Жуань Тяньтянь не хотела, чтобы родители ссорились, и поставила свою миску перед Жуанем Дачжуаном:
— Мам, не ходи. Я не голодна. Пап, ешь моё.
Супругов до слёз тронуло послушание и забота дочери. Однако бабушка нахмурилась и строго сказала:
— Как это — не голодна? Все садитесь. Вторая невестка знает кухню — иди скорее и испеки лепёшку.
Ли Мэйцзюй на мгновение замерла с палочками в руках, потом молча встала и пошла на кухню. Пальцы Жуань Фанфань побелели от напряжения: она опустила голову, и в глазах мелькнула насмешка. Бабушка всегда отдавала предпочтение семье старшего дяди — не впервой. Но что поделаешь, если несправедливо?
*
Под большим баньяном, где деревенские жители обычно отдыхали в тени, Жуань Цинцю открыла свою миску. Основное блюдо — грубая похлёбка из кукурузы, проса и сладкого картофеля, сверху — толстый слой солёных овощей, кусок жирной копчёной свинины и жареный картофель с перцем. А на самом дне — спрятанное яичко-глазунья.
В будущем это сочли бы скромной трапезой, но в те тяжёлые времена такая еда была настоящей роскошью, недоступной большинству семей. Видимо, в деревне Синхуа семья Жуаней действительно жила неплохо.
Жуань Цинцю невольно сглотнула. Это тело почти никогда не наедалось досыта, а мясо пробовали разве что на Новый год. Иногда удавалось увидеть в супе пару ниточек яичного белка — и то считалось, что «поели яйца».
Бедная девочка: ест меньше курицы, встаёт раньше собаки и работает больше вола.
— Цюцю, ты чего тут ешь?
Жуань Цинцю обернулась. К ней шла молодая женщина с косой, загорелая, в запачканных грязью штанах, с мотыгой на плече и улыбкой на лице.
Ага!
Неужели это та самая мелкая сестра главной героини, которая постоянно устраивала скандалы? Хотя… для неё самой — родная тётушка.
— У меня на лице что-то? — засмеялась Жуань Сяохун, заметив, что племянница пристально её разглядывает, и потрогала своё худощавое лицо.
Жуань Цинцю невозмутимо откусила кусок еды.
— Нет, просто не сразу узнала тебя. Так поздно с работы возвращаешься?
Хотя они встречались впервые, Жуань Цинцю прекрасно помнила эту «тётушку». В начале книги у неё было немало сцен, и все — крайне негативные. Настоящая «отборная родственница».
— По дороге домой слышала от бабушки Агоу, что та проклятая Дин снова тебя избила? — голос Жуань Сяохун стал резким и встревоженным.
В книге единственным человеком, кто искренне любил и жалел прежнюю Цинцю, была именно Жуань Сяохун. Поэтому та и не стала скрывать от неё правду, коротко пересказав всё — от начала до конца.
— Ну ты и хитрюга! Если бы всегда была такой умной, я бы за тебя спокойна была, — с облегчением, но и с досадой сказала Жуань Сяохун, а потом решительно потянула племянницу за руку. — Пойдём, у тётушки для тебя есть подарок.
Проглотив последний кусок, Жуань Цинцю послушно пошла за ней. Пока Жуань Сяохун болтала без умолку, Цинцю вспоминала судьбу тётушки из книги, и её мысли унеслись далеко.
Жуань Сяохун, двадцати четырёх лет от роду, была младшей дочерью старухи Лай Инцзы, рождённой в зрелом возрасте. Разница в годах между ней и Жуанем Дачжуаном составляла целых восемнадцать лет. По идее, как младшенькая, она должна была получать больше ласки и заботы от матери. Но всё оказалось наоборот.
Когда Лай Инцзы вынашивала младшую дочь, будучи уже в преклонных годах, ей пришлось немало выстрадать — она чуть не умерла при родах и с тех пор мучилась болями в пояснице.
Мать с тех пор холодно относилась к ней, и характер Жуань Сяохун стал упрямым, своенравным и бунтарским. Она постоянно шла наперекор матери, из-за чего та всё больше её недолюбливала. Отношения между ними были крайне напряжёнными.
С точки зрения Жуань Тяньтянь, тётушка — сплошная головная боль: специально выводит из себя любимую бабушку и постоянно придирается к ней. Каждый её приезд в дом Жуаней заканчивался семейной ссорой.
Но Жуань Сяохун всю жизнь чувствовала заботу только от четвёртой невестки — жены своего четвёртого брата. Между ними сложились почти сестринские отношения. После смерти матери Жуань Сяохун стала относиться к племяннице как к родной дочери.
— Подожди меня тут, сейчас вернусь, — сказала Жуань Сяохун.
Оказывается, они уже добрались до её свекровского дома. Жуань Цинцю спокойно ждала снаружи.
Дворик был аккуратный и чистый. Куры, утки и гуси сидели в отдельном загоне из плетня. В углу росли овощи по сезону. Под крышей висели золотистая кукуруза и ярко-красный сушёный перец.
У входа в главную комнату стояли горшки с цветами, названий которых Жуань Цинцю не знала. В деревне такие цветы были редкостью — в это время, когда не хватало даже одежды и еды, кто станет тратить силы на цветы?
Если бы какой-нибудь завистник пожаловался в ревком, могли бы обвинить в «мелкобуржуазном образе мыслей» и «неправильной идеологии» — и тогда пришлось бы несладко.
Вскоре Жуань Сяохун вышла, оглянулась по сторонам, словно воришка, и сунула племяннице в карман свёрток величиной с кулак.
— Держи! Никому не показывай! Загляну к тебе через пару дней.
— Сноха, ты чего такая подозрительная? — раздался холодный голос за спиной Жуань Сяохун.
Жуань Цинцю подняла глаза и увидела стройную девушку с чистыми чертами лица. Ей было лет семнадцать-восемнадцать, длинные волосы ниспадали по спине — видимо, только что вымыла голову. Уголки её губ слегка приподнялись, и на лице появилась многозначительная усмешка.
Ах да! Это же та самая «малышка», главная соперница Жуань Тяньтянь, самая настоящая «зелёный чай» — Чэнь Сюэ, главная антагонистка романа, на которую приходилась половина всей ненависти героини.
Жуань Цинцю невольно пристально посмотрела на неё, и только потом вспомнила: тётушка вышла замуж за старшего брата этой самой Чэнь Сюэ.
— Что значит «подозрительная»? Ты же училась — не путай слова! — Жуань Сяохун, хоть и чувствовала себя виноватой, всё же резко ответила Чэнь Сюэ и поспешила отправить племянницу домой — боялась, что та, будучи тихоней, пострадает. Сноху она побаивалась.
— Ладно, тётя, до свидания, — сказала Жуань Цинцю и слегка кивнула Чэнь Сюэ, после чего развернулась и ушла.
По дороге она развернула свёрток — внутри лежали несколько кусочков зелёного бобового пирожного. Хотя она только что поела, во рту снова защекотало от сладкого желания. Она осторожно откусила — сладость разлилась по языку, а в груди стало тепло.
В этом чужом мире всё-таки нашёлся человек, который искренне заботится. Жуань Цинцю почувствовала, что её отчуждение от этого места стало слабее, а чувство принадлежности — сильнее. Она мысленно поблагодарила за эту доброту, предназначенную прежней Цинцю. Раз уж она приняла этот долг, то обязана отплатить.
Когда она вернулась в дом Жуаней, уже сияла луна. Едва переступив порог двора, её окликнула Жуань Фанфань, тихо спросив:
— Почему так поздно? Не боишься, что бабушка ноги переломает? Она здорово злилась и велела маме оставить твою миску — чтобы ты вымыла. Ещё сказала, что час во дворе на коленях постоишь, только потом спать пойдёшь.
— Поняла, — спокойно кивнула Жуань Цинцю.
Миску можно помыть. Но на колени? Ни за что. В этой жизни — никогда.
Она не искала неприятностей, но и не боялась их.
*
Жуань Цинцю вымыла посуду и уже собиралась зайти в дом за сменной одеждой, чтобы умыться, как вдруг в лицо ей полетел какой-то предмет, сопровождаемый злобной бранью:
— Фу! И вернулась! Почему не сдохла где-нибудь? Зачем вообще пришла?!
Она ловко поймала его. В ладони лежал тяжёлый железный замок.
— Ты хочешь убить меня? — голос Жуань Цинцю стал ледяным. Эта ядовитая баба сегодня уже второй раз лезет на рожон… Видимо, урок не пошёл ей впрок.
Она резко взмахнула рукой, будто собираясь швырнуть замок обратно. Дин Цзячжэнь испуганно спряталась за мужа и, стараясь казаться грозной, завопила:
— Проклятая девчонка! Что ты задумала?!
— Проклятая? Если бы я была проклятой, этот замок уже врос бы тебе в морду — и не выковырять!
— Муж! Четвёртая дочь хочет убить меня! — закричала Дин Цзячжэнь.
Жуань Сяочжуан поморщился и потёр уши, с укором посмотрев на Жуань Цинцю:
— Четырёхя, что ты творишь? Ачжэнь — твоя мать.
— А что она только что делала? — спросила Жуань Цинцю, глядя на него с притворным недоумением.
— Так ведь не попала же! Да и вообще, у тебя силёнок-то хватит разве что ушиб нанести, а вот если ты меня ударишь — так я и вовсе калекой останусь! — приободрившись благодаря поддержке мужа, заявила Дин Цзячжэнь.
— Твоя мать права, — вздохнул Жуань Сяочжуан. — Сегодня ты при всех унизила её. К тому же, «бьёт — значит любит», а «дитя без розги — дитя без ума». Всё ради твоего же блага.
От этих слов Жуань Цинцю фыркнула. Действительно, как гласит поговорка: «Есть мачеха — есть и мачехин муж». Ей стало по-настоящему жаль прежнюю девочку.
— Мать? Та, что заставляет меня стирать всю одежду в доме? Та, что при малейшем поводе бьёт и ругает? Та, что прячет всё вкусное, чтобы дать только брату и сестре? Та, что с семи лет выгнала меня спать в сарай? Моя мать давно умерла.
В её голосе не было ни злобы, ни слёз — только ледяное спокойствие. В этом мире всегда найдутся родители, которые родили, но не воспитали, воспитали, но не любили.
— Фу! Хорошо, что твоя покойница-мать умерла рано! Иначе твоя чёрная душонка давно бы её до смерти довела! — язвительно бросила Дин Цзячжэнь, метко ударив в самое больное.
Лицо девушки мгновенно изменилось. Дин Цзячжэнь почувствовала злорадное удовлетворение — весь гнев дня как будто улетучился.
Жуань Цинцю улыбнулась. Она бросила взгляд на обоих и, не желая больше тратить слова, высоко подняла руку и с силой швырнула замок в землю.
— Хрясь!
Во дворе появилась чёрная дырка. Супруги онемели, будто их за горло схватили, и не могли выдавить ни звука.
— Интересно, так ли глубоко этот замок вошёл бы в человека? — спросила девушка чистым, звонким голосом, глядя на них с лёгкой улыбкой. — Впредь, кто скажет хоть слово вроде этого — почувствует, каково быть вбитым в землю.
Дин Цзячжэнь пробрала дрожь до костей. Она сжала кулаки, не сводя глаз с дыры, и зубы её застучали от страха.
Жуань Цинцю проигнорировала их, открыла шкаф и достала полустарый летний халат из грубой ткани. Его два года назад сшила ей тётушка, но Дин Цзячжэнь припрятала, чтобы отдать своей дочери.
Глядя, как «её вещь» уносят, Дин Цзячжэнь не посмела и пикнуть. В этот момент вернувшаяся с игры Жуань Мими как раз увидела это и бросилась отбирать, крича:
— Уродина! Что ты делаешь?! Это моё платье!
— Твоё? Где твоё имя написано? — приподняла бровь Жуань Цинцю и легко обошла её.
— Мама сказала, что оно моё! Мама сказала, что всё твоё — моё! Ты всего лишь наша служанка! — Жуань Мими распахнула руки, преграждая путь, и надула щёки от злости. — Не смей уходить!
Жуань Цинцю «охнула» и с насмешливым прищуром посмотрела на Дин Цзячжэнь:
— Спроси-ка у своей мамы хорошенько: чьё оно — твоё или моё? Служить тебе? Да ты вообще кто такая? Какой сорняк с какой пустоши?
— Это платье твоей сестры! Через пару дней скажу твоей маме сшить тебе новое! — сердито бросил Жуань Сяочжуан, злясь на себя за то, что испугался собственной дочери.
Отец так сказал, мать промолчала — Жуань Мими хотела устроить истерику, но не посмела. Сегодняшняя «уродина-сестра» внушала ей странный страх.
Перед тем как выйти, Жуань Цинцю обернулась и с улыбкой добавила:
— Молодец. Ты самая уродливая~
Мстительная натура требовала немедленной расплаты.
*
У трёх сыновей Жуаня после женитьбы у каждого была своя комната. Дома братьев отличались по размеру. Когда у них появились дети, прежние просторные комнаты стали тесными.
Семья Жуаня Дачжуана жила в самой большой комнате — почти тридцать квадратных метров. Оба супруга и трое сыновей получали государственные пайки, поэтому сами построили детям отдельные спальни. Дочь же всё ещё спала с родителями.
Жуань Эрчжуан и Ли Мэйцзюй жили в самой маленькой комнате — меньше двадцати квадратных метров. Оба работали в поле, годами изнуряя себя трудом, но заработка хватало едва на пропитание. К тому же, все деньги в доме держала старуха, так что на строительство не оставалось ничего. Пятеро ютились в этой тесноте.
Жуань Сяочжуан был красив и умел развеселить бабушку, поэтому получил западный флигель площадью двадцать три квадратных метра. Не так много, как у старшего брата, но и не так мало, как у второго. Глядя на брата, он ничем не был недоволен — ведь в комнате жили только четверо.
Почему не пятеро? Он просто забыл, что старшую дочь ещё в семь лет жена выгнала спать в сарай.
Когда все улеглись спать, Жуань Цинцю вышла из сарая, быстро умылась и вернулась в свою комнату. Под ней стояла почти разваливающаяся деревянная кровать, которую она сама смастерила из нескольких досок. Сверху — толстый слой соломы и циновка из тростника. Не очень прочная, но довольно удобная.
Закончив этот день, полный суеты и скандалов, она постепенно заснула под лёгкий запах свинарника и птичника.
А в западном флигеле Дин Цзячжэнь никак не могла уснуть от пережитого ужаса. Она толкнула мужа:
— Муж, тебе не кажется, что сегодня четвёртая дочь вела себя странно?
— В чём странность?
http://bllate.org/book/3446/377794
Готово:
