Словами объявляющего евнуха был возвещен приход, и князь Цзин в сопровождении слуг медленно ступил в залы Зала Лунъюй.
Его точеные черты лица мгновенно запечатлелись в глазах собравшихся чиновников. Красивый, но совершенно бледный, высокий, но излишне худой, он с первого же взгляда производил впечатление человека нездорового и всю дорогу беспрестанно кашлял.
На самом деле князь Цзин уже несколько месяцев не страдал от простуды. Однако, чтобы обмануть императора, прошлой ночью он нарочно просидел пол-ночи на ветру, и его и без того слабое тело к исходу ночи свалила болезнь. Сегодня он едва смог подняться с постели, и хотя от императорского дворца его отделяло всего каких-то десять ли, ему пришлось превозмогать себя, чтобы добраться только сейчас.
Чиновники мысленно вздыхали: какая жалость!
Если бы не врожденная слабость, он мог бы стать статным, величественным и озаряющим мир властительным ванном, с чего бы ему превращаться в столь болезненное подобие?
Пусть он и болел, но оставался ванном. Высшие сановники, исходившие из искренних побуждений или притворяясь, поочередно отдали ему положенный по обычаю поклон и вновь заняли свои места.
Ци Чжао поднялся ему навстречу, изображая радость от долгожданной и наконец-то состоявшейся встречи. Обеими руками он сжал холодную ладонь князя Цзина, внимательно вгляделся в его лицо и лишь после этого со вздохом наигранного сочувствия произнес:
— Здоровье младшего брата поистине заставляет старшего брата разрываться от боли!
— Ты проделал долгий путь, садись скорее, чуть позже я пришлю к тебе имперского лекаря, чтобы осмотреть тебя.
Прислать имперского лекаря? Младший брат и вправду болен, но неужели ты думаешь, что я буду сидеть сложа руки и ждать своей участи?
Князь Цзин мысленно отвесил насмешку, но лицом не выдал ни единой эмоции. Он покорно, словно кроткий олененок, позволил императору подвести себя к месту и усадить напротив Цинь-вана.
Ци Тяньлин бросил на него многозначительный взгляд.
Князь Цзин избежал взгляда Ци Чжао и ответил легким движением уголка рта.
Фэн Цзин наблюдал за этим с недоумением, как вдруг снизу протянулась большая рука, накрыла его маленькую ладошку и слегка сжала, давая понять, чтобы он сохранял невозмутимость и не менялся в лице.
Фэн Цзин мгновенно всё понял, послушно опустил голову и замолчал, делая вид, будто ничего не заметил.
Ци Тяньлин впервые мысленно похвалил Фэн Цзина: пусть в нем и есть доля трусости, но глупым его не назовешь.
Объявив чиновникам о великих заслугах Цинь-вана, Ци Чжао отдал приказ начать пиршество.
В зале раздались восторженные возгласы сановников.
Вслед за этим начались выступления музыкантов и танцоров. Все пили и веселились, и в Зале Лунъюй воцарилась праздничная атмосфера.
Будучи виновником торжества, Цинь-ван приковывал к себе всеобщее внимание, и чиновники всех рангов один за другим подходили, чтобы преподнести ему чашу вина.
Ци Тяньлин же оценивал каждого гостя отдельно и пил далеко не со всеми. Когда к нему с вином подходили центристы или представители враждебных фракций, он неизменно подтягивал Министра ритуалов или шестерку императора — главного евнуха Лю — в качестве щита, чтобы те пили за него, хотя на самом деле проверял вино на яд.
С силой Цинь-вана не смел открыто тягаться даже сам император, что уж говорить об остальных сановниках — им оставалось лишь проглатывать обиду внутри, кипя от гнева, но не смея и слова сказать.
Ци Тяньлин прекрасно знал нрав Ци Чжао, а потому, переступив порог дворца, вел себя предельно осторожно и бдительно, во всем проявляя удвоенную осмотрительность. Подобное поведение Цинь-вана, заставлявшего других прикрывать его от чар, кололо Ци Чжао словно игла, но тому приходилось терпеть, натягивать на лицо улыбку и сглаживать неловкость. До чего же жалок был император, докатившийся до такой жизни.
Изначально Ци Тяньлин вовсе не желал идти против Ци Чжао. Кто бы ни воссел на императорский трон клана Ци, пока этот человек правил справедливо, Цинь-ван был готов оказывать ему содействие, оберегая границу Великого Ци и поддерживая мир в государстве.
Кто бы мог подумать, что Ци Чжао окажется столь подозрительным и сразу после воцарения вознамерится избавиться от него, преподнеся в дар наложника-мужчину с тайным смертоносным умыслом. Именно это и подтолкнуло Ци Тяньлин к решению восстать.
Фэн Цзина в суматохе увели.
Закончив принимать поздравления от чиновников, Ци Тяньлин обнаружил, что Фэн Цзина нет на месте, а князь Цзин и Ци Чжао тоже куда-то исчезли. Ощутив неладное, он тут же велел стражникам отправиться на поиски вместе с ним.
Тем временем во Дворце Ланнин Благородная супруга Фэн пыталась сломить Фэн Цзина то мягкостью, то угрозами.
— Сяо Цзин, ты должен как можно скорее расправиться с Цинь-ваном, иначе, если император разгневается, нашему роду Фэн не видать спокойных дней.
— Прошло уже три года, а ты так и не преуспел, и император то и дело упрекает меня. Даже если ты не думаешь о сестре, подумай о матушке Хуэй. Если и впрямь падет кара, никому из семьи Фэн не удастся избежать гибели.
Благородная супруга Фэн взывала к его чувствам и разуму, вцепившись в рукав одеяния Фэн Цзина.
Фэн Цзин выдернул рукав, увеличивая расстояние между собой и Благородной супругой Фэн.
— Разве в этом моя вина? Если бы тогда ты не порекомендовала меня императору, с чего бы клану Фэн ввязываться во все эти неприятности?
— Цинь-ван вовсе не плохой человек, и я не стану поднимать на него руку.
Фэн Цзин говорил твердо. Благородная супруга Фэн больше не могла притворяться: ее лицо помрачнело, а в глазах сверкнула свирепая злоба.
— Неужели ты не боишься, что я брошу твою мать в темницу?
— Ты смеешь?! — Впервые в жизни Фэн Цзин дерзко дал отпор, ведь мать была его главным пределом дозволенного.
— Разве ты не боишься гнева отца? Ты и так разозлила его, отдав меня Цинь-вану в наложники, а если посмеешь заточить мою матушку, отец точно порвет с тобой отношения.
— И что с того, что ты благородная супруга? В ста добродетелях сыновняя почтительность превыше всего. Если отец обвинит тебя в нечестивости, боюсь, до того как мы навлечем беду на себя, твой титул благородной супруги испарится первым.
— Ах ты... — Благородная супруга Фэн тыкала пальцем в Фэн Цзина, дрожа от ярости.
— Что я? Это называется сама накликала беду на свою голову!
Из-за ширмы донесся звук хлопков. Ци Чжао медленно вышел оттуда с улыбкой, в которой смешались похвала и презрение, и остановился прямо перед Фэн Цзином.
Ци Тяньлина поблизости не было, так что теперь можно было вдоволь насладиться этой несравненной красотой.
— Какой у Сяо Цзина острый язык... Я словно жалею, что не встретил тебя раньше!
Речи Ци Чжао были распутными, а руки — не менее дерзкими. Он попытался ухватить Фэн Цзина за подбородок, но тот отвернулся, избегая прикосновения.
— Император? — Благородная супруга Фэн забила тревогу, ее захлестнула ревность.
— Убирайся. Не сумела выполнить поручение, да еще и требуешь, чтобы я все исправлял за тебя. — Ци Чжао одарил ее холодным взглядом.
Благородной супруге Фэн оставалось лишь благоразумно произнести:
— Слушаюсь, — после чего со злосчастным видом удалиться.
Добравшись до дверей, она бросила напоследок свирепый взгляд на Фэн Цзина.
В комнате воцарилась тишина. Фэн Цзин нервничал настолько, что отчетливо слышал собственное сердцебиение; в присутствии Благородной супруги Фэн он еще держался, но теперь перед ним стоял сам император, питавший к нему нечистые помыслы.
Фэн Цзин хотел сбежать, но не смел. Он стоял на месте, растерянный и испуганный, словно потревоженный олененок, и его тело непрерывно дрожало.
На макушку упала тень — высокая фигура Ци Чжао нависла над ним. Фэн Цзин инстинктивно отпрянул назад, но чья-то сильная рука перехватила его, и прямо перед его глазами возникло лицо Ци Чжао крупным планом: острый взгляд, четкие линии подбородка — вполне смахивающие на красивое лицо.
— Император, я — супруга вана Цинь. — Не имея другого выхода, Фэн Цзин был вынужден прибегнуть к имени Ци Тяньлина.
http://bllate.org/book/34493/4254588
Готово:
