Чего ради я искал людей? Голос Шэнь Чанцина был совсем не громким, вполне мирным, однако в нём чувствовалось куда больше устрашающей силы, чем в этом напыщенном Зловещем.
Зловещий издал холодной фырк, его фигура постепенно обретала плоть, выступая прямо из пустоты.
Это было невероятно тучное создание с огромной головой. Толстые складки бледного жира наваливались на живот, свисая почти до самых ступней. Во рту оно пережёвывало короткий фаланговый кусок кости, а вокруг суетились мелкие призраки, карабкавшиеся по нему и комично повисшие на его теле.
– Сожрал я их! И чо?!
С этими словами Зловещий ухватил одного из мелких призраков, сидевших у него на животе, и запихнул себе в рот, смачно зажуяв.
Тот призрак, которому отгрызли половину туловища, напротив, расплылся в блаженной улыбке.
Остальная нечисть с нетерпением заполнила освободившееся на животе место, полными надежд глазами глядя на Зловещего.
Сюй Гуанъюнь ощутил лишь волну жуткого холода, горло судорожно дернулось пару раз, и не в силах сдержаться, он отвернулся, прикрывшись рукавом, и его вытошнило.
– Эх… – лишь легко вздохнул Шэнь Чанцин и поманил рукой нескольких стражников. – Будьте добры, помогите вашему господину ополоснуть рот чистой водой.
Он сделал шаг вперёд, заставив Зловещего испуганно отпрянуть. Тот взвизгнул:
– Не подходи! Тот пацан сам напросился, неужто ты меня еще и винить собрался?!
В грубоватом голосе сквозила ничем не прикрытая изнутри дрожь, а если прислушаться, можно было различить даже нотки обиды.
Шэнь Чанцин больше не шагнул вперед, опустив взгляд и слабо улыбнувшись – улыбка вышла совсем бледной:
– Тогда подойди ты, я сниму с тебя печать.
Зловещий потрогал маслянистый затылок, перепачкавшись в мозгах и извивающихся червях, и простодушно, с легким сомнением переспросил:
– Правда?
– Мм.
Зловещий тут же расплылся в счастливой улыбке и вприпрыжку подбежал ближе, но стоило ему приблизиться вплотную, как зрачки Шэнь Чанцина сделались почти прозрачно-белыми.
Зловещий вытаращил глаза так, что они едва не лопнули, и выкрикнул:
– Шэнь Чанцин! Да чтоб твою мать!
Потянулся легкий сизый дымок, и Зловещий вместе со всей стайкой мелких призраков отправился в Реинкарнацию.
– Ты свободен. Грехи искуплены, кармические путы рассеяны. Надейся в следующей жизни не творить зла.
Сюй Гуанъюнь с трудом принял из рук стражника чашку с чистой водой. Одной рукой он поддерживал донышко, другой пытался снять крышку, белый фарфор звонко стучал о край, а вода внутри так и норовила пролиться.
– Го… Го… Государственный Наставник, кажется, ускользнул один… один дядечка призрак, нет, бессмертный демон-призрак!
Дымка на земле рассеялась, и там стоял ребенок. Сюй Гуанъюнь пригляделся: малыш держал в руке леденец на палочке и с улыбкой махал ему рукой.
Великий цензор Чжансунь Пуюй бросил на происходящее сложный взгляд и долго молчал, после чего произвел:
– Слова Молодого господина Су оказались правдой, это старик во всем ошибался…
Чжансунь Пуюй ссутулился, взгляд его потускнел, а в седых прядях незаметно прибавилось серебра.
– Глубоко раскаиваюсь, прошу молодого господина не держать зла.
Янь Хуачи застыл со скрещенными на груди руками, не выражая ни согласия, ни протеста. Его глаза неотрывно следили за Шэнь Чанцином, и стоило тому шевельнуться, как взгляд тут же следовал за ним.
Шэнь Чанцин ощутил спиной чужой взгляд и едва заметно замер на миг, но затем решительно шагнул вперед, подхватив за шиворот маленького призрака с леденцом.
Призрак висел в воздухе, продолжая беззвучно махать ручкой.
– Братец…
– Братец… угостись
– Угостись леденцом на палочке…
Голос звучал неестественно и монотонно, скорость речи то ускорялась, то замедлялась, а интонация оставалась мертвенно-ровной.
– Вкусно… вкусно… вкусно…
Речь неслась все быстрее, постепенно переходя в безумие:
– Вкусно! Вкусно… это вкусно! Вкусно! А-а-а-а-а! Мои кости… как же вкусно!
Постепенно в глазах ребенка мелькнула искра разума, а в тоне зазвучало неудержимое упоение:
– Мои кости… и вправду… такие вкусные…
В голове Янь Хуачи внезапно промелькнула картина, как Зловещий хрустит костями. Уголки его губ чуть тронула усмешка с изрядной долей злорадства:
– Наставник, похоже, кто-то знатно вас подставил, и ваши планы напасть на след потянувшейся ниточки пойдут прахом…
– Я ожидал этого с самого начала, просто не думал, что подножку подставит кто-то из своих. – Шэнь Чанцин мыслил куда шире. Он вспомнил тот колодец в императорском дворце, запечатанную в нем неведомую сущность и то… благодаря чему Принцесса Чжаоян всего за восемь лет сумела достичь уровня Великое Зло.
– Похоже, на той стороне тоже есть искусные маги и заклинатели. Судя по вчерашним узорам формации, это мастера-патриархи Дао.
Сюй Гуанъюнь ничего не понял, ощущая лишь непостижимую глубину происходящего: казалось, Государственный Наставник ведет какую-то партию, где весь мир служит шахматной доской, а живые существа – лишь пешками.
А Чжансунь Яюнь оказалась той самой первой принесенной в жертву пешкой.
При этой мысли он сочувственно взглянул на старого цензора. Взгляд Чжансунь Пуюя был остекленевшим, а безмерная боль иссушила его настолько, что он будто бы забыл, как плакать.
В этот самый момент раздался удар погребального колона. По всей столице буддистские храмы и даосские обители ударили в колокола тридцать тысяч раз, возвещая Поднебесной о кончине прежнего императора.
Лицо Чжансунь Пуюя посинело, и под этот колокольный звон он замертво рухнул навзничь, ударившись затылком о резной угол стола. На землю тут же брызнули алые капли и белые осколки.
– Господин цензор!
До самого конца в его глазах стояла лишь сухая рябь, не оставив ни единой слезинки.
Иная боль не изливается слезами наружу, а течет прямо в сердце. Когда кровь и слезы иссякают, а жизненные силы выгорают дотла, человек просто ломается.
Янь Хуачи неизвестно когда подошел к Шэнь Чанцину.
– Разве у бессмертных тоже есть предел жизни?
– Не знаю.
– Я слыхал, что истинные мудрецы лишены страстей и желаний. Почему же в тебе я вижу столько невыносимой ноши?
В глазах Шэнь Чанцина плескалось мягкое тепло, однако Янь Хуачи уловил в них странную, необъяснимую тоску.
– Потому что некогда я тоже был простым смертным.
– Почему же ты обрел бессмертие?
Шэнь Чанцин протянул к нему руку точно так же, как и прошлой ночью, и этот жест слился с образом из воспоминаний Янь Хуачи.
– Ты слишком много болтаешь. Разве ты не голоден?
– Еще не идем? Если помедлить, торговавшая леденцами старушка уйдет домой.
Янь Хуачи легко опустил ладонь на руку Шэнь Чанцина. Ничего не изменилось со вчерашнего вечера – кожа наставника была куда холоднее, чем у обычных людей, а бледность совсем не походила на живую.
В сердце закралось смутное подозрение:
– Наставник…
– Вы и впрямь обрели бессмертие, или же давно уже мертвы?
Шэнь Чанцин не ответил, но совсем тихо проронил:
– Твой наставник захотел леденец.
Его слова растворились в дуновении ветра, затерявшись так, будто их никогда и не было.
http://bllate.org/book/34465/4250861
Готово:
