После ухода Ло Цзайхэ пожилая женщина в сером платье, убедившись, что вокруг почти никого не осталось, наконец позволила себе проворчать. Она давно кипела от злости — теперь, когда тревога немного улеглась, ей стало не так страшно говорить вслух.
После всего случившегося трое совершенно потеряли охоту к развлечениям и отправились домой вместе.
Ло Цзайхэ разузнала, где живут остальные, тайком оглушила их и выложила всех прямо у двери дома бабушки Ли. Затем отряхнула ладони и ушла, не оглядываясь.
Молодые люди один за другим проснулись и с ужасом обнаружили себя у чужого дома — без всякой видимой причины. Бледный лунный свет едва освещал фигуру старушки, сидевшей у порога с пальмовым веером в руке. Она по-прежнему казалась доброй и приветливой, но теперь в её облике чувствовалась какая-то жуткая, леденящая душу отстранённость.
Все они пришли в ужас, чуть не лишились чувств и, плача, хлюпая носами и не разбирая дороги, с криками «Привидение! Привидение!» бросились бежать домой.
Это зрелище доставило бесплатное развлечение деревенским жителям, сидевшим за ужином. Запершись в домах, они тихо перешёптывались: неужели бабушка Ли действительно вернулась мстить? Ведь умерла она ужасно — насильственной смертью вдали от дома. Или, может, кто-то из недоброжелателей решил проучить этих юнцов? Но ведь никто не слышал, чтобы в деревне кто-то обладал такой силой, чтобы бесшумно вынести нескольких парней из их домов.
Слухи, будто обзаведясь крыльями, разлетелись по всем домам. Большинство склонялось к тому, что бабушка Ли действительно вернулась за местью. Те, у кого совесть была чиста, с интересом наблюдали за происходящим, а те, кто чувствовал вину, метались взглядом.
Когда наступила глубокая ночь, у заброшенного дома вспыхнул крошечный огонёк. Послышались едва различимые слова раскаяния, затем огонёк погас, и всё вновь погрузилось в запустение. Осталась лишь горстка пепла, которую вскоре развеял лёгкий ветерок — словно ничего и не было.
Эта маленькая выходка заметно подняла настроение Ло Цзайхэ. В душе она уже прикидывала: теперь вся семья зависит от неё, нужно зарабатывать больше, чтобы обеспечить сыну беззаботную жизнь. Надо сменить дом на побольше — ведь когда родится ребёнок, места точно не хватит. Жить впроголодь и тесноте она не собиралась.
Хотя Ло Цзайхэ и думала о деньгах, она действовала неторопливо. Такие дела она предпочитала поручать другим. Ведь бывший генерал не станет же всё делать сама! У неё ведь должны быть подчинённые. Вспомнив того «мальчишку», которому она недавно помогла, она прикинула: он, пожалуй, сгодится. Хотя… как же она дошла до жизни такой, что даже одного годного помощника нет под рукой!
Над деревней уже вились дымки от очагов, небо окрасилось багряными оттенками заката, река сверкала на солнце. Детишки больше не бегали повсюду. Ло Цзайхэ наслаждалась этой тишиной: узкие тропинки, перекрёстки, кудахтанье кур и лай собак — разве это не тот самый «мир за пределами мира», о котором так любят говорить книжники?
Ага, вон он! Ло Цзайхэ ускорила шаг и окликнула:
— Какая неожиданность, товарищ Чао!
Хоть ей и хотелось обратиться по имени, здесь все звали друг друга «товарищем», так что пришлось подстраиваться.
— Да уж, — неловко отозвался Чао Тяньцзяо, еле держа в руках ведро с водой. «Неужели товарищ Ло подумает, что я слабак?» — тревожно подумал он.
Ло Цзайхэ опустила глаза и увидела, как ведро перекосилось, и вода, уже наполовину вылившаяся, вот-вот прольётся полностью.
— У меня сил побольше, дай-ка я понесу, — сказала она, не давая возразить, и взяла ведро. Случайно или намеренно, её пальцы слегка скользнули по ладони Чао Тяньцзяо и даже чуть зацепили её.
Чао Тяньцзяо отдернул руку, будто обжёгшись, и поднял глаза на Ло Цзайхэ. Та смотрела на него с невозмутимой улыбкой. «Неужели я слишком чувствителен?» — подумал он.
— Не стоит беспокоиться, товарищ Ло, я сам справлюсь.
— Ладно, я знаю, что ты справишься. Но мне хочется немного размяться. Дашь мне такую возможность? — с улыбкой пояснила Ло Цзайхэ, совершенно серьёзно наговаривая всякий вздор.
Чао Тяньцзяо, к своему удивлению, почти поверил ей, но всё же протянул руку и схватился за свободную ручку ведра:
— Спасибо, товарищ Ло. Вдвоём будет быстрее.
Их ладони — одна светлая, другая смуглая — легли рядом, и удивительно гармонично смотрелись вместе. Пальцы Чао Тяньцзяо оказались даже тоньше и длиннее, чем у Ло Цзайхэ.
Сама Ло Цзайхэ легко носила полные два ведра, шагая бодро, но сейчас делала вид, будто забыла об этом. Она шла рядом с Чао Тяньцзяо, неся лишь полведра, и если бы это увидели сплетницы деревни, наверняка бы насмеялись до слёз.
Узкая тропинка между полями вынуждала их идти вплотную. Чао Тяньцзяо, боясь упасть с обрыва, прижимался к Ло Цзайхэ, а та незаметно придвигалась ближе, время от времени слегка сталкиваясь с его рукой или слегка сжимая её.
Бедный Чао Тяньцзяо и не подозревал, что его обхаживают. Он лишь думал, что постоянно задевает товарища Ло, и на протяжении всего пути извинялся улыбками. Но в следующий раз всё равно снова случайно касался её.
Так часто повторялось, что Чао Тяньцзяо начал сомневаться. Однако, взглянув на спокойное лицо Ло Цзайхэ, решил, что просто слишком мнител. «Видимо, товарищ Ло просто открытый человек и не обращает внимания на такие мелочи. Надеюсь, он не подумает обо мне плохо из-за этого», — тревожно размышлял он.
Добравшись до дома, Чао Тяньцзяо с облегчением поставил ведро. «В следующий раз уж лучше самому таскать, чем так!» — подумал он, чувствуя себя крайне неловко. «Два взрослых мужчины, а ведро одно несут вдвоём… Как-то странно это выглядит».
— Спасибо, товарищ Ло. Тебе, наверное, пора, — сказал он.
Ло Цзайхэ прекрасно заметила его облегчение, но виду не подала и лишь усмехнулась про себя. Достав из кармана сочное красное яблоко, она скомандовала:
— Открой рот.
Тон приказа заставил Чао Тяньцзяо не задумываясь раскрыть рот. Что-то коснулось его губ и упало внутрь. Он жевал… Сладкое яблоко? «Что, считает меня ребёнком?» — подумал он, сохраняя бесстрастное выражение лица.
— До встречи, — махнула Ло Цзайхэ и ушла, оставив за собой уверенный силуэт. Лишь обернувшись за углом, она позволила себе улыбнуться: «Товарищ Чао такой милый».
Чао Тяньцзяо машинально помахал вслед. «Что это было? Неужели товарищ Ло меня дразнит?»
Чао Тяньцзяо едва успокоился, как вдруг увидел Цянь Чжэнь с каким-то странным выражением лица. Отчего-то ему стало неловко, будто его застали на месте преступления.
Цянь Чжэнь подошла поближе, отдалившись от остальных, и тихо спросила:
— Товарищ Чао, ты знаком с товарищем Ло? У вас хорошие отношения?
— Знакомы, встречались пару раз. Товарищ Ло очень добрый человек. А что случилось, товарищ Цянь?
— Ты… — Цянь Чжэнь запнулась. «Неужели прямо спросить, нравится ли тебе Ло Цзайхэ? А вдруг он подумает, что я сама заинтересована? Но если не спрошу, мне не будет покоя…» — подумала она и вместо этого спросила: — Ты хорошо знаешь Ло Цзайхэ?
Чао Тяньцзяо странно посмотрел на неё. Разве он не сказал, что они встречались всего пару раз? Откуда тут знания?
Цянь Чжэнь осознала глупость своего вопроса и почувствовала горечь в душе. Она ведь приехала сюда с горячим сердцем и большими надеждами, но бесконечный труд на полях погасил весь её энтузиазм. От усталости и разочарования она даже задумалась о замужестве — ведь некоторые городские девушки, не выдержав нагрузок, выходили замуж за местных и избавлялись от тяжёлой работы. Их лица, прежде бледные и измождённые, теперь румянились, и они больше не мучились под палящим солнцем.
А её собственная кожа стала грубой и потемнела — от этого она чуть не сошла с ума и даже всерьёз подумывала выйти замуж. Сначала она приглядела Ло Цзайхэ: красивый, вежливый, совсем не похожий на грубых деревенских парней. Да и семья у него простая, родители добрые. Она думала: если такая образованная городская девушка, как она, согласится выйти за него, то её будут уважать и во всём слушаться.
Но как только она собралась с духом и сделала признание, вдруг узнала, что Ло Цзайхэ — не мужчина, а женщина! Этот удар словно разнёс её на кусочки.
С тех пор все мечты о браке исчезли. К счастью, она ничего не успела сделать — последствия могли быть ужасны.
Цянь Чжэнь охладела к этим мыслям, но другие парни из города, думая, что деревенские девушки наивны и легко очаровываются «культурной аурой» городских интеллигентов, тоже решили жениться на местных, чтобы избавиться от тяжёлого труда.
Однако одного из таких ухажёров Ло Цзайхэ просто швырнула одной рукой во двор, бросив на него спокойный, но предостерегающий взгляд.
Цянь Чжэнь до сих пор помнила тот взгляд — безразличный, будто городские приезжие ничем не отличались от деревенских, не заслуживали особого внимания, даже с лёгкой насмешкой и презрением.
Поэтому чувства Цянь Чжэнь к Ло Цзайхэ были крайне противоречивы. С одной стороны, она злилась, что та разрушила её планы и чуть не довела до позора. С другой — была благодарна, ведь благодаря этому она увидела реальность: замужество — не спасение. Женщина в доме мужа всё равно работает до изнеможения, растит детей, да ещё и терпит давление свекрови и невесток. Иногда она даже завидовала силе Ло Цзайхэ, но в то же время чувствовала лёгкое превосходство: «По крайней мере, я выгляжу как настоящая женщина и выйду замуж за достойного человека».
Все эти чувства переплелись в сложный узел, и теперь Цянь Чжэнь радовалась, когда другие сталкивались с неудачами у Ло Цзайхэ, но в то же время злилась, если кто-то пытался сблизиться с «ним». В ней даже проснулось странное чувство собственничества по отношению к «нему».
Поэтому, увидев, как Ло Цзайхэ проявляет внимание к Чао Тяньцзяо, Цянь Чжэнь не знала, какую мину скрепить.
— Прости, я слишком много спрашиваю. В знак извинения позволь помочь тебе, — сказала она и, не дожидаясь ответа, взяла ведро и ушла.
«Взяла ведро и ушла?» — Чао Тяньцзяо ущипнул себя за руку. «Может, это сон? Неужели я только что видел, как слабая девушка-товарищ Цянь легко унесла ведро?»
А ведь совсем недавно два взрослых мужчины с трудом несли полведра! Чао Тяньцзяо почувствовал себя ужасно. «Ладно, пусть я слабее других парней — я и так знаю. Но чтобы уступать даже девушке?!»
— Товарищ Цянь! Подождите! Тяжело? — почти молящим тоном спросил он, готовый сложить руки в мольбе.
— Совсем нет. Полведра — это мало. Разве этого хватит даже на умывание? — удивилась Цянь Чжэнь.
Чао Тяньцзяо окаменел. «Всё, хватит! — мысленно стиснул кулаки его внутренний голос. — Я обязательно начну укреплять физическую форму!»
Ло Цзайхэ, уходя, наверняка с удовольствием предвкушала этот момент. Кто же в итоге извлечёт из этого выгоду — вот в чём вопрос! Хе-хе!
Подходя к дому, Ло Цзайхэ увидела отца, стоявшего у двери. Увидев её, он обрадовался и потянул её внутрь, стараясь заглушить свой громкий голос:
— Ин! Цзайхэ вернулась! Открывай!
Услышав голос мужа, Ло осторожно приоткрыла дверь на крошечную щель и выглянула. Увидев дочь, она тоже обрадовалась, но, собираясь распахнуть дверь, вдруг остановилась и открыла лишь настолько, чтобы пропустить одного человека боком.
— Быстрее заходи! — махнула она Ло Цзайхэ.
Та не понимала, в чём дело, но решила не спорить с родителями.
Войдя внутрь, она увидела на столе ярко-жёлтую тарелку с курицей — явно жареную, а не варёную, как обычно. Теперь понятно, почему дверь так плотно закрыта — боялись, что кто-нибудь припрётся просить угощения.
Но почему родители всё ещё не входили? Ло Цзайхэ обернулась и рассмеялась: щель, удобная для неё, оказалась слишком узкой для отца.
— Приложи усилия!
— Да открой пошире, совсем не пролезу!
— Ешь, ешь, только и знаешь! Сам скоро родишь! Через пару месяцев у нас будет ребёнок!
Отец не посмел возразить и лишь жалобно пытался втянуть живот, но безрезультатно. Он умоляюще посмотрел на жену, надеясь вызвать сочувствие.
— Быстрее, еда остынет, — сказала Ло.
Как только она упомянула еду, отец с новыми силами впихнул себя внутрь. Правда, дверь после этого выглядела так, будто её кто-то избивал.
Запыхавшийся отец уселся на своё место и потянулся за давно желанным куриным бедром. «В прошлый раз жена ела бедро, теперь мой черёд!» — подумал он с восторгом.
Но вдруг над его палочками возникли другие и перехватили бедро.
Отец медленно поднял глаза и, увидев жену, на мгновение замолчал:
— Ин, теперь мой черёд.
Ло и глазом не моргнула:
— Ешь, ешь, только и знаешь! Посмотри на себя — даже в дверь не влезаешь! Не стыдно ли тебе? Люди увидят — что подумают? Мы же всё скрываем!
Её гневный тон заставил отца вздрогнуть. «Неужели я такой толстый?» — подумал он, пытаясь втянуть живот. «Вроде нет…»
Но тут снова раздалось недовольное фырканье, и отец, испугавшись, расслабил мышцы. Живот даже подпрыгнул от резкого движения, и в комнате повисло неловкое молчание.
«Ну и ну, — подумал отец, глядя на своё предательское брюхо. — Ладно, давайте есть. Цзайхэ, наверное, проголодалась».
— Раз Цзайхэ голодна, начнём ужин. Кстати! Сегодня ты можешь съесть три кусочка мяса!
http://bllate.org/book/3445/377737
Готово:
