Ожидаемая боль не пришла. Ян Тао осторожно приоткрыл один глаз: перед ним была серая ткань, а нос ощутил аромат карамели — приторно-сладкий, его любимый, напоминающий только что приготовленный карамельный пудинг.
Ху Лу крепко обнимал Ян Тао, так сильно нервничая, что даже заикался:
— Ты, ты в порядке?
— Всё нормально! — Ян Тао поспешно выбрался из объятий Ху Лу.
Он обернулся и сердито зыркнул на стоявшую у барной стойки Solstice, которая с интересом наблюдала за представлением. Одними губами, но очень выразительно он произнёс: Ненавижу тебя.
Solstice послала ему воздушный поцелуй и ответила: Не за что.
Ян Тао провёл рукой по волосам, зачесывая чёлку назад, отчего открылись его волевые брови. Когда чёлка падала на лоб, он выглядел мягким и милым, но стоило открыть лоб, как в его облике проступала твёрдость, а черты лица становились резче.
Ху Лу, заворожённый, наблюдал за ним. Он протянул руку и поправил прядь, упавшую Ян Тао на лоб, пробормотав:
— Тао Тао, можно не злиться на меня? Я понял, почему ты меня не любишь, я исправлюсь.
— И как же ты исправишься? — Ян Тао скрестил руки на груди.
— Я больше не буду стоять в стороне, когда тебя обижают. Я буду защищать тебя.
Ян Тао усмехнулся:
— Разве я об этом говорил?
— Тогда... я не буду больше подрабатывать. Останусь здесь, будем вместе торговать сладостями, хорошо?
Ян Тао ответил:
— Что тебе делать — твоё личное дело, зачем спрашивать меня?
Ху Лу искренне спросил:
— Можно мне называть тебя Тао Тао?
— Я же сказал нельзя, но ты всё равно уже столько раз так назвал. К чему сейчас спрашивать?
— Но ведь все остальные зовут тебя Тао Тао… — растерянно пробормотал Ху Лу.
Ян Тао махнул рукой, сорвал с груди свой бейджик и припечатал его перед Ху Лу:
— Слушай, я сам выбрал себе такой никнейм — Тао Тао, поэтому они меня так и называют.
Ху Лу подхватил маленький квадратный бейджик, на котором красовались два иероглифа: Тао Тао.
В тот же миг его сердце словно овеяло весенним ветром, пошли круги по воде. Маленький человечек по прозвищу Ху Лу прилёг на эти волны, беззаботно покачиваясь и напевая радостную песенку. Все зовут его Тао Тао, но только он один может называть его именно так — это ли не признак исключительности? Особое разрешение, данное только ему.
Глядя на то, как этот здоровяк рядом с ним расцветает от счастья, Ян Тао беспомощно сел рядом, бесцеремонно подвинул его и взял чашку кофе, допив остатки остывшего карамельного макиато.
— Тао Тао, мы помирились? — осторожно спросил Ху Лу.
Ян Тао закатил глаза и облизал пенку с губ:
— А мы когда-нибудь были в хороших отношениях?
— А? — Ху Лу опустил голову. — Значит, то, что было раньше, не считается?
— Раньше было раньше, а сейчас — сейчас, — Ян Тао откинулся на спинку дивана и ослабил галстук. — Теперь я другой. Я независимый, самостоятельный, привлекательный мужчина, и сам проявлять инициативу больше не стану.
— Тогда позволь мне проявлять инициативу, хорошо? — Ху Лу наклонил голову и почти невесомо коснулся щекой плеча Ян Тао. Его нос коснулся упавших прядей волос, пахнущих кофейной горчинкой.
Ян Тао уже открыл рот, чтобы что-то ответить, как вдруг звякнул знакомый колокольчик над входной дверью. Он подскочил на месте и громко воскликнул:
— Здравствуйте! Добро пожаловать!
— Ой, мамочки, напугал! — мужчина, вошедший в кофейню, схватился за сердце. — Брат Тао Тао, у меня же больное сердце, не доведи меня до больницы.
— Простите, брат Тан, — Ян Тао быстро опустил чёлку обратно. — Что будете заказывать?
Брат Тан с улыбкой распахнул дверь шире. Снаружи стояли ещё трое мужчин в кухонных фартуках и поварских колпаках; они дружно замахали Ян Тао.
Ян Тао застыл в дверях, глядя на эту делегацию:
— Что происходит? Вы пришли громить мой магазин?
Громить? Ху Лу мгновенно напрягся, встал за спиной Ян Тао и принялся свирепо сверлить брата Тана взглядом.
Брат Тан замахал руками:
— Да что ты! Нет-нет. Я же говорил тебе, что записался на конкурс карамельного искусства, но команду собрать не вышло. Сегодня вот мои братья пришли, решили вместе пригласить тебя — хотим, чтобы ты стал нашим спикером.
Он поднял руку и скомандовал:
— Братья, давайте наш девиз для Тао Тао!
Трое мужчин в колпаках на улице во весь голос, широко расставив ноги и уперев руки в бока, прокричали:
— Сладкая жизнь, твоя улыбка сладка, словно цветы, расцветающие весенним ветром! Мы — команда карамельного искусства Сладкая жизнь! Хо!
Крик был мощным и звучным. Брат Тан был в восторге, хлопал в ладоши и любовался своей командой, словно трофейным кубком.
— Ну как, Тао Тао, думаешь, мы пройдём отбор?
Ян Тао согласно закивал:
— Очень впечатляюще, брат Тан. Вы этим отбором точно напугаете всех судей.
— Так ты пойдешь к нам спикером? В интернете пишут, что спикер должен быть красивым. Мы четверо — мужики грубые, звать молоденьких девушек неловко, да и вряд ли они согласятся, вот и подумали о тебе, — брат Тан смотрел на него с надеждой. — Нужно только выйти на сцену и представить наши работы, больше ничего делать не придётся.
Снаружи команда ждала ответа, а внутри Ян Тао отчаянно хотел провалиться сквозь землю. Он запинаясь начал объяснять, что очень хочет помочь, но скоро учёба, времени совсем не будет.
Искры в глазах брата Тана начали гаснуть, и Ян Тао в панике добавил:
— Хотя, эх… может, я попробую отпроситься…
— Он не пойдёт, — внезапно подал голос Ху Лу.
Он шагнул вперёд, закрывая плечом Ян Тао, и повторил брату Тану:
— Он не пойдёт.
— Э? А ты кто такой? — брат Тан озадаченно посмотрел на Ху Лу, потом вдруг просиял, хлопнув себя по лбу. — Постой, ты ведь сын из семьи Ху, да?
Ху Лу не ожидал, что его узнают. Он расправил плечи, притянул Ян Тао ближе к себе и встал лицом к лицу с братом Таном:
— Он не пойдёт, не беспокойте его больше.
— Что? — брат Тан почесал затылок. — Но Тао Тао сказал, что попробует отпроситься. Вы как вообще знакомы?
— Он не может пойти, потому что… потому что…
Чёрт, оправдания нет! — в отчаянии подумал Ху Лу.
Брат Тан продолжал допытываться:
— Потому что что?
— Потому что он уже мой спикер.
После этих слов в мозгу у Ху Лу словно всё стёрлось. Мир замедлился в десять раз: он видел удивлённое лицо брата Тана, округлившиеся от шока глаза Ян Тао и кулаки, которыми ему грозили остальные члены команды Сладкая жизнь.
Всё… язык мой — враг мой…
Ян Тао, нахмурившись, беззвучно вопрошал: когда это я успел стать твоим спикером?
Ху Лу опустил глаза, выражая раскаяние: Прости…
Ян Тао поднял бровь: Ты тоже участвуешь в конкурсе?
Ху Лу снова опустил взгляд: Прости…
Ян Тао выдохся и уставился в пустоту, глядя на колокольчик у стеклянной двери.
— Ну, это… сестра So! — брат Тан решил, что наткнулся на конкурента, и постеснялся переманивать человека прямо при нём. Он зашёл внутрь кофейни. — Может, ты станешь нашим спикером?
— Какая ещё сестра So? Кто такая сестра So? У нас есть кто-то с таким именем? — огляделась Solstice.
— Ну, то ваше иностранное имя! — брат Тан подошёл к барной стойке. — Я человек простой, в этих заморских буквах не разбираюсь. Давайте я попрошу парней ещё раз девиз прокричать.
— Только не надо, — подняла руку Solstice. — Почему ты не зовешь их внутрь?
— Мы только с кухни, все в масле, не хочу вонять в вашем магазине.
— О, какие деликатные, — одобрила Solstice.
А у входа Ян Тао уже приглашал оставшихся троих членов команды Сладкая жизнь внутрь, а сам, ухватив Ху Лу за руку, затащил его в подсобку. Щёлкнув выключателем, он гневно спросил:
— Кто собирается быть твоим спикером?
— Я видел, что ты не хочешь отказывать брату Тану, вот и выпалил первое, что пришло в голову… — Ху Лу послушно признал вину. — Прости, Тао Тао.
— А ты сегодня молодец! — Ян Тао резко сменил тон и, набросившись на Ху Лу, принялся изо всех сил мять ему щёки. — Просто отлично! Как быстро сориентировался! Solstice вообще только наблюдает, а от тебя, глупая ты тыква, хоть какая-то польза.
Глава 9. Примирение
Молодец… молодец…
Ху Лу воспарил. Он позволил Ян Тао мять и тискать своё лицо, расплываясь в сладкой улыбке, словно сидел на седьмом небе.
— Но! — Ян Тао снова сменил гнев на милость. — Намерение у тебя хорошее, но отбор на конкурс только в сентябре. Ты уедешь подрабатывать, а я останусь здесь. Что брат Тан подумает обо мне?
Ху Лу в одно мгновение рухнул с небес на землю. Осознав ситуацию, он решительно заявил:
— Тогда я не поеду. Тоже буду участвовать.
— Ха? В чём участвовать?
— В конкурсе. Я тоже участвую, — Ху Лу твёрдо сжал кулаки. — Значит, ты сможешь со мной помириться?
Ян Тао, как маленький зверёк, склонил голову набок, явно удивлённый его словами. Поколебавшись, он оттолкнул Ху Лу:
— Забудь, я не хочу сейчас заводить отношения.
— Это не отношения! — поспешно объяснил Ху Лу. — Можно и не отношения, главное, чтобы ты на меня не злился.
— О, ну тогда мне всё равно.
Ху Лу моргнул:
— Что значит всё равно?
Ян Тао махнул рукой и открыл дверь подсобки, выходя наружу:
— Всё равно — значит, делай что хочешь, меня это больше не касается.
— Так мне участвовать в конкурсе или нет?
— Ты меня спрашиваешь? — Ян Тао, который только начал успокаиваться, снова взбесился от его вопроса. Он обернулся и свирепо посмотрел на Ху Лу, в точности так же, как до этого на него смотрела Solstice.
Схватив Ху Лу за одежду, он вытащил его из подсобки и сунул ему в руки поднос с барной стойки.
— Ты настоящая деревянная тыква, честное слово, до инфаркта меня доведёшь, — буркнул Ян Тао.
Ху Лу, сжимая поднос, покорно последовал за Ян Тао и принялся помогать убирать столики. Он работал с невероятным усердием: старался не только в своих делах, но и в помощи другим. Усердно, не поднимая головы, он протёр столы во всём кафе, и Ян Тао даже не смог его остановить.
http://bllate.org/book/34499/4255375
Готово:
