Издалека Руань Цинцю уже слышала кудахтанье диких куропаток. Она не стала подкрадываться поспешно: эти птицы мелкие и ловкие, совсем не такие, как домашние куры. Дикие, необузданные — да и главное, умеют летать.
Понаблюдав полдня, Руань Цинцю запомнила место и отправилась собирать грибы с древесными ушками. Вернётся сюда позже, когда стемнеет — тогда птиц будет легче поймать.
Прошлой ночью прошёл сильный дождь, и теперь после него в лесу повсюду выскакивали яркие, пёстрые грибы. Те, что особенно красочные и красивые, Руань Цинцю не трогала — собирала только знакомые и безопасные.
Солнце постепенно клонилось к закату, а бамбуковая корзина незаметно наполнилась. Насвистывая песенку «Девочка, собирающая грибы», Руань Цинцю направилась к пещере. Сегодня тоже выдался день богатый на урожай.
* * *
Дома её тут же поймала бабушка и грозно приказала носить воду — надо было наполнить два больших бочонка и ещё вычистить свинарник до блеска.
— Моя сестрёнка пропалывает сорняки во дворе, — прошептала Жуань Фанфань, подойдя поближе, как только Лай Инцзы ушла. — Завтра в обед к нам приедет невеста двоюродного брата Гоцяна, так что бабушка всех заставила устраивать генеральную уборку. Почти как перед Новым годом!
Все? Руань Цинцю огляделась: работали только женщины из семьи Жуаней. Бабушка с её жалкой метёлкой из куриных перьев расхаживала по двору, проверяя порядок, а мужчины сидели за воротами, покуривая самокрутки и болтая.
— Разве не жених должен сначала приехать к невесте? Почему она сама идёт к нам? — удивилась Руань Цинцю.
— Э-э… Мама сказала, что сегодня дядя с тётей поехали к ним домой. Обе стороны остались довольны. Ты же знаешь, у Гоцяна мало отпуска, времени в обрез, поэтому невеста приедет завтра, — торопливо закончила Жуань Фанфань, заметив, что взгляд бабушки скользнул в их сторону, и быстро ушла.
Руань Цинцю очень хотелось бросить всё и сбежать. Уйти — легко, но тогда вся эта работа ляжет на плечи Жуань Фанфань. Пришлось сдаться — кто же она такая, чтобы не проявить доброту к слабой девушке?
Однако…
Взглянув на мужчин, сидящих рядком за воротами, она хитро усмехнулась и взяла ведро.
С её силой за полчаса она наполнила оба бочонка. Затем засучила рукава и принялась за свинарник: загнала трёх свиней в угол, выгребла навоз в ведро и отнесла его во двор, чтобы вылить в выгребную яму.
Эту работу она недавно освоила в хлеву до совершенства. Выглянув за ворота и убедившись, что все на месте, Руань Цинцю сдержала смех, аккуратно зачерпнула помои из свинарника и с хирургической точностью полила ими каждого мужчину из рода Жуаней — равномерно, без исключений.
За воротами тут же поднялся адский шум. Мужчины, почернев от злости, ругались почем зря.
— Ай! Дедушка, дядя, второй дядя! Я не хотела! Не видела, что вы там стоите! — Руань Цинцю старалась изо всех сил сохранить серьёзное лицо, изображая крайнее замешательство и испуг.
— Сволочь! Ты совсем с ума сошла?! Кто вообще выливает помои наружу?! Лучше бы я тебя придушил! — взревел Жуань Сяочжуан, дрожа от ярости. Навоз капал с волос прямо ему в рот, и Руань Цинцю едва не расхохоталась — лицо её перекосило от усилий сдержаться.
— Я… я правда не хотела! — замахала она руками, стараясь говорить как можно невиннее, хотя лицо её искажала гримаса — от смеха, конечно.
Услышав шум, на место происшествия примчалась Лай Инцзы с куриным маховиком в руке. Но, не успев сделать и шага, споткнулась на своём семидюймовом «золотом лотосе» и уже готова была рухнуть лицом вниз.
Из гуманных соображений Руань Цинцю подхватила её — если бы старуха упала лицом в землю, не только последние зубы остались бы там, но и можно было бы получить серьёзную травму.
Но бабушка не оценила доброты: наоборот, она изо всех сил толкнула Руань Цинцю. Та, однако, ловко уклонилась и встала в стороне, устойчиво на ногах.
И всё же…
Сбежавшиеся зеваки разом втянули воздух сквозь зубы: Лай Инцзы, потеряв равновесие, головой нырнула прямо в ведро с навозом, которое ещё не успели вылить, и получила полноценный контакт с недавно собранными свиными экскрементами.
Ах вот как…
Руань Цинцю остолбенела. Совершенно растерялась. Такого она точно не планировала! Её стратегия против этой мерзкой старухи всегда строилась на психологическом давлении — учитывая возраст, конечно. Это был настоящий несчастный случай!
* * *
Посреди общего изумления Руань Цинцю в панике вытащила старуху из ведра и, не обращая внимания на её визг, похожий на визг закалываемой свиньи, ухватила за воротник и со всей скоростью потащила к реке.
Когда Жуань Дачжуан с братьями добежали до берега, Руань Цинцю уже вымыла бабушку. Воспользовавшись ещё не остывшим вечерним теплом, она, словно цыплёнка, подхватила старуху и унесла домой.
— Тяньтянь, скорее переодень бабушку! — крикнула она Жуань Тяньтянь, которая стояла, ошеломлённая и злая.
Бросив эту фразу и оставив за спиной визжащую Лай Инцзы, Руань Цинцю мгновенно скрылась из виду.
Иногда стратегическое отступление просто необходимо. Только дураки лезут напролом. Настоящая женщина должна уметь и гнуться, и выпрямляться. Так она утешала себя, убегая всё быстрее и быстрее. Эх… переборщила немного…
А Жуань Тяньтянь в этот момент мечтала разорвать на куски эту несносную двоюродную сестру!
От бабушки так несло, что переодевать её было невозможно. Она уже хотела позвать на помощь старшую сестру, но та исчезла, даже рта не успев открыть?!
У неё было одно слово, которое она не знала, стоит ли произносить: «Трава!»
За последнее время Жуань Фанфань ничему не научилась, кроме «метода ускользания» от своей сестры. Этот приём оказался чертовски полезным! Ведь Трёх-Я — самая заботливая внучка для бабушки, так пусть уж она и переодевает любимую бабулю!
Когда ночное небо усыпали звёзды, Руань Цинцю вернулась с горы. Бросив обглоданную курицу соседской собаке Дахуаню, она тихонько перелезла через низкую стену и вошла в сарай.
Но едва открыв дверь, сразу почувствовала неладное.
Хотя сарай рядом со свинарником всегда пах не очень, сейчас запах был особенно сильным. Зажегши спичку, Руань Цинцю внимательно осмотрела помещение.
Подняв глаза, она чуть не наступила на примитивную ловушку. Если бы ступила — ведро с навозом, подвешенное сверху, обрушилось бы ей прямо на голову…
Только об этом подумать — и уже задыхаешься!
Но кто это сделал? В голове промелькнуло несколько подозреваемых. Руань Цинцю спокойно сняла ведро: если оставить как есть, завтра утром вторая тётя непременно попадёт в эту ловушку.
А завтра ведь день свидания Жуаня Гоцяна с невестой. Руань Цинцю решила отложить свои шалости — всё-таки важное событие в жизни человека, надо быть снисходительной.
Оставив дверь открытой для проветривания, она залезла на большой мягкий стог сена рядом с сараем, вырыла в нём ямку и устроилась там на ночь.
Спала без сновидений. На рассвете, под пение петуха, Руань Цинцю потянулась и одним ловким движением спрыгнула со стога.
Прохладный утренний ветерок освежил лицо. Руань Цинцю потерла глаза, приходя в себя. Двор, обычно такой беспорядочный и вонючий, теперь выглядел аккуратным и ухоженным. Даже кусты спаржи и огурцы у стены казались милыми.
Под крышей свисали кукурузные початки и сушеные перцы — всё ярко и празднично. На подоконнике выстроились тыквы разного размера, а несколько крупных зимних тыкв гордо стояли вдоль окна.
Какая идиллическая деревенская картина! Вчера этого точно не было.
Умывшись, Руань Цинцю, как обычно, залезла на гуавовое дерево, чтобы спрятаться. Неизвестно, дадут ли ей позавтракать, так что лучше перекусить парой гуав.
Плоды ещё не совсем созрели, лишь некоторые имели лёгкую сладость с едва уловимой горчинкой. Она сорвала десяток, вытерла о платье и начала хрустеть.
Хрустящие, сладкие, с лёгкой терпкостью. Когда она доела четвёртую, во дворе послышались шаги.
Из двери в восточном флигеле выглянул Жуань Гохуа, оглядываясь по сторонам. Подождав немного, он на цыпочках вышел и приблизился к сараю, прислушался, потом ещё немного подошёл.
— Гохуа, что ты там делаешь? — подозрительно спросила Жуань Фанфань, неся таз. — Выглядишь так, будто замышляешь что-то плохое.
— Ничего, просто проходил мимо, — ответил Жуань Гохуа, стараясь выглядеть беззаботно, и развернулся в сторону заднего двора.
«Здесь нет серебра, честное слово»?
Руань Цинцю чуть не рассмеялась. Но ведь вчера он был в школе и не вернулся домой? Неужели услышал, что она поручила Жуань Тяньтянь наказать его, и решил отомстить?
Цыц, с ней тягаться — слишком зелёный.
Вскоре из кухни повалил дымок. Жуань Гохуа увидел, как вторая тётя вышла из сарая с охапкой дров, и ничего не случилось. Он недоумевал, не выдержал и спросил.
Ли Мэйцзюй сказала, что никого не видела, и пошла готовить завтрак, оставив беднягу в полном замешательстве.
— Эй! Двоюродный брат Гохуа, чем занят? — Руань Цинцю внезапно возникла из ниоткуда и хлопнула его по плечу, улыбаясь.
— Ааа!!
Боль в плече была ничем по сравнению с испугом. Жуань Гохуа подпрыгнул на месте и сердито уставился на девушку:
— Ты что, больна?!
— А у тебя есть лекарство? — весело парировала Руань Цинцю, наблюдая, как он дрожит от страха. От этого зрелища в мозгу мгновенно выделился дофамин, и настроение взлетело до небес.
Они уставились друг на друга, как два петуха, готовые драться, пока Ли Мэйцзюй не позвала всех завтракать.
Едва Руань Цинцю вошла в столовую, лица мужчин потемнели. Бабушка и вовсе насупилась так, будто её рот тянуло к пупку. Жуань Тяньтянь сердито сверлила её взглядом и, забыв о всякой благовоспитанности, закатывала глаза.
Цыц, ей нравилось, когда они скрежещут зубами от злости, но ничего с ней поделать не могут.
Спокойно усевшись, она заметила, что Жуань Сюйсюй чуть не вывихнула глаза от закатывания.
— Эй, Эрья, ты что, тренируешься закатывать глаза? Хватит, это выглядит уродливо, — сказала Руань Цинцю с искренним недоумением.
Неизвестно почему, но, несмотря на то что двоюродная сестра издевалась над её родной сестрой, Жуань Фанфань захотелось смеяться. И…
Она действительно рассмеялась — так, что брызги каши полетели прямо в лицо младшей сестре…
Вот чёрт! Неужели Фанфань специально встала на её сторону и сама навлекла гнев на родную сестру? Руань Цинцю была так тронута, что не смогла выразить словами и лишь подняла большой палец в знак восхищения.
Ли Мэйцзюй сердито взглянула на старшую дочь и увела раздувшуюся от злости Жуань Сюйсюй умываться. Куриный маховик бабушки уже жаждал крови и со свистом взметнулся в воздух.
— Бабушка, не надо так, вы всё равно не попадёте, — Руань Цинцю ловко схватила два кукурузных лепешки и уклонилась. — А вдруг вывихнете поясницу? Тогда до конца жизни придётся лежать в постели и зависеть от других во всём — даже в еде и туалете!
Не дожидаясь начала разборок, Руань Цинцю снова предпочла отступить. Кто захочет тратить нервы на их болтовню? Слишком дорого обходится — не стоит того.
Вдруг заговорила Дин Цзячжэнь, до этого молчавшая:
— Мама, дети выросли, и Четвёртая-Я уже девушка. Мы её больше не контролируем.
Жуань Тяньтянь, с каменным лицом, бросила взгляд в сторону четвёртой тёти. Так и есть — та продала несносную двоюродную сестру богатому дому. Как же повезло этой странной девушке?
Она как раз думала об этом, когда Дин Цзячжэнь добавила фразу, от которой у неё голова пошла кругом:
— Второй сын из семьи Ниу в конце деревни готов дать двести юаней в качестве выкупа за Четвёртую-Я. Можно сначала обручиться, а через два года забрать её в дом.
— Какие Ниу? — вырвалось у Жуань Тяньтянь, она была в шоке.
* * *
Глаза Дин Цзячжэнь блеснули, но вместо обычного раздражения она мягко ответила:
— В нашей деревне только одна семья Ниу. Ты ведь знаешь?
Конечно, знает!
Четырём братьям Ниу было трудно жениться — брали только из других деревень. Никто в Синхуа не отдавал бы дочь в эту семью на погибель: жёны братьев Ниу за несколько лет либо умирали, либо сходили с ума, либо сбегали.
Жуань Тяньтянь смутно помнила слухи о братьях Ниу и побледнела от страха. Хотя она и не любила эту странную двоюродную сестру, ей было противно от злобных замыслов Дин Цзячжэнь.
— Говорят…
— Тяньтянь! — резко прервала её Цзян Мэйли, слегка ущипнув дочь за руку. Между бабушкой сверху и родителями снизу — не их дело вмешиваться. Вмешаешься — и благодарности не дождёшься, и в чужих глазах окажешься.
Жуань Тяньтянь уныло замолчала. В голове всё смешалось. Почему всё идёт не так, как в прошлой жизни? Это ощущение беспомощности и потери контроля пугало её.
— Сяочжуан, а ты как думаешь? — Лай Инцзы спросила сына, а не невестку.
Жуань Сяочжуан задумался на мгновение, затем серьёзно посмотрел на мать:
— Мама, Цзячжэнь говорит, что у братьев Ниу рано умерли родители, зато все четверо — сильные работники. Пусть и ходят слухи, но это всего лишь пересуды. Да и живут они прямо в Синхуа — наш сын будет рядом, что может случиться?
К тому же Госян через пару лет пойдёт в среднюю школу. У меня только один сын, надо думать о нём. Не могу же я всё время просить у вас с отцом денег. Через два года, когда Четвёртая-Я выйдет замуж за Ниу, я отдам весь выкуп целиком на учёбу Госяна. Средняя школа — это непросто.
http://bllate.org/book/3446/377807
Готово:
