С самого начала и до конца никто не говорил ему о ходе задания, и никто не объяснял, что помимо помощи стражам с их духовной силой ему предстоит делать что-то ещё. Где он должен находиться во время охоты на монстров? Кто обеспечит его безопасность?
Об этом не упоминали ни словом, оставляя его в стороне и позволяя в одиночку тонуть в бескрайнем страхе и тревоге.
Машина подъехала к Южным воротам, и Цюй Сюньян увидел, что помимо дежурных стражей у обочины стояло ещё четыре автомобиля, а на тротуаре то тут, то там толпились человек восемь-девять, кучкой куривших и болтавших друг с другом.
И Юйцзе припарковал машину ближе к обочине. Окно со стороны Лянь Хэ опустилось, и он обратился к той группе:
— Заждались? Все по машинам, теперь можем выдвигаться.
Лишь у одного-двух человек на лицах промелькнуло лёгкое недовольство, остальные же почтительно кивнули, согласившись, и резво расселись по тем четырём машинам.
Все четыре автомобиля тронулись почти одновременно.
И Юйцзе вдавил педаль газа, выведя машину в самый авангард колонны, и направил её к массивным воротам с переливающейся на них волной энергии.
Цюй Сюньян тихо спросил:
— Они тоже поедут с нами?
Лянь Хэ кивнул:
— Верно. Если считать нас пятерых, всего на этот раз будет двадцать пять человек.
— Так много?!
И Юйцзе усмехнулся:
— Крупная чёрная дыра, думаешь, это шутки?
От этих слов Цюй Сюньян вмиг похолодел от пальцев рук до ног.
Он был наслышан о том, насколько сильны S-ранговые стражи: ходили слухи, что один из них способен в одно мгновение уничтожить сотни мутировавших чудовищ. И раз уж они столь могущественны, но всё равно требуют команды из более чем двадцати человек, до какой же степени опасности должно дойти нынешнее задание?
Сможет ли он вообще вернуться живым?
Колонна подбиралась всё ближе к воротам. Высокие исполинские створки издали глухой гул, плотно сомкнутая щель между ними медленно расширялась, и массивные двери из особого материала постепенно разъезжались в стороны.
Отрезанный от остального мира кусок — полуразрушенный, заброшенный город — вот так понемногу предстал перед его глазами.
Машина выехала на дорогу внешнего мира. Дорожное покрытие пестрило паутиной трещин и выбоинами, не было и намёка на гладкость.
По обочинам и прямо на проезжей части повсюду валялись ржавые остовы брошенных машин, давно превратившиеся в бесполезные железные коробки, а также разбросанные тут и там обломки стен и куски арматуры.
Проезжающие автомобили поднимали клубы пыли, песка и щебня, от которых першило в горле и невольно хмурились брови.
У многоэтажных зданий по обеим сторонам дороги зияли пустые глазницы окон и дверей, стены покрывали свирепые трещины; у одних крыши обрушились на добрую половину, другие переломились посередине, а третьи и вовсе раскололись надвое — не уцелело ни единого целого строения.
Многие здания густо заросли зеленью, ползучие побеги оплетали ветхие стены, полностью опутывая дома и источая какое-то заброшенное и жутковатое ощущение.
Вокруг стояла пугающая тишина: кроме рокота автомобильных моторов да шуршания шин по асфальту, не было слышно ни малейших признаков живых существ.
Тишина и запустение — казалось, во всём мире одиноко продолжали свой путь лишь эти пять машин.
Цюй Сюньян ощутил сильнейшее давление, в которое закрадывалась даже капля безысходности.
Пятьдесят с лишним лет назад это место наверняка было процветающим мегаполисом, но теперь от него остались лишь мёртвые руины.
Не считая оплетающих стены лиан, нельзя было заметить ни единой живой птицы, не говоря уже о прочей живности...
Цюй Сюньян внезапно понял: по сравнению с теми мутировавшими монстрами, что могли выскочить в любую секунду, эта доведённая до предела пустынность и лишённая всяких признаков жизни мёртвая тишина пугали его куда сильнее, до самого дна души.
Машина петляла по заброшенным улицам, так закружив его голову, что он совершенно потерял ориентацию в пространстве.
Он от природы не умел запоминать дорогу, а теперь и вовсе окончательно заблудился, понимая лишь одно: вокруг становится всё более дико и пусто.
Они ехали уже часа три-четыре, и до Убежища наверняка было далеко.
Наконец, прямо перед тем, как стемнело окончательно, колонна остановилась на лишённой каких-либо построек просторной и ровной площадке.
Лянь Хэ окинул взглядом окрестности, бросил короткое «пусть будет здесь» и толкнул дверцу автомобиля, собираясь выйти.
От нахлынувшего напряжения Цюй Сюньян машинально ухватился за полу одежды Лянь Хэ.
Лянь Хэ замер, повернул голову и опустил взгляд ресниц на него.
— Почему мы остановились здесь? — дрожащим голосом спросил он.
Всю дорогу он сидел как на иголках, но даже тени монстров так и не увидел, поэтому никак не мог взять в толк: остановка сейчас нужна для отдыха или же им предстоит немедленно столкнуться с теми жуткими чудовищами?
Лянь Хэ убрал его руку:
— Чёрные дыры умеют скрываться и постоянно меняют местоположение. Сейчас мы не можем засечь их точные координаты, а монстры, которых мы чувствовали раньше, тоже исчезли, поэтому мы разобьем лагерь здесь и будем ждать приказаний.
Лагерь?
Цюй Сюньян запаниковал ещё сильнее:
— Зачем разбивать лагерь в таком открытом месте? Если, вдруг... вдруг появятся монстры, разве нас не окружат?
Лянь Хэ не стал отвечать напрямую, лишь бросил взгляд на сидевшего позади Цюй Сюньяна Сюй Юаня.
Сюй Юань мгновенно всё понял, протянул руки и притянул Цюй Сюньяна к себе в объятия, заключая в кольцо.
Лянь Хэ воспользовался моментом и вышел из машины, а сидевшие впереди И Юйцзе и Чу Чжинань один за другим тоже толкнули дверцы наружу.
В салоне остались только они двое с Сюй Юанем.
Сюй Юань с улыбкой положил подбородок ему на плечо:
— Наш проводник и впрямь новичок, ничего-то он не понимает.
От объятий мужчины тело Цюй Сюньяна напряглось, но он хватило ума не сопротивляться, лишь тихо спросил:
— Что это значит?
Сюй Юань ответил непринуждённым тоном:
— Как только переживёшь это хоть раз, сам поймёшь. Чем просторнее место, тем легче вам же будет убежать. Если тебя спрятать в здании, в конце концов тебя либо заживо похоронит под руинами, либо зажмёт так, что не останется путей к отступлению.
Тело Цюй Сюньяна оцепенело.
Он вспомнил картину из собственного жилого комплекса: те мутировавшие чудовища двигались с невероятной скоростью, и у них не было даже шанса добежать до выхода на улицу.
Но неужели даже на открытой местности, будучи окружёнными монстрами, действительно можно сохранить шанс на спасение?
Тогда он ещё не улавливал смысла слов Сюй Юаня, но позже, воочию повидав их сверхспособности, наконец всё понял.
Чем просторнее пространство, тем свободнее стражи могли высвобождать свои суперсилы, не опасаясь, что во время взрывов рухнут здания и погребёт их под собой.
Снаружи внезапно поднялся шум: кто-то громко кричал, кто-то раздражённо ругался, царил полный беспорядок.
Сердце Цюй Сюньяна подпрыгнуло к самому горлу, он уж было подумал, что явились монстры.
Сюй Юань слегка нахмурился и подтолкнул его:
— Выйди, посмотри.
Куда ему было сметь отказываться — оставалось лишь покорно последовать за Сюй Юанем из машины.
Сотворившие кольцо люди столпились впереди, и сквозь просветы между ними он увидел стоявшего в самом центре мальчишку лет двенадцати-тринадцати — худощавого, но державшегося прямо.
Сюй Юань подошёл к И Юйцзе:
— Что тут происходит?
Брови И Юйцзе сошлись на переносице:
— Говорят, спрятался в багажнике машины и увязался за нами.
Стоявший перед мальчиком мужчина средних лет пылал яростью, занёс руку и отвесил пареньку увесистую оплеуху.
— Дай Шо, с тебя сталось быть бунтарём и непослушным мальчишкой, но разве с такими вещами шутят?! Как ты посмел тайком увязаться следом, жить надоело?!
Рык мужчины сотрясал воздух, но в его глазах отчетливо читалось неукротимое беспокойство и тревога.
Мальчик по имени Дай Шо, хоть и выглядел тощим, но мышцы на обнажённых руках выделялись плавными линиями, источая не по возрасту зрелую силу. Его щека мгновенно покраснела и опухла от удара, однако он не скривил и брови, не проронил ни слезинки, а во взгляде светились твердость и упрямство.
— Дядя, я ни за что не стану для вас обузой! Я просто хотел доказать, что на многое способен.
— Ты, сопляк, еще толком и пушком не оброс, чем доказывать собрался? Своей жизнью?! — у мужчины от злости вздымалась грудь.
Дай Шо упрямо вытянул шею:
— Я больше не ребёнок! Я уже умею контролировать сверхспособности и убивать чудовищ, мне больше не нужна ваша защита.
Мужчина так разозлился, что на висках запульсировали вены, и он снова замахнулся рукой.
Дай Шо стоял на месте, плотно сжав губы, и, казалось, даже не помышлял уворачиваться.
Однако удар так и не опустился на его лицо — Лянь Хэ перехватил его руку на лету.
Мужчина отдёрнул руку и поспешно принялся объяснять Лянь Хэ:
— Капитан Лянь Хэ, это мой племянник, малец ещё, глупый и не осознающий масштабов бедствия, вот и увязался за нами по неразумению. Обещаю вам, я буду следить за ним, он абсолютно не помешает выполнению задания.
Взгляд Лянь Хэ оставался ледяным:
— Страж Чжан Хайлян, почему перед выездом вы тщательно не проверили транспорт? Даже если вы даёте гарантии, в любом деле случаются непредвиденные обстоятельства.
— Я не стану обузой! — звонко выпалил Дай Шо. — Я пробудился стражем с самого рождения, проверка показала уровень А! Я не пропустил ни единого тренировочного занятия и докажу свою силу, клянусь, что не стану тянуть всех назад!
— Заткнись! — рявкнул Чжан Хайлян, обрывая его, и снова повернулся к Лянь Хэ: — Капитан Лянь Хэ, я буду держать его в строжайшей узде, будьте спокойны.
— Лучше бы так. Если что-то пойдет не так, парой пощёчин тут уже не отделаться, — холодно бросил Лянь Хэ, не став продолжать разборки. Он повернулся и велел остальным приступать к установке палаток и соблюдать бдительность.
Никто не звал Цюй Сюньяна помогать с палатками, да он и не умел, так что ему оставалось лишь стоять на месте и издалека наблюдать за происходящим.
Того мальчишку по имени Дай Шо дядя за ухо оттащил в сторону. Хоть тому и было больно до кривой гримасы, но стоило дяде отойти подальше, как он, потирая покрасневшее ухо, украдкой улыбнулся.
Это была улыбка человека, добившегося своего, чью радость невозможно скрыть.
Цюй Сюньян совершенно этого не понимал.
От вещей, от которых он сам старался держаться как можно дальше, этот ребёнок шёл на всё, лишь бы тайком увязаться за ними.
В багажнике душно и темно, и просидеть там четыре-пять часов — как он вообще смог это вытерпеть?
Цюй Сюньян даже не знал, чем восхищаться в первую очередь: выносливостью этого ребёнка или его безумной смелостью.
— Ты ведь Сюньян, верно?
Цюй Сюньян пришёл в себя и обнаружил рядом с собой женщину с мягкими манерами на вид лет двадцати восьми-девяти, которая улыбалась, глядя на него.
Он издревле не умел находить подход к мягким женщинам и оттого немного растерялся:
— Эм, да, я. А вы... позвольте узнать?
Женщина лучезарно улыбнулась, и уголки её глаз изогнулись в полумесяцы, а голос прозвучал мягко:
— Меня зовут Фань Лэлэ, я проводник из той группы, у которой только что возникли проблемы, обладаю допуском уровня B.
http://bllate.org/book/34503/4255745
Готово:
