Эльф беззаботно стоял перед каменной пещерой, его взгляд блуждал, словно он выискивал дорогу, но, заметив знакомый черный цвет, он зашагал в ту сторону. стоило эльфу сдвинуться с места, как взгляды русалок тотчас устремились за ним, а затем несколько русалок изумленно выдохнули.
Это направление… Район Черных Рифов.
Силуэт эльфа уже давно расплылся вдали, а русалки все еще стояли неподвижно, пока тихий шепот одной из них не вывел остальных из оцепенения.
— Он… почему он живет в пещере Алайхи?
Разница между Районом Серых Рифов и Районом Черных Рифов заключалась не только в цвете. Район Черных Рифов был значительно меньше по площади — всего треть от серого, — но при этом являлся самым центром.
Здесь держалась стабильная температура воды, она была кристально чистой, а дно не было усеяно острой галькой, что, очевидно, делало это место куда более благоприятным для зарождения жизни. Естественно, в Районе Черных Рифов росло множество ценных ресурсов, что, впрочем, неуклонно повышало уровень опасности: здесь то и дело попадались ядовитые создания и даже свирепые Сирены.
Углубляясь все дальше, Лу Циньнянь сосредоточил все внимание на окружении, подолгу разглядывая каждую проплывающую мимо медузу.
Несколько нежно-розовых медуз парящих в толще воды напоминали танцующих девушек: их длинные тонкие щупальца обрамлял слой тончайшей дымки, похожий на подол платья, а мерные движения куполов выглядели как вдох и выдох.
Не синяя, Лу Циньнянь слегка разочарованно вздохнул.
— Неужели они уже вымерли?
В конце концов, Сирены охотились на них уже несколько месяцев.
Эльф сжимал в руке сачок, побелевший от долгого пребывания в морской воде. Следуя описанию Сяо Го, водоотталкивающий гриб можно было найти сразу при входе в Район Черных Рифов, но он бродил здесь уже больше получаса: медуз вокруг хватало, а вот синих не было и в помине.
Оглядевшись по сторонам, Лу Циньнянь направился в другую сторону.
Рифы здесь были невысокими, и большинство из них отличались причудливыми формами, служа надежным убежищем для мелких рыбешек и крабов. С самого момента входа Лу Циньняню еще не встретилось ни одной пещеры, пригодной для жилья.
— Бам!
— Тсс…
Неужели Сирены? Лу Циньнянь торопливо спрятался за рифом и принялся украдкой наблюдать через расщелину.
— Зашибите его до смерти! — раздался яростный рев.
Стоявшая позади русалка поспешно схватила огромный обломок скалы и водрузила его на какое-то подобие катапульты.
— Вжух!
Огромные каменные глыбы со свистом полетели прямо в стоявшую впереди русалку.
Состояние этой русалки было незавидным: его темно-синий рыбий хвост покрывали сплошные раны — судя по всему, от ударов камнями, — и чешуя на хвосте местами была жестоко содрана. Но это еще не самое страшное; ужаснее всего выглядел хвостовой плавник: там зияла кровавая дыра, и при каждом судорожном взмахе хвоста ошметки размозженного в кашу мяса разлетались клочьями по морской воде.
Брови Лу Циньняня сошлись на переносице: если эта русалка продолжит так быстро плыть, она погибнет, даже если удастся оторваться от погони.
— Хватит преследовать… я ничего у тебя не брал! — Юй отчаянно работал окровавленным хвостом, одновременно выкрикивая эти слова и торопливо прятая за пазуху зажатый в кулаке синий полупрозрачный предмет.
Лу Циньнянь сейчас обладал повышенной чувствительностью к синему цвету, и его внимание привлекла именно эта вещица в тот самый миг, когда она появилась.
Когда русалка круто развернулась, увеличивая дистанцию, он наконец смог разглядеть ее: это была синяя медуза.
Хвост онемел от боли, у Юя совсем не осталось сил. Обернувшись и в упор глядя на русалку с темно-красным хвостом, он достал разорванную медузу, глубоко вздохнул и сквозь зубы произнес:
— Мало того, что эту медузу поймал я, так ты еще и хочешь подлизаться к Сиренам за мой счет! Уж этого я тебе точно не позволю!
Слова о пресмыкании перед Сиренами грозили изгнанием из клана, кто бы из сородичей их ни услышал. Тайный умысел краснохвостой русалки был раскрыт, и на его лице промелькнуло смущение:
— Юй, отдай мне медузу, и я сохраню тебе жизнь.
— Ха. — Уголки губ Юя изогнулись, и он медленно выронил два слова: — Мечтай.
С этими словами его пальцы резко сжались — еще мгновение, и медуза у него в руке лопнула бы, но чья-то внезапная рука грубо разжала его кулак.
— Прошу прощения, что прерываю, — мягко улыбнулся Лу Циньнянь. — Вы не отдадите эту медузу мне?
Губы Юя слегка приоткрылись, и он с изумлением уставился на стоявшего перед ним мужчину: короткие золотистые волосы, лучистые изумрудные глаза с мягким выражением. Какой же он красивый, подумалось ему.
Затем мужчина заговорил. О? Голос у него тоже потрясающий, такой нежный.
Краснохвостую русалку бесцеремонно проигнорировали. Замешкавшись всего на секунду, тот опомнился и, разъяренный тем, что какой-то пришлец положил глаз на подношение для его вожака, выхватил из-за пояса тесак и, яростно размахивая им, взревел:
— Ах ты ж твою мать! Ты еще кто такой?! Какая-то шваль, а ну вали отсюда по-хорошему, не то я вас обоих на куски порежу!
— Можно? — Лу Циньнянь легонько помахал рукой перед замершей русалкой.
— М-можнно! — Юй мгновенно пришел в себя. Осознав, что он тут завис, пялясь на незнакомца, он вспыхнул запоздалым стыдом и выпалил: — Забирай!
Юй сунул медузу прямо в руки Лу Циньняню, а затем его раскрасневшееся личико повернулось к размахивающему тесаком краснохвостому негодяю, и оборванные нити в голове мгновенно встали на место.
Мать моя женщина! Я же все еще убегаю от погони!
Лу Циньнянь никак не ожидал, что раздобыть медузу окажется так просто — он-то думал, что придется повозиться. Не спеша спрятав трофей, он поднял голову и посмотрел на них.
Если память его не подводила, краснохвостая русалка собиралась преподнести медузу Сиренам. По логике вещей, между русалками и Сиренами лежала кровная вражда, с чего бы этому типу помогать им с отловом медуз?
К сожалению, размышлять было некогда.
Краснохвостая русалка двигалась невероятно быстро и уже через несколько секунд оказалась перед эльфом. Воздев тесак обеими руками, он с диким восторгом на лице заорал:
— Сдохни, тварь!
Юй в панике засуетился рядом, изо всех сил дергая парня за руку, но стоявший перед ним юноша даже не шелохнулся:
— Ты что, спятил?! Беги же!
Сам Лу Циньнянь драться не умел, зато эльф Соэр обладал колоссальной боевой мощью. Беда лишь в том, что у прежнего владельца тела в голове гулял ветер, и он предпочитал воспитывать всех нравоучениями — иначе его бы и не прикончил Алайхи.
То ли дело Лу Циньнянь. Он был законопослушным и хорошим гражданином, но больше всего на свете ненавидел чужую волокиту, предпочитая решать вопросы силой, а не долгими разговорами.
В голове мелькнула мысль — поднять ногу и ударить. Бам.
— Агх!
Словно лишенный нитей воздушный змей, краснохвостая русалка со свистом влетела в каменный риф, находящийся в объятиях морской пучины.
— Главарь! Главарь, да как вы смеете… — взвыли стоявшие позади русалки, хватая оружие, чтобы броситься на обидчика и отомстить за своего вожака.
Лу Циньнянь бросил на них равнодушный взгляд.
В следующий же секунду несостоявшиеся мстители дружно развернулись и рванули к лежащему главарю.
— Главарь, я помогу вам встать! Этот проклятый эльф просто невыносим, в следующий раз мы обязательно отомстим за вас!
— Проваливайте! Сборище ничтожеств! Все вон отсюда!
— … — Юй с трудом сглотнул слюну.
Ведь это же эльф рядом с ним? Точно эльф, такие изумрудные глаза бывают только у них. Он слышал, будто этого эльфа сослали сюда за какие-то провинности в качестве наказания.
Тот, кто стоит рядом с ним… Юй украдкой бросил боязливый взгляд на эльфа.
Разве все эльфы настолько сильны?
Лу Циньнянь отмахнулся от взвеси мути и повернулся к нему:
— Ты знаешь, где еще водятся такие медузы?
— Знаю! Я отведу тебя!
Взгляд Лу Циньняня опустился на раненый хвост русалки:
— …Лучше просто скажи мне координаты, я сам справлюсь.
Юй и сам позабыл о собственных ранах, но стоило завести об этом речь, как острая боль в хвосте тут же напомнила о себе:
— Там очень опасно, к тому же Сирены в последнее время массово отлавливают водоотталкивающие грибы. Отправляться туда в одиночку — безумие, вы обязательно столкнетесь с ними. К тому же в этой части Черных Рифов водоотталкивающие грибы почти перевелись, и без проводника вы их не найдете.
Лу Циньнянь действительно не знал здешних дорог, зато мог спросить у системы 009:
— Раз так, давай сначала где-нибудь передохнем, твои раны нужно обработать.
Юй поспешно кивнул. В другое время он бы уже мчался домой мазать болячки, но раз этот эльф помог ему, отказываться не стоило:
— Тогда пойдем ко мне, там относительно безопасно.
Добравшись до нужного места, Лу Циньнянь наконец понял, почему русалка считала его убежище безопасным. Жилище русалки оказалось вовсе не пещерой, а подземной выемкой, вход в которую прикрывала плоская черная плита рифа — снаружи она выглядела совершенно неприметно.
Внутри было на удивление обустроено: под самым потолком висели несколько свежепойманных рыб, источавших легкий, но вполне терпимый запах сырости.
Надо же, а эта русалка умела выбирать укрытия.
Поскольку это была подводная нора, ее внутреннее пространство полностью заполняла вода. Лу Циньнянь уже собирался помочь русалке с лечением, как в тот самый момент, когда он отдернул руку, хлынувший внутрь поток воды вмиг смыл всё лекарство.
В конце концов Юю пришлось лечиться самостоятельно.
— Меня зовут Юй, я живу здесь с самого детства. Ты ведь эльф?
Услышав вопрос, Лу Циньнянь оторвал взгляд от осмотра жилища:
— Меня зовут Соэр, я Святой Сын Клана Эльфов.
— Я знаю тебя, на банкете полмесяца назад… — не успев договорить, Юй в ужасе прикрыл рот ладонью, заглатывая остаток фразы. Он с трепетом покосился на соседа и выдохнул лишь тогда, когда убедился, что эльф не рассердился.
Чуть не попался, еще бы чуть-чуть — и получил бы тумаков.
— Зачем Сиренам понадобились водоотталкивающие грибы?
Из этих грибов варили лишь защитные отвары, которые были совершенно бесполезны для коренных обитателей глубин.
Юй забегал глазами и понизил голос:
— Я слышал, вожак Сирен вместе с знахарем замышляют создать зелье, способное позволить им выйти на сушу.
— Выйти на сушу? — изумился Лу Циньнянь.
— Ой, я совсем забыл, что ты эльф, тебе ведь такое внове. Вот мы, русалки, можем по желанию менять хвосты на ноги, так что выйти на берег для нас не проблема. А Сирены — другое дело. Они творят столько зла, и по легенде прокляты океаном: им никогда не обрести ног, а значит, путь на сушу заказан.
— Держу пари, эта стайка Сирен собирается использовать водоотталкивающие грибы именно для того, чтобы сварить зелье для выхода на берег.
Лу Циньнянь поинтересовался:
— А среди русалок есть те, кто живет на суше?
— Впервые слышу. — Поразмыслив, Юй добавил: — Хоть русалки и могут отращивать ноги, если оставаться на суше слишком долго, все равно начнешь чувствовать себя скверно.
http://bllate.org/book/34500/4255493
Готово:
