— В худе-то случае всегда найдутся родители товарища Чао. Посмотри на его одежду, осанку, на то, чем он питается — разве похоже, что в его семье живут впроголодь? К тому же брак ведь можно и расторгнуть. В деревне многие и свидетельства о браке не оформляют — уйдёт человек, ищи его потом хоть на краю света.
Ли Кай не раз сталкивался с подобным: городские молодые люди, изо всех сил стремившиеся вернуться домой, как только получали такой шанс, тут же отрекались от всего прошлого — даже от собственных детей, не говоря уже о наивных сельчанах, никогда не видевших города. Только бы Чао Тяньцзяо не оказался таким же.
Услышав это, Лю Жэнь успокоился: товарищ Чао, наверное, не настолько глуп.
Ло Цзайхэ, ещё не ушедшая далеко, невольно услышала этот разговор. Её заинтересовал лишь один момент — вопрос с продовольствием при возвращении в город. «Тяньцзяо наверняка вернётся в город, — задумалась она. — Значит, мне тоже пора готовиться, чтобы не остаться без крыши над головой».
Подойдя к дому, Ло Цзайхэ увидела, как Сяохуа сидит у забора и перебирает камешки, а рядом Сяошу возится с песком. Руки у обоих были в пыли, лица слегка запачканы.
Однако они не походили на других деревенских ребятишек, которые обычно ходят с соплями, черны с ног до головы, растрёпаны и неряшливы, вызывая отвращение.
Несмотря на это, Ло Цзайхэ всё же слегка нахмурилась, но тут же расслабилась:
— Сяохуа, что ты здесь делаешь?
— Мастер, мы уже поели, — робко ответила девочка. — Вы сердитесь?
— Заходи! Сначала вымой лицо и руки.
Положив вещи, Ло Цзайхэ увидела, как оба ребёнка стоят с мокрыми лицами и капающими руками. Очевидно, она переоценила их самостоятельность.
— Цзайхэ, ты вернулась! Пора обедать. А это чьи дети во дворе? — выйдя позвать дочь к столу, мать Ло заметила двух незнакомых малышей и удивилась.
Личико Сяохуа напряглось, и она громко произнесла:
— Мама мастера!
«Мама мастера»? Какое странное обращение! Мать Ло растерялась: девочка, наверное, ошиблась. Она вопросительно посмотрела на дочь.
Ло Цзайхэ подала Сяохуа полотенце и поправила:
— Называй её бабушкой-наставницей. Это мои новые ученики.
— Ученики?! — изумилась мать Ло. — Ты их учишь, как быстро выращивать урожай?
— Проходите!
Сяохуа бросила взгляд на мать Ло и, убедившись, что та не сердится, с трудом подняла Сяошу, который вцепился в её ногу.
Мать Ло тут же испугалась: маленькая девочка несёт ещё меньшего ребёнка, и оба могут упасть! Она быстро взяла Сяошу на руки. Малыш, внезапно оказавшись на чужих руках, не заплакал, а, наоборот, радостно начал нюхать платье женщины.
Сяохуа замерла с пустыми руками и растерянно посмотрела на мать Ло, улыбающуюся с добротой.
— Заходи же, Сяохуа, — сказала мать Ло, протягивая свободную руку. Ладошка девочки была сухой и худой. Это чувство давно забытой близости тронуло мать Ло: «Ах, когда-то ручки Цзайхэ были такими же… Жалко смотреть».
Сяохуа уже десять лет, и кое-что о жизни она понимает. Она знает, что приходить к чужим в час еды — значит рисковать показаться нищей, и большинство людей такое не приветствуют. Поэтому, увидев на столе обильную еду, она растерялась и стояла, не зная, куда деть руки. Она ведь не жадная!
Но у мастера столько мяса! Больше, чем у неё дома даже на Новый год. Сяохуа невольно бросила завистливый взгляд.
— Муж, принеси ещё тарелку и палочки. Сяохуа, ты уже ела? — ласково спросила мать Ло.
— Мы поели, бабушка-наставница, не беспокойтесь обо мне, — Сяохуа сдерживала желание, проглотив слюну.
Но Сяошу на руках у матери Ло был другого мнения: он потянулся к миске с яичным пудингом.
Сяохуа растерянно посмотрела на Ло Цзайхэ. Та коротко бросила:
— Ешь.
Эти слова придали Сяохуа уверенности. Она неохотно забралась на стул.
Мать Ло видела, как ребёнок смотрит на еду, но не решается брать палочки. Она положила ей в тарелку кусочек мяса, а потом, переживая за слабый желудок, добавила немного овощей.
Повернувшись к спокойной Ло Цзайхэ, мать Ло не удержалась:
— Цзайхэ, ты бы хоть немного заботилась о своей ученице. Только что Сяохуа несла малыша — это же опасно! Почему не помогла?
— Мастер сердится! — Сяохуа забыла про еду и поспешила оправдаться: — Мастер очень добра. Такие мелочи не стоит её беспокоить.
Ло Цзайхэ понимающе кивнула: раз уж она бесплатно берёт учеников, зачем ещё и ухаживать за ними? Зачем тогда вообще брать учеников — ради развлечения?
Мать Ло тоже вспомнила: обычно ученик три года бесплатно помогает мастеру, и только потом тот начинает учить. Иначе мастер вложит душу в обучение, а потом умрёт с голоду — разве не обидно? Поэтому новые ученики обязаны усердно трудиться — это своего рода проверка характера.
Она кое-что знала об этом, но любовь к дочери заставляла переносить чувства на Сяохуа. Однако у девочки есть родители, а у неё — своя дочь. Надо соблюдать меру, чтобы не обидеть Цзайхэ. Мать Ло незаметно бросила взгляд на дочь: «Неужели Цзайхэ ревнует, когда я ласкаю чужого ребёнка?» Она не была уверена.
Ло Цзайхэ поймала этот крадущийся взгляд и ответила спокойным, но насмешливым взглядом. Мать Ло тут же отвела глаза, глядя куда угодно, только не на дочь.
Не желая оставаться в стороне, отец Ло вмешался:
— Тебя зовут Сяохуа? А кто твои родители?
Сяохуа подняла голову от большой миски, лицо её блестело от жира, но выглядела она мило. Она задумалась: в её памяти все звали её мать «тётей», «невесткой», «снохой»… А было ли у мамы настоящее имя? Глаза девочки наполнились растерянностью.
Не дождавшись ответа, отец Ло сменил вопрос:
— Где вы живёте?
Это она знала!
— У большого финикового дерева возле пруда.
«Большое финиковое дерево?» — отец Ло понял: это дети Тугэня. Вспомнив мать Тугэня, он невольно покачал головой. Та никогда не любила невестку. Когда та родила Сяохуа и больше не могла забеременеть, свекровь ежедневно мучила её. А потом младшая невестка вскоре после свадьбы забеременела и, чувствуя себя важной, отказывалась делать любую работу.
Невестка Тугэня, и без того слабая, от переутомления потеряла сознание. В медпункте выяснилось, что она тоже беременна. Сначала свекровь обрадовалась и чуть смягчилась. Но избалованная младшая невестка возмутилась и позвала свою мать, которая привела повитуху — та, якобы, по ощупыванию живота могла определить пол ребёнка.
Повитуха потрогала животы обеих беременных, расспросила об их вкусовых пристрастиях и заявила: у старшей невестки живот круглый, тянет на кислое — скорее всего, девочка; у младшей — острый, любит острое — почти наверняка мальчик.
Укрепившись в уверенности, младшая невестка стала ещё дерзче: ведь в её утробе — будущий наследник! Она требовала то одно, то другое, вела себя вызывающе и капризно.
Однажды ночью ей вдруг захотелось рыбы. Она стала умолять мужа поймать её. Но тот боялся темноты и не хотел идти к реке. Однако вся семья баловала младшую невестку, и чем больше ей отказывали, тем сильнее она настаивала. В конце концов, Тугэнь попросил старшего брата помочь.
Старший брат испугался: если он откажет, младшая невестка пожалуется свекрови, и та снова начнёт мучить беременную жену. Боясь потерять ребёнка, он взял рыболовную корзину и вышел.
Супруги, ждавшие рыбы, не выдержали сонливости и уснули, забыв о брате, ловящем рыбу в темноте.
Беременная жена Тугэня тоже не дождалась мужа и уснула. Утром, проснувшись, она обнаружила, что он всё ещё не вернулся, и забеспокоилась. Она попросила соседей поискать Тугэня.
Нашли его изуродованным телом. Все предположили, что ночью, ловя рыбу, он свёл ногу судорогой, а в это время в реке открыли шлюзы, и сильный поток унёс его.
Этот удар вызвал у жены Тугэня преждевременные роды. На свет появился мальчик с синюшной кожей и слабым криком. От страха и чувства вины младшая невестка тоже родила раньше срока — упитанную девочку весом шесть цзиней.
Лицо свекрови почернело от злости: столько хороших продуктов съела, да ещё и сына погубила, а родила девчонку! В ярости она вытащила ослабевшую невестку из постели и избила.
Из её бранной тирады все поняли правду и с изумлением посмотрели на свекровь. Тяга к сыновьям — не редкость, но ради неизвестного внука погубить собственного сына — это уж слишком!
Все были потрясены. Свекровь ругала младшую невестку: «Столько еды съела, а родила дрянь!» — и продолжала избивать. Смерть сына её почти не тронула. Люди с холодом в сердце задавались вопросом: «Неужели Тугэнь — её родной сын?»
Жена Тугэня, собрав последние силы, обратилась к старосте и секретарю с просьбой разделить дом. Иначе, сказала она, она с детьми не выживет.
Все сочувствовали ей и убеждали старосту и секретаря согласиться.
Отец Тугэня сидел, куря свою трубку, окутанный дымом. На его лице застыла глубокая печаль. Вспомнив недавно погибшего сына и взглянув на решимость невестки, он вздохнул и согласился на раздел.
Так жена Тугэня осталась одна с двумя детьми. Чтобы выжить, она вынуждена была оставлять дочь дома присматривать за младшим братом.
Мать Ло погладила Сяохуа по голове с сочувствием:
— Ешь спокойно, еды ещё много.
Сяохуа поставила миску и покачала головой:
— Я наелась. Бабушка-наставница, я сама покормлю брата, а вы ешьте.
Сяошу был очень послушным: чуть-чуть еды — и он уже доволен.
Ло Цзайхэ не выразила сочувствия к судьбе Сяохуа. Человек не выбирает, в какую семью родиться, но может сам проложить дорогу в будущее. Будет ли это узкая тропинка или широкая авеню — зависит от него самого. Конечно, если стать ученицей Ло Цзайхэ, будущее вряд ли окажется мрачным.
— Насытилась? Тогда выходи тренироваться, — сказала Ло Цзайхэ Сяохуа.
Девочка радостно кивнула. Мать Ло хотела было посоветовать не заниматься сразу после еды — вредно для здоровья, — но, увидев сияющие глаза Сяохуа, лишь вздохнула.
Ло Цзайхэ взяла Сяошу за воротник и вывела во двор. Малышу понравилось это новое приключение, и он захихикал.
Мать Ло с ужасом смотрела на тонкую ткань воротника, боясь, что ребёнок упадёт. Отец Ло тоже немного волновался, но верил в дочь и спокойно сказал:
— Ешь, Цзайхэ знает меру.
Но его слова не успокоили жену. Мать Ло подбежала к окну и крикнула:
— Цзайхэ, осторожнее! Не напугай ребёнка!
Ло Цзайхэ посадила Сяошу на каменный столик во дворе, сама продемонстрировала стойку «ма бу», а затем велела Сяохуа повторить.
Сяохуа неуверенно приняла позу. Строгая Ло Цзайхэ пнула её по ногам, заставляя опуститься ниже:
— Держи спину прямо, кулаки сожми, не шатайся. Стоять время горения одной палочки благовоний.
Сяохуа моргнула и с любопытством спросила:
— Мастер, а сколько это — время горения одной палочки благовоний?
— Просто считай от одного до трёхсот. Начинай!
Сяошу, сосавший палец, с интересом смотрел, как сестра делает странные движения. Постепенно он перешёл от сидения к лежанию и вскоре мирно заснул.
— Раз, два, три, четыре… сто, — Сяохуа с надеждой посмотрела на Ло Цзайхэ. — Я не знаю, как дальше считать.
— Просто сосчитай ещё до двухсот.
Ноги Сяохуа дрожали, лицо покраснело от напряжения, но она продолжала считать.
Отец Ло, держа миску с едой, смотрел в окно и одобрительно заметил:
— Цзайхэ отлично учит. И Сяохуа молодец — выдерживает! В моём детстве я только и делал, что изворачивался, чтобы избежать тренировок. Жаль, что не учился тогда серьёзно — может, стал бы сильнее Цзайхэ?
Мать Ло тревожилась: «Зачем Цзайхэ учит этим странным вещам? Разве не должна была показать приёмы быстрого земледелия? Неужели она обманывает ребёнка? За всю свою жизнь я никогда не слышала, чтобы кто-то владел боевыми искусствами. Максимум — немного бокса. А сила Цзайхэ — врождённая, её ведь не научишь!»
«Всё дело в том, что я сама слишком выдающаяся, — подумала мать Ло с гордостью. — Поэтому Цзайхэ и такая сильная».
Нижняя часть тела Сяохуа сначала болела, потом стала неметь. Когда Ло Цзайхэ, наконец, произнесла спасительное:
— Можно.
Сяохуа не шевельнулась, погружённая в состояние оцепенения, будто не услышав команды.
http://bllate.org/book/3445/377751
Готово:
