Этот ход Ло Цзайхэ давно подготовила — оставалось лишь заманить жертву в ловушку. Всё прошло блестяще, и она была чрезвычайно довольна, но в душе шевельнулась лёгкая досада: «Почему этот малыш такой юный? Если бы он был постарше, я бы уже поцеловала его — он ведь даже глаза закрыл в ожидании! А он удержался… Настоящий Лю Сяхуэй, способный сохранять хладнокровие даже в самых соблазнительных обстоятельствах!»
Все уставшие, ноющие мышцы были размяты и теперь приятно горели, будто после горячей ванны. От этого настроение Чао Тяньцзяо неожиданно поднялось, и он быстро проговорил:
— Товарищ Ло, подождите! У меня есть для вас кое-что.
Ло Цзайхэ незаметно потерла пальцы — те самые, что случайно коснулись нежной кожи на его шее. Ей всё ещё мерещилось тепло и шелковистость этого прикосновения, и она с тоской вспоминала его. Вдруг она осознала, что её мысли заходят слишком далеко: «Как это я не хочу отпускать эту кожу? Его хрупкая шея была прямо передо мной, и во мне вдруг вспыхнуло… желание».
«Нет, — твёрдо сказала себе Ло Цзайхэ. — Ни раньше, ни сейчас наши отношения официально не определены. Нельзя быть такой прямолинейной и импульсивной — я его напугаю».
Однако, похоже, товарищ Чао не возражает против её приближений. Может, её поведение вовсе не выходит за рамки допустимого и как раз укладывается в пределы его терпимости? Тогда стоит хорошенько подумать и изменить тактику — возможно, совсем скоро она завоюет его сердце.
Ло Цзайхэ уже не могла дождаться, чтобы проверить свою гипотезу на практике.
Чао Тяньцзяо, держа в руках маленький пакетик молочных конфет «Большой белый кролик» и баночку говяжьих сушёных полосок, радостно переступил порог. Но выражение лица Ло Цзайхэ, ещё не успевшее смениться с задумчиво-хищного на нейтральное, заставило его насторожиться: «О чём задумалась товарищ Ло? Выглядит немного жутковато…»
— Товарищ Ло, спасибо вам за постоянную заботу! Это небольшой подарок от меня, — сказал он, заранее приготовив целую речь на случай, если она станет вежливо отказываться, как это обычно бывает при обмене подарками.
К его удивлению, Ло Цзайхэ без церемоний приняла подарок и даже одарила его лёгкой улыбкой.
Чао Тяньцзяо вновь задался мучительным вопросом: «Неужели товарищ Ло просто меня разыгрывает? Почему её поведение постоянно выходит за рамки здравого смысла и так удивляет меня?»
Ло Цзайхэ сделала шаг вперёд, остановившись в расстоянии одного кулака от Чао Тяньцзяо, и, понизив голос с игривым подъёмом в интонации, прошептала:
— Цзяоцзяо, ты так добр ко мне… Как же мне тебя отблагодарить? Может, отдамся тебе в жёны?
Её пальцы с лёгкой двусмысленностью погладили его мясистую мочку уха, а тёплое дыхание проникло прямо в слуховой проход. По спине Чао Тяньцзяо мгновенно побежали мурашки.
Он сделал шаг назад, потом ещё один — пока не оказался вне досягаемости её руки — и заикаясь пробормотал:
— То… товарищ Ло! Вы не… не должны так себя вести! Люди должны быть скромными!
(«Не будьте такой распущенной и вызывающей! Вы даже хуже самых кокетливых мальчишек из нашего двора, которые целыми днями флиртуют с девушками!»)
— А что такое «скромность»? Я не понимаю и не умею писать это слово. Товарищ Чао, вы не могли бы научить меня? — произнесла она, и эти три слова — «товарищ Чао» — медленно прокатились по её языку, наполнившись особым смыслом.
От такого тона у Чао Тяньцзяо заалело лицо. Он отвёл взгляд, пряча румянец:
— Товарищ Ло, мне пора помогать с готовкой.
— А ты умеешь разжигать огонь? Знаешь, сколько риса нужно класть? Знаешь, как вообще готовить еду? — с лёгкой усмешкой спросила Ло Цзайхэ, с интересом ожидая его ответа.
Под грудой таких вопросов прямая спина Чао Тяньцзяо поникла. Он с трудом покачал головой — никто его этому не учил, он не знал.
— Нужна помощь?
Чао Тяньцзяо с неохотой кивнул. Приходится гнуться под ветром, раз живёшь под чужой крышей.
— В печку сначала положи сухие бамбуковые щепки. Для розжига нужны сухие материалы: сосновые иголки, бамбуковые щепки, ветки с живицей или те самые хрустящие «цаньла», что трещат при горении. Зажигая спичку, стой спиной к ветру и прикрывай пламя рукой, чтобы не погасло, — объясняла Ло Цзайхэ.
Чао Тяньцзяо внимательно слушал, стараясь запомнить каждое слово.
— Обычно вы на обед едите кашу или просто рис? Чистую кашу или с добавлением батата, таро или дикорастущих трав?
Он задумался, вспоминая вчерашние блюда: в обед была густая каша из батата, а на ужин — тоже каша из батата, только более жидкая.
— Каша из батата, — ответил он. — Сладкая, довольно вкусная.
— Хорошо. Возьми немного батата, вымой и нарежь мелко. А риса возьми полтора шэна, промой и отнеси сюда. Я пока вымою горшок, — быстро распорядилась Ло Цзайхэ.
В их точке переселенцев не было чугунного котла — только глиняный горшок для варки. Ло Цзайхэ взяла его, тщательно промыла водой, налила чистой воды и поставила на уже тлеющую печь.
Накрыв крышкой, она засунула в топку сухую щепку, но из печи повалил густой дым. Она слегка нахмурилась: дрова явно не просушены как следует, от них сильно дымит и щиплет глаза.
Прошло несколько минут, а Чао Тяньцзяо всё не появлялся. Ло Цзайхэ отряхнула руки и вышла посмотреть, в чём дело.
Там Чао Тяньцзяо осторожно резал батат. Нож был весь в зазубринах — видимо, давно не точили — и скользил по поверхности, так что он боялся, как бы лезвие не соскользнуло и не порезало ему руку. Поэтому он двигался крайне медленно.
— Дай-ка я, — сказала Ло Цзайхэ. — А ты иди промой рис и высыпай его в горшок — вода уже почти закипает.
Первая часть фразы звучала вполне деловито, но протяжное «эм~» в конце уже несло в себе нотку нежности.
Ло Цзайхэ взяла нож, и тот, что казался Чао Тяньцзяо неуклюжим и тупым, в её руках стал удивительно послушным: батат превратился в ровные, одинаковые кусочки. При этом она продолжала наставлять:
— Если времени мало, режьте мельче — так батат быстрее разварится. А если хотите, чтобы он сохранил упругость и вкус, делайте куски покрупнее.
Через пару минут она аккуратно положила нож на разделочную доску, встряхнула миску и спросила:
— Товарищ Чао, я закончила. Вы готовы?
Чао Тяньцзяо посмотрел на молочно-белую воду после промывки риса и невольно задумался: «Неужели я и правда так медлителен?» Он ускорился и быстро вылил последнюю воду.
Но тут его руку остановила Ло Цзайхэ. Он поднял на неё удивлённый взгляд и увидел её улыбку:
— Оставь воду. Ею можно умыться, вымыть голову или потом посуду помыть. Зачем зря выливать?
«Ладно, вы правы», — покорно подумал Чао Тяньцзяо и перелил воду в пустую миску.
Ло Цзайхэ сняла крышку — вода уже пузырилась мелкими пузырьками. Белые кусочки батата и пухлые зёрна риса одновременно упали в горшок, подняв брызги, но вскоре всё успокоилось.
— Когда из-под крышки начнёт шипеть пар, каша почти готова. Если сомневаешься, возьми ложку и проверь, — сказала Ло Цзайхэ, перечислив все нюансы.
Затем она на секунду замолчала и продолжила, уже с лёгкой мечтательностью:
— Жареный батат тоже вкусен. Снаружи он весь в чёрной корочке, но внутри — горячий, белый, ароматный и сладкий. Можно ещё жарить кукурузу — когда золотистые зёрна покроешь тонким слоем мёда, получается просто объедение…
Чао Тяньцзяо невольно сглотнул — описание было настолько ярким, что в его воображении сразу возникли соблазнительные картины.
В кухне весело потрескивали дрова в печи, наполняя помещение уютной атмосферой домашнего тепла.
Прошло немного времени, и Чао Тяньцзяо, чувствуя лёгкое неловкое напряжение, незаметно пошевелился:
— Товарищ Ло, я справлюсь и один. Если вам нужно заняться чем-то важным, идите, пожалуйста.
Ло Цзайхэ усмехнулась: «Уже торопишься меня прогнать?» Она подошла ещё ближе, наклонилась и тихо прошептала ему на ухо:
— Я так тебе помогла… Разве ты не должен как-то отблагодарить меня?
Тёплое дыхание коснулось его щеки, и по спине снова забегали мурашки. Чао Тяньцзяо чуть отстранился и робко ответил:
— Конфеты и мясные полоски… Я же отдал вам свои самые ценные припасы! Разве этого недостаточно?
— Конечно, нет! Неужели в твоих глазах я столь дёшева? — с лёгкой досадой спросила она.
— Конечно, нет! — тут же возразил Чао Тяньцзяо, но, поймав её хитрый взгляд, понял, что попался на уловку.
Рука Ло Цзайхэ, давно томившаяся в ожидании, как у охотницы, терпеливо подкарауливающей добычу, мгновенно сработала: пока Чао Тяньцзяо был в замешательстве, она ущипнула его за щёку — ту самую, о которой так давно мечтала.
Не дав ему опомниться, она ещё раз с лёгким нажимом потрогала его ушную мочку и бросила на прощание:
— Вот и расплата!
С этими словами она хлопнула себя по штанам и вышла.
Чао Тяньцзяо покраснел и уставился в мерцающее пламя. Лёгкий хлопок в печи заставил его отвлечься от огня. В душе он с тревогой подумал: «Опять забыл чётко объяснить товарищу Ло, что между нами ничего не может быть. Если не сделать этого сейчас, она будет всё глубже погружаться в иллюзии и не сможет выбраться. В следующий раз обязательно всё скажу прямо». Но при этой мысли в груди стало тяжело и пусто.
«После ужина напишу родителям письмо, чтобы они не волновались. Расскажу, что здесь многому научился, встретил добрых товарищей и доброжелательных односельчан, и что мне очень хорошо. А насчёт товарища Ло… Пока не буду им рассказывать — не хочу, чтобы они переживали. Я уже не ребёнок, сам справлюсь со всеми проблемами».
— Какой аромат! Кажется, он идёт из нашей кухни! — воскликнул Сюй Цзин, уставший и голодный, но внезапно оживившийся. — Какой добрый товарищ!.. О, смотрите-ка — товарища Чао Тяньцзяо нет! Значит, это он! Товарищ Чао — настоящий спаситель! Ха-ха-ха!
Сюй Цзин радостно бросился внутрь, за ним ускорили шаг и остальные — тяжёлые ноги вдруг стали лёгкими.
Ли Кай был особенно доволен: сегодня ведь по графику он должен был готовить, а раз Чао Тяньцзяо всё сделал, возможно, его очередь пропустится.
На единственном столе в общей комнате уже стояли аккуратно расставленные миски и палочки, а в каждой — каша с одинаковым количеством риса. Глиняный горшок всё ещё испускал пар, и это зрелище согревало сердца людей, измученных трудовым днём.
— Ух, как здорово! Каша тёплая — самое то! Товарищ Чао, молодец! Так держать! — Сюй Цзин поднял большой палец в знак благодарности, но тут же добавил с любопытством: — Только скажите, как вы так рано закончили работу?
Чао Тяньцзяо смутился от такой горячности:
— После обеда товарищ Ло помогла мне, поэтому днём я не работал.
Упоминание товарища Ло вызвало у Сюй Цзина, Цянь Чжэнь и Чэнь Лиго странные выражения лиц: «Неужели это та самая Ло Цзайхэ?»
Гуань Мэй на мгновение замерла с миской в руках. «Мы ведь приехали сюда в одно время, — подумала она с досадой. — Почему Ло Цзайхэ помогает именно Чао Тяньцзяо, а не мне? Даже когда я попала в неловкое положение, она молчала и не подала виду. Никакого благородства!» — и, не скрывая удивления, спросила:
— Товарищ Чао, вы с товарищем Ло хорошо знакомы?
(«Неужели он подкупил её деньгами или редкими продуктами? Иначе холодная, как лёд, Ло Цзайхэ никогда бы не стала помогать кому-то без причины», — подумала Гуань Мэй с завистью, глядя на Чао Тяньцзяо, у которого были влиятельные родители. «Если бы мои родители были богаты и влиятельны, эти безмозглые молодые люди давно бы лебезили передо мной. Они осмеливаются меня обижать только потому, что у меня нет ни денег, ни связей!»)
Чао Тяньцзяо смутился: как это объяснить? Не сказать же прямо, что Ло Цзайхэ в него влюблена! Это невозможно.
— Мы сразу нашли общий язык, — уклончиво ответил он. — Ладно, я поел. Продолжайте трапезу. Мне нужно написать письмо. Когда будете убирать, позовите меня.
Он вышел спокойно, но с лёгкой поспешностью, что лишь усилило подозрения окружающих.
— Ух ты! — вдруг воскликнул Сюй Цзин, подняв кусок батата палочками. — Посмотрите, эти два кусочка почти одинаковой формы! Неужели товарищ Чао сам их резал? Как здорово!
— Фу, чего тут удивляться? Обычные куски батата, — презрительно фыркнула Сяо Хун. — Совсем не похож на интеллигента!
«Хм, с тобой и говорить не о чем, — подумал Сюй Цзин, закатив глаза. — Ничего не понимаешь! Ты бы попробовал поработать тем тупым ножом на кухне — сразу бы понял, насколько это сложно!»
Благодаря замечанию Сюй Цзина Сяо Хун обратила внимание на кашу. Действительно, кусочки были ровными… Но всё равно это не впечатляло. Она уже доела батат и, раздражённо тыча палочками в миску, проворчала:
— Когда же мы наконец перестанем есть эту кашу из батата? Хочется лапши, сухого риса, мяса!
— Никто из нас не умеет делать лапшу, а с сухим рисом легко ошибиться с количеством воды — то разварится в кашу, то останется слишком водянистым. Если ты умеешь — готовь сама. А насчёт мяса… Без мясных талонов его не купишь. Разве что подождать, пока в бригаде распределят, или самой раздобыть талоны, — сказала Цянь Чжэнь, и при мысли о сочном мясе у неё во рту выделилась слюна. Ей тоже очень хотелось мяса.
Сяо Хун ещё сильнее вонзила палочки в кашу, будто пытаясь пробить дно миски.
Гуань Мэй не обратила на неё ни малейшего внимания — ей было не до настроения своей «подружки». Она будто бы невзначай вздохнула:
— Товарищ Ло так заботливо помогает товарищу Чао… Какой он всё-таки человек?..
http://bllate.org/book/3445/377743
Готово:
