы обратно и поставил их на прикроватную тумбочку:
— Честно говоря, я еще не придумал, что подарить Перси. Мне нужен твой совет.
Катерина была готова помочь, но прежде ей нужно было кое-что узнать о Перси:
— А какой он, этот Перси?
— Застенчивый, замкнутый, внешность у него довольно утонченная, — Эрих на мгновение задумался, ведь последний раз они разговаривали с Перси лицом к лицу восемь лет назад. — В Военном училище Сен-Сир он был прилежным учеником, хотя и немного избирательным в предметах.
Катерина приподняла бровь. Основываясь только на этих скудных данных, выбрать подходящий подарок было непросто, но для светской дамы, привыкшей вращаться в высшем обществе, это было сущим пустяком.
Подумав, она предложила:
— Ферма Пекино находится в сельской местности, может, Перси захочет завести щенка? У бернской горной собаки, что живет в усадьбе Рида, два месяца назад родились щенки. Ты мог бы подарить одного из них Перси.
Эриху идея показалась отличной, и он сразу принял решение:
— Тогда позвоню в усадьбу Рида, пусть завтра утром доставят щенка сюда.
Закончив с подарком, Эрих, перебрасываясь с Катериной ничего не значащими фразами, закончил собирать вещи. Он положил в сумку последний галстук, застегнул пряжки, и на этом подготовка к путешествию была завершена.
Катерина посмотрела на Эриха и тихо спросила:
— Как долго ты собираешься отсутствовать?
— По крайней мере, до завершения весенних светских мероприятий, — ответил Эрих непринужденно. — А может, и дольше, кто знает.
— Я часто думаю, не было ли ошибкой с нашей стороны — твоей и отца — отправить тебя в Военное училище Сен-Сир, — Катерина отвела взгляд.
— С чего это вдруг такие мысли? — Эрих пристально посмотрел на нее.
Крупные прозрачные слезинки покатились по щекам Катерины. Она лишь ответила:
— Ты слишком надолго уезжаешь из дома, мне от этого всегда становится грустно.
Эрих протянул ей платок:
— Война уже закончилась, мама.
Катерина взяла платок и слегка промокнула глаза:
— Да, война закончилась.
Эрих раскинул руки и, слегка склонив голову с легкой улыбкой, произвел:
— Так может, подаришь мне прощальное объятие? Моя дорогая госпожа Делайн.
Катерина рассмеялась. Ее младший сын уже много лет не просил у нее ласки первым — дети растут, и это всегда лишает родителей многих радостей. Она встала и обняла Эриха в ответ:
— Маленьким ты был куда милее.
***
Равнина Сомерслай расположена в Княжестве Вальбери. Поезд, идущий туда, пролегает вдоль длинного горного хребта, петляет через Касдейские горы и в конечном итоге прибывает в городок Линдберг, который является конечной станцией.
Весной Касдейские горы окрашиваются в зелень, а естественные пастбища у железнодорожных путей напоминают огромный лоскут мелкостежчатой фланели, уходящий вдаль, к бескрайним первозданным лесам.
Эрих сидел у окна, любуясь пейзажем; в особняке семьи Делайн, где он часто жил, такие просторы были редкостью. Однако насладиться видом в тишине ему не удалось: у него с собой был «маленький пассажир» — двухмесячный щенок бернской горной собаки.
Эрих еще не дал этому двенадцатифунтовому малышу имя, решив, что Перси должен назвать его сам — это был подарок для него, хотя он не был уверен, понравится ли он Перси.
Щенок оказался очень бойким, тыкался головой в голень Эриха и пищал, выпрашивая внимания — он хотел, чтобы Эрих поиграл с ним в клубок шерсти, который тот захватил из особняка в Блонди, чтобы занять щенка в дороге.
Эрих отвел взгляд от окна и, взяв клубок, принялся дразнить собаку:
— Эй, малыш, посерьезнее, ты же будущий солдат!
Щенок бернской горной собаки уставился на клубок, отчаянно виляя хвостом. Стоило Эриху лишь слегка пошевелить игрушкой, как щенок с громким «тяф» бросился на нее, не проявив ни капли выдержки, и с триумфом завладел клубком.
Эрих вздохнул. Глядя, как пушистый толстый зад щенка задорно подпрыгивает в азарте игры, он пробормотал:
— Похоже, шансов стать выдающимся солдатом у тебя нет.
Когда поезд остановился на станции Линдберг, Эрих как раз закончил свой обед, предложенный в вагоне-ресторане: сэндвич со странным на вкус маринованным огурцом и сухим рыбным филе — вкус, который не хотелось бы вспоминать никогда.
http://bllate.org/book/34538/4259788
Готово:
