— Не смейся, мне страшно. В голосе системы прозвучало едва уловимое исступление.
Они с Гу Цином некогда были напарниками, прошли через множество миров и действовали в идеальном согласии, заслужив репутацию прославленного дуэта.
Теперь же, став новыми напарниками, она не испытывала ни малейшей радости от воссоединения — остался лишь страх и смутная тревога.
— Ты же говорила мне тогда, что стоить выполнить все задачи злодея, и я получу свободу, так что… это была чистая ложь?
Система с чистой совестью сжалась в его море сознания, не смея и не зная, что ответить. Она ведь тоже чувствовала себя обиженной — в конце концов, она всего лишь вспомогательная система.
Тишина затянулась, повиснув тяжелее тысячи слов.
— Что, не собираешься продолжать врать?
Гу Цин изогнул губы в улыбке, полной насмешливого подтекста, и медленно закрыл глаза.
Бесконечные задания, и всё вокруг — фальшь…
Какой же тогда смысл в той свободе, ради которой он так старался? Сплошная насмешка.
Ласковый ветер с улицы, смешанный с ароматом травы, ворвался в светлую, безмолвную гостиную. Бросив взгляд за панорамное стекло, можно было заметить, как роскошный автомобиль, оснащенный первоклассной системой защиты, плавно покидает Поместье.
Спустя мгновение система, набравшись храбрости, произнесла:
— Хозяин системы, в Группе профессионального искупления работать куда легче, чем в группе злодеев, нужно лишь притвориться, что раскаиваешься…
— …И что я получу взамен?
— Очки выживания.
Пожалуй, из-за того, что выражение лица Гу Цина было слишком тяжелым, система не решалась с прежним азартом расписывать прелести выполнения заданий.
Чтобы держать исполнителей в узде, Главный бог наделил системы особой способностью: они могли проникать сквозь саму душу исполнителя и улавливать ее самые глубокие слабости.
Свобода когда-то была единственной слабостью Гу Цина.
Но в этот момент она видела лишь воронки, тьму и абсолютную пустоту, клубящиеся вокруг него.
Словно он находился в ледяном подземном царстве и вот-вот сорвется в бездну погибели.
Стоило системе лишь взглянуть на это, как она тут же отвела глаза, опасаясь, что Гу Цин потеряет контроль над эмоциями и затянет её за собой, превратив в хлам.
Исполнитель, который истово и усердно странствовал по бесчисленным Малым мирам, готовый на всё ради обретения свободы, теперь сидел с темным взглядом, по которому невозможно было прочесть ни единой мысли.
Система набралась храбрости:
— Хозяин системы, на втором задании нет стольких ограничений, Главный бог предоставил нам огромную свободу действий, стоит лишь…
Стоит лишь не переходить черту, и в рамках правил можно было идти по оставшемуся сюжету так, как пожелает исполнитель. Система полагала, что это было величайшей милостью со стороны Главного божества: больше не нужно умирать или так отчаянно надрываться, можно просто жить в свое удовольствие, считай, на пенсии.
Гу Цин понимал, к чему клонит система. Именно потому, что он всё понимал, ему это казалось до тошноты ироничным.
И Очки выживания, и сами задания — всё это были лишь пешки для поддержания стабильности Малых миров.
Стоит лишь стать исполнителем, и о свободе можно забыть навсегда. В этот момент Гу Цин наконец отчетливо осознал: чтобы выжить, ему необходимы Очки выживания.
— До какой точки дошел сюжет этого мира?
На его лице не дрогнул ни один мускул. Сбросив с себя ту инстинктивную ауру непобедимости, что сопутствовала ему на протяжении долгих миллениальных лет, он заставил систему мысленно выдохнуть с облегчением.
До чего же она испугалась! Хозяин системы наконец-то всё понял! Наконец-то можно приступать к заданию!
— Главный герой мира взошел на вершины власти и прямо сейчас вершит над тобой последний суд. Бумаги, которые ты только что подписал, означают передачу всех полномочий Инь Е. Наша задача — искупить вину перед Инь Е и добиться его прощения, тогда задание будет считаться выполненным.
— Тот самый Инь Е, которого я вырастил собственными руками? Это тот самый Малый мир, где проходило моє первое задание злодея?
Вспомнив информацию, полученную перед входом в Малый мир, он догадался, что под тем прежним исполнителем, которого обвиняли в издевательствах над героем как морально, так и физически, а также в обмане ради денег и чувств, очевидно, подразумевали именно его.
— Смешно, — бросил мужчина за столом с презрительной и насмешливой интонацией, криво усмехнувшись. — С каких это пор я, жестокий и беспощадный злодей, превратился в какого-то обманщика, который издевался над главным героем?
Он всего лишь следовал ходу сюжета и выполнял то, что положено злодею. Если бы его обвиняли в бесчисленных злодеяниях, жестокости и черствости — он бы слова не сказал, немедленно признав вину: ведь он действительно чинил всяческие препятствия Инь Е, своему номинальному племяннику, из-за чего тот несколько раз едва не расстался с жизнью.
Но заявлять, будто он кого-то обманывал ради денег и чувств — ха!
Уголки губ Гу Цина по-прежнему были приподняты в усмешке, но во взгляде не осталось и следа веселья.
— Н-но… об этом тоже нельзя сказать… — система нервно подбирала слова, содрогаясь под всё более леденеющим взглядом Гу Цина. — Хозяин системы действительно обманывал Инь Е, дрессируя паренька как послушную собаку. И то, что Инь Е несколько раз оказывался на волосок от смерти — прямо или косвенно дело рук Хозяина, это и есть физические издевательства. А еще вы пользовались его жаждой семейного тепла, то приближая, то отталкивая, используя то кнут, то пряник — за те годы он едва не сошел с ума, так что моральные терзания тоже имели место…
Под конец голос системы и вовсе сошел на нет. Она проклинала себя за то, что время нельзя повернуть вспять: знала бы она, что придется вернуться, непременно постаралась бы помешать Гу Цinu прибегать к столь экстремальным методам, ну или хотя бы сделала так, чтобы у Инь Е не накопилось столь жуткой обиды.
Зная заранее, что противник — избранный небесами главный герой, любимец самой судьбы, а он сам, блистательный и безудержный злодей, в конце концов будет повержен и встретит бесславный, жалкий конец, — он всё равно шел на всё ради безупречного выполнения задания…
При этой мысли система принялась горько вздыхать, внутренне коря себя за то, что подвела добросовестно выполнявшего работу Гу Цина. Но исправить что-то от лица Главного божества или даровать Гу Цину свободу она не могла, и единственное, что ей оставалось — это стелиться перед ним и служить громоотводом.
Искупать вину перед человеком, который ненавидит его всем сердцем? Он явственно ощущал всю волну не прикрытой ничем злобы, скрывающуюся за этим заданием.
Что бы ни творилось у него на душе, выражение лица Гу Цина оставалось безупречным, не выдавая ни малейшего недовольства или гнева по поводу утраты власти.
Проходившие мимо слуги, заметив его выходящим из гостиной, почтительно кивали и молча удалялись. Другие же следили за каждым его шагом, словно пригвожденные к месту — как ни кричи на них, они оставались неподвижны.
Гу Цин не обращал внимания на эти взгляды, продолжая идти и одновременно переваривая и приводя в порядок чужие воспоминания.
По обеим сторонам коридора, ведущего в гостиную, висели портреты прежних правителей дома: от ранней придворной живописи до современной романтической школы. Это наглядно демонстрировало глубокие корни древнего рода, обладающего непререкаемой властью и богатством, с которым не смел тягаться никто.
Среди изображенных были и мужчины, и женщины с самыми разными выражениями лиц; казалось, их глаза сквозь тонкую бумагу полотен вглядывались в стоящего перед ними потомка.
На повороте в изысканной рамке висело пустое полотно — там не было ничего.
Ниже металлической рамы были высечены два иероглифа: Гу Цин. То было место, зарезервированное для него.
Оказаться на этой стене могло лишь по одной причине — со смертью хозяина Поместья. Гу Цин был еще молод, и всё же ему было любопытно, по какой именно причине его портрет займет это место. Судя по тому, как он поступал с Инь Е, обучая того правилам борьбы с врагами, вряд ли ему посчастливится красоваться там.
Жаль только ту раму, которую старый дворецкий приказал изготовить на заказ. Кстати говоря, при столь ожесточенном противостоянии старого дворецкого было даже не видно: то ли Инь Е запер его где-то, то ли с ним приключилась какая-то беда?
В столовой слуги бесшумно сновали туда-сюда, выставляя на стол любимые кушанья хозяина Поместья, после чего отступали в сторону.
Две служанки — одна справа, другая слева — бросали на Гу Цина мягкие взгляды, что одновременно служило и своевременным сбором отзывов о трапезе, и наглым, не прикрытым ничем надзором.
Гу Цин равнодушно окинул взглядом аппетитную, источающую ароматы еду.
Черты его лица были резкими, брови — изломанными, узкие внешние уголки глаз слегка приподняты, переносица — высокой, а глазницы — глубокими.
Его серо-голубые глаза напоминали то бездонный океан, то бескрайнее небо. Черные пряди волос, падавшие на шею, резко контрастировали с ослепительным золотом шевелюр прежних глав рода.
Стоило ему почувствовать на себе бесчисленные явные и скрытые взгляды, как кусок, почти поднесенный к рту, с сухим стуком полетел обратно в тарелку, отброшенный рукой хозяина.
При резкой смене настроения владыки Поместья слуги тотчас затрепетали.
В последнее время среди прислуги поползли жуткие слухи о том, что хозяин Поместья потерпел поражение от собственного племянника и теперь заперт здесь, а исход этого противостояния очевиден без всяких слов.
Для слуг борьба за власть была чем-то далеким, а вот падение хозяина — делом самым что ни на есть близким. Каждый страдал от страха оказаться задетым по касательной и выкладывался наотмашь, сосредоточившись на своих обязанностях.
Вид этой перепуганной толпы лишь вызывал отвращение к еде. Гу Цин нетерпеливо взмахнул рукой, и слуги, почувствовав облегчение, беззвучно испарились.
В огромной столовой в мгновение ока он остался один. Последняя служанка на выходе тяжело вздохнула: кто знает, сколько еще продлятся эти дни в постоянном страхе.
Раз уж исход предрешен, и речь больше не идет о выполнении заданий злодея, то для поверженного вполне естественно претерпеть некоторые изменения.
Гу Цин не желал больше соблюдать аристократический этикет: его прямая спина ссутулилась, он откинулся на деревянный стул с резным узором, прижал руку к груди и, с трудом удерживая дыхание, почувствовал, как лоб покрывается испариной.
Система выплыла вперед и осторожно напомнила:
— Хозяин системы… за вами наблюдают.
Нынешний вид Хозяина уж слишком сильно отступал от прежнего образа.
На первый взгляд вокруг было пусто, но на деле глаза следили за ним отовсюду. Стоит кому-то заметить странности и запустить цепочку подозрений, как последствия могут стать фатальными — их сотрут обоих.
http://bllate.org/book/34463/4250498
Готово:
