Неизвестно, какой образ вдруг всплыл в воображении Чао Тяньцзяо, но его щёки, только что румяные, мгновенно побледнели. Пальцы сжались так сильно, что гибкий прут в его руках начал изгибаться под напряжением. Ярко-розовые плоды контрастировали с его внезапно осунувшимся лицом.
Он взял один плод и положил в рот. Лёгкая горечь медленно разлилась по языку — точно так же, как горечь, наполнявшая его сердце в эту минуту.
Ло Цзайхэ, стоя спиной к воротам, потрогала место, куда случайно задел Чао Тяньцзяо. Странного ощущения больше не было.
С загадочным выражением она посмотрела на небольшую выпуклость под одеждой и тихо пробормотала:
— Опять увеличилась.
В голосе прозвучало раздражение. Такой размер мешал свободно двигаться. Она уже собралась подавить это бурлящее, непреодолимое чувство ци, но вдруг заметила мерцающие огоньки деревни и вспомнила: она больше не на поле боя и не обязана себя так подавлять.
Но стоит однажды ослабить контроль — и пути назад уже не будет. Двадцать с лишним лет она придерживалась одного и того же поведения, и теперь, вдруг отказавшись от него, почувствовала пустоту и растерянность. Невольно она обернулась.
Тихо улыбнувшись, Ло Цзайхэ ощутила неожиданную, невиданную ранее лёгкость, окутавшую всё её существо.
Ночь глубоко вступила в свои права, и всё село — люди и скот — погрузилось в глубокий сон. В непроглядной тьме два подозрительных силуэта на цыпочках подталкивали тележку к выходу из деревни и тихо оставили её у дороги, чтобы ждать. Подождав немного, они шагнули вперёд и вытянули шеи, пытаясь разглядеть что-то внутри деревни, но ничего не увидели и вернулись назад, нервно расхаживая кругами.
— Саньцзы, а вдруг тебя обманули? Почему до сих пор никто не идёт? А-а-а… — зевнул более высокий из двоих, приблизившись к уху своего спутника и понизив голос.
— Ло-гэ не обманет. Наверное, просто задержался по делам, — горячо возразил Ван Саньцзы, хлопнув товарища по плечу. — Ло-гэ настоящий мужик! Как ты можешь думать о нём плохо? Сам-то любишь врать, а других в грязь тащишь. Если бы не твоя скрытность, я бы и не стал с тобой связываться. Хм!
От сильного удара по плечу второй поморщился, с шумом вдохнул и, сдерживая раздражение, прошипел:
— Да что ты так сильно бьёшь? Просто сказал пару слов! Неужели наши пятнадцать лет дружбы значат меньше, чем этот новичок? Цц!
— Да ладно тебе, говори нормально. Кисло так, что аж мурашки по коже, — проворчал Саньцзы. — Целый мужик ревнует, как девчонка. Стыдно должно быть!
— Хм! — тот фыркнул и продолжил ворчать себе под нос, явно недовольный. Целыми днями «Ло-гэ, Ло-гэ», а с ним самим ни разу не поиграл, секретами не делится. Друг ли он вообще?
Кто-то лёгкой рукой похлопал его по плечу. Он обрадовался: наконец-то признал вину! С довольной улыбкой он обернулся — и в кромешной тьме увидел чужую фигуру.
— А-а-а!
Крик едва успел сорваться с губ, как Ван Саньцзы, заранее готовый, зажал ему рот ладонью:
— Цуйцзы, замолчи! Это Ло-гэ пришёл. Понял? Не ори. Кивни, если понял.
Убедившись, что под ладонью кивнули, он осторожно убрал руку.
Саньцзы с отвращением вытер влажную ладонь о рубашку Цуйцзы. Трус!
Цуйцзы, наконец освободившись, жадно вдохнул воздух. Бессердечный Саньцзы! Ещё и презирает его! Он даже не ругался, а тот чуть не задушил его — хотел убить, что ли?
В темноте Цуйцзы закатил глаза. Этот Ло-гэ тоже чертовски непредсказуем — напугал до смерти! Да он специально так делает, да? Да!
— Две свиньи, примерно по сто кило каждая. Хватит? — Ло Цзайхэ стояла совершенно бодрой, без малейшего следа сонливости.
— Хватит, хватит! Спасибо, Ло-гэ! Если понадоблюсь — готов на всё: хоть на ножи, хоть в огонь, хоть грудью встану! — воскликнул Ван Саньцзы с искренней благодарностью.
Даже недовольный Цуйцзы промолчал. Человек, который легко отдаёт двух свиней, заслуживает уважения. Он и Саньцзы, хоть и разные, оба умели читать людей, чувствовать момент и подстраиваться под обстоятельства. Поэтому Цуйцзы решил: ради собственной безопасности лучше молча потрудиться.
— Ладно, идите. Уже поздно, — кивнула Ло Цзайхэ, довольная реакцией Саньцзы. Тот был человеком с широкими связями — и среди честных, и среди не очень. С ним можно было решить многие вопросы без лишних хлопот, да и в помощи не подводил — настоящий товарищ.
Цуйцзы почесал зудящий нос и почувствовал, как по спине пробежал холодок. Ночь была сырая, и стоять на улице так долго — верный путь простудиться.
— Саньцзы, пошли.
— Ло-гэ, если что — обращайся!
Они с силой надавили на тележку и исчезли в темноте.
Ло Цзайхэ ещё немного постояла на месте, потом развернулась и пошла обратно.
……………………………
Только небо начало розоветь на востоке, как пронзительный свисток разорвал утреннюю тишину деревни. Зазвенели кастрюли и миски, заскрипели двери, послышались сонные ворчания и лай испуганных собак — всё это слилось в особую деревенскую симфонию.
Староста Бай Шэньгэнь опустил свисток, засунул руки за спину и неспешно затянулся табаком из люльки:
— Ах, жара наступила, спать не хочется. Лучше пораньше вставать и работать — лежать в постели всё равно зря время тратить.
— Вставай уже! — Ло толкнула спящего как убитого мужа. — Быстрее собирайся, а то опоздаем!
Ло отец, только что храпевший вовсю, резко вынырнул из сна. Он причмокнул губами с сожалением — почти доел огромную тарелку куриных ножек, а теперь всё пропало. Обидно!
Увидев, что муж уже проснулся, Ло перестала обращать на него внимание и пошла готовить завтрак. Войдя в общую комнату, она увидела три дымящиеся миски рисовой каши, посыпанные сверху зелёным луком. Белые зёрна риса и ярко-зелёная зелень выглядели очень аппетитно.
— Мама, проснулась?
— Мяо-мяо, откуда у тебя свинина? В деревне же никто не резал свиней.
— Забила поросёнка. Всё уже разделала. Остальное мясо — как хочешь, так и распоряжайся.
Ло заглянула на кухню и увидела, как в эмалированном тазу аккуратно лежат куски мяса. Её лицо расплылось в широкой улыбке — уголки рта почти ушли за уши. Как же повезло ей с дочерью! В её возрасте уже можно наслаждаться заботой ребёнка.
Её сверстницы давно имели внуков, которые бегали и прыгали. Ло родила Ло Цзайхэ довольно поздно и не хотела торопить дочь с замужеством. Она знала: ранние роды вредны для женского здоровья — будто на десять лет стареешь за один раз.
Ло вспомнила свою подругу детства, которая в возрасте Мяо-мяо уже была замужем. Та умерла при родах вместе с ребёнком. Узнав об этом, Ло тайком плакала и молилась перед алтарём, чтобы в следующей жизни подруга жила счастливо.
Ло подозревала, что сама долго не могла завести ребёнка именно из-за раннего замужества — плохое питание, слабое здоровье. Только спустя несколько лет родилась единственная дочь Мяо-мяо, а потом больше не было и намёка на беременность.
Если бы не единственность дочери, Ло никогда бы не позволила тем родственникам так эксплуатировать их семью. Она боялась, что у Мяо-мяо не будет поддержки, и её легко обидят чужие. Взглянув на жадные лица родни, Ло поняла: на них не стоит рассчитывать. Настоящие паразиты! Сколько зерна они уже утащили!
Но теперь, когда Мяо-мяо стала сильной, те осёклись. Поэтому Ло твёрдо решила: ни за что не даст мужу проявить мягкость. Их семья наконец-то встала на ноги, и она не позволит никому это разрушить. Если ей будет плохо — другим тоже не сладко будет! Она пойдёт на всё, даже если придётся позориться перед всем селом.
Ло верила: с таким характером и способностями дочь никогда не пропадёт. Теперь она могла спокойно смотреть в будущее — даже после их с мужем смерти Мяо-мяо будет в порядке. Именно это спокойствие позволило Ло вновь обрести былую живость и задор, свойственные ей в девичестве.
Хотя Ло отец и боялся вспыльчивого нрава жены, в душе он был счастлив. Именно за этот характер он и полюбил её когда-то. Позже, видя, как она гасит в себе огонь, он страдал, но ничего не мог поделать — винил только себя за слабость.
Во всём, что не имело значения, Ло отец уступал жене. А её ворчание и крики он воспринимал как знак любви и заботы. Главное — чтобы она была довольна.
— Пап, умойся и иди кашу есть. В кастрюле ещё полно, — сказала Ло Цзайхэ.
— Хорошо! — ответил Ло отец, мельком взглянув на стол и тут же проснувшись окончательно. Сегодня мясная каша! Отлично!
Ло съела одну миску и, не наевшись, доела ещё полмиски. Ло отец выпил две с половиной миски и, отставив посуду, громко икнул, источая аромат мясной каши.
Ло Цзайхэ неторопливо, но изящно опустошила две миски, затем вынула из кармана сложенную жёлтоватую салфетку и аккуратно вытерла рот:
— Пора идти.
Она пошла вперёд, а родители — следом, шепчась между собой. Они думали, что говорят тихо и дочь ничего не слышит, но на самом деле каждое слово доносилось до неё отчётливо.
— Эх, братец, сегодня, может, снова встретим того товарища. Хорошенько за ним пригляди — самый белокожий и красивый из всех, — с виноватым видом прошептала Ло, будто боялась чего-то, хотя и не понимала, чего именно.
— Ладно. Раньше в Хэ даже не смотрела на парней, думали — совсем не интересуется. А теперь вдруг такое… Неужели ей нравятся вот такие? — Ло отец чувствовал себя так, будто его собственную капусту собираются отдать свинье. — Почему девушки выбирают именно белокожих? Вон у нас в деревне Цуньхуа тоже выбрала городского «красавчика», а теперь сама тянет двойную ношу и совсем измучилась.
— А что такого? У Чжао-чжэньхуа и правда красивое лицо! Неужели это плохо? — возмутилась Ло. — Если ты сомневаешься в выборе дочери, значит, сомневаешься и в моём вкусе! Я ведь тоже тщательно выбирала — из всех уродцев выбрала тебя, и даже есть с тобой приятно!
Теперь дочь унаследовала мой вкус — разве это не прекрасно? Если бы она выбрала кого-то вроде тебя — громкоголосого, широкоплечего, глуповатого и молчаливого — мне бы стало не по себе. Моя дочь достойна самого лучшего!
Ло не то чтобы не любила деревенских парней, но при мысли о том, как её изящная, красивая дочь (пусть и немного загорелая — это ведь можно исправить) выходит замуж за простого крестьянина, ей становилось неприятно. Поэтому она всеми силами поддерживала интерес Ло Цзайхэ к Чжао-чжэньхуа. Даже если тот вернётся в город и бросит дочь, с её способностями всегда найдутся достойные женихи.
— Красота — тоже талант! — настаивала Ло. — Почему из всех городских интеллигентов именно Чжао-чжэньхуа вызывает восхищение? Разве это не доказательство его таланта?
Ло отец покраснел, но возразить было нечего. Ведь кормилец семьи должен обладать не внешностью, а способностями! «Поверхностная женщина!» — подумал он про себя.
Ло Цзайхэ едва заметно улыбнулась. Мать попала в точку: она действительно выбрала его по внешности. Красивый мужчина — уже повод для радости. Разве этого мало?
Добравшись до рисовых полей, Ло Цзайхэ обернулась:
— Пап, мам, начинайте работать, но не перетруждайтесь. Мам, когда приблизится время обеда, возвращайся домой готовить.
— Хорошо! — громко отозвалась Ло. Она ведь не ради урожая пришла в поле, а просто чтобы поболтать с соседками.
Окружающие с завистью наблюдали за этой сценой. Как только Ло Цзайхэ отошла, к Ло тут же подошла её невестка Ли Цаоя.
Ли Цаоя, как и следует из её имени, была простой, как трава. Родившись в семье, где ценили только мальчиков, она с детства впитала в себя эгоистичные привычки. Будучи девушкой, охотно отдала приданое родителям и пришла в дом мужа с одними лишь лохмотьями. Все, кто видел это, смотрели на неё свысока.
Но она ничему не научилась. Став женой и матерью, вместо того чтобы заботиться о своей семье, она продолжала таскать всё из дома мужа к родителям, из-за чего её собственные дети и муж голодали. Раньше хоть помогали родственники, и хватало на пропитание, но теперь, похоже, она отдала всю еду родне и оставила семью голодать перед началом полевых работ.
— Чего пристала? Отойди, жарко! — проворчала Ло, мысленно добавив: «И воняет! Когда ты последний раз мылась, грязнуха?» — и закатила глаза.
http://bllate.org/book/3445/377739
Готово:
