— Кто тебя просил лезть в мои дела? — Лю Чи слегка прикрыл глаза, отчего его длинные ресницы отбросили на лицо мягкую тень. Он провел кончиками пальцев по прохладной поверхности столика, а затем, подумав, снова открыл глаза и спросил Лю Фу: — Ты всерьез об этом говоришь?
Лю Фу, разумеется, кивнула, но тут же покраснела и отвела взгляд, уставившись на ровные плитки пола:
— Но ведь он мне нравится…
Лю Чи невозмутимо поманил её рукой:
— Подойди-ка сюда.
Не понимая, в чем дело, Лю Фу подошла и села на мягкую тахту.
— Что такое?
Лю Чи молниеносно протянул руку и с силой щелкнул её по белоснежному, чистому лбу. Приподняв брови, он обрушил на неё град выговоров:
— Ты объелась безумных трав? Он старше тебя на семь лет, у него в доме уже есть способная наложница, а ты всё ещё хочешь выйти за него замуж? Да тебя там со свету сживут, косточек не оставят, как только переступишь порог!
Дом семьи Лю был устроен просто: у Лю И, кроме двух служанок, даже наложниц на виду не было, так что Лю Фу, ещё не достигшая возраста совершеннолетия, совершенно не разбиралась в подобных интригах и запутанных отношениях внутренних покоев.
— Ой! — Лю Фу схватилась за лоб, который ужасно разболелся от щелчка Лю Чи. На глазах выступили слезы, она отскочила в сторону и, уже стоя на полу, сердито уставилась на него: — Зачем ты дерешься? Очень больно!
Лю Фу, как ни крути, была ещё ребенком. Она надула губы, показывая свое недовольство, и, приподняв подол платья, замахнулась ногой, собираясь опрокинуть табурет.
Лю Чи лениво приподнял веки, едва шевеля губами:
— Смеешь?
Нога, занесенная на полпути, замерла перед темным низким табуретом, а затем с силой опустилась на пол.
В комнате воцарилась тишина. Примерно через полчаса Минлань проводила Лю Фу из Резиденции Юаньбао, и та, рассерженная, под палящим солнцем направилась обратно во Двор Чуньси.
В то же самое время во Дворе Чуньси почтенная прародительница только что проснулась после полуденного сна и беседовала с Лю Чжу-ши, которая пришла как раз вовремя.
— Сегодня утром я выезжала из дома. Собиралась в монастырь Юаньшань за городом, хотела сделать подношение за детей, но на городских воротах собралась такая толпа оборванцев — грязные, всклокоченные, в жутком виде, — что карета не смогла проехать, пришлось возвращаться.
Лю Чжу-ши сидела на стуле, обитом красным лаком, её спина была прямой, как стрела. Она спокойным взглядом окинула Ван Ю, запоминая её изящную фигуру, а когда её взгляд опустился на руки прародительницы, выражение лица стало более серьезным.
— Неужели всё так плохо? — Прародительница полулежала на мягких подушках, у её ног сидела служанка, опустив голову и разминая ей ноги. Она чуть приподнялась, вспомнив кое-что важное: — Раз так, завтра всё же возьми с собой побольше охраны. А Чи что-то эти два дня не хочет выходить из дома, у меня от этого на душе неспокойно. Может, это боги гневаются? Не забудь передать подношения, так будет лучше. Днем А Пин и А Сю приходили просить благословения, но без А Чи на сердце у меня пусто.
Лю Чжу-ши облегченно выдохнула, и под одобряющим взглядом прародительницы её плечи наконец расслабились. Она кивнула, принимая поручение.
Повеял жаркий ветер, заставив жемчужные занавеси тихо и мелодично зазвенеть.
Снаружи раздался голос служанки, негромкий и отчетливый:
— Третий господин просит разрешения войти.
Лю И был старшим в семье, за ним следовали два младших брата, один родной, другой от наложницы. Все они давно разъехались, особенно третий, Лю Синь, с которым они общались нечасто.
— Зачем это он пожаловал в такой час? — пробормотала прародительница, а затем слегка кивнула, давая понять Ван Ю, чтобы та пригласила гостя.
Ван Ю склонила голову и подошла к дверям. Когда она откинула занавесь, её лицо озарила приветливая улыбка. Она стояла в комнате, ведя себя крайне непринужденно перед несколько смущенным Лю Синем:
— Третий господин, прошу, входите. Прародительница как раз вспоминала о вас пару дней назад.
Лю Синь понимал, что принимать эти слова за чистую монету не стоит, поэтому просто слегка кивнул и прошел в комнату мимо Ван Ю.
— Почтение матери, почтение старшей невестке. — Лю Синь низко поклонился, чувствуя тревогу: он был не уверен, что его просьбу примут благосклонно.
Прародительница небрежно предложила ему сесть, и, не дожидаясь, пока Лю Синь заговорит, Лю Чжу-ши поднялась и откланялась:
— Я и так долго беспокоила матушку, а теперь, когда младший брат здесь, я могу со спокойной душой идти домой.
Лю Синь поспешно развернулся и попрощался с ней. Прародительница лениво прикрыла глаза, молчаливо соглашаясь.
Жемчужные занавеси снова зазвенели.
— Хэ-эр, кажется, давно не заходила? — подумала вслух прародительница. — В последний раз видела её ещё весной.
У Лю Синя была единственная дочь, Лю Хэ, шестнадцати лет от роду — как раз в том возрасте, когда пора думать о замужестве. Она была его сокровищем. Однако, хотя состояния Лю Синя после раздела семьи хватало на безбедную жизнь, для удачного брака его положение было довольно шатким — ни то, ни сё. Ради будущего дочери Лю Синь решил набраться смелости и понадеяться на то, что прародительница, как и прежде, будет заботиться о внешней репутации семьи и поможет Лю Хэ устроить счастливую жизнь.
То, что прародительница сама завела речь о Лю Хэ, прежде чем он успел открыть рот, принесло Лю Синю огромное облегчение. Он ухватился за этот шанс:
— Её матушка переживает, что она уже в том возрасте, когда пора бы замуж, вот и заставляет её сидеть дома, учиться манерам.
Прародительница взяла стоявшую рядом чашку чая и отпила глоток:
— У Хэ-эр и так характер тихий, чему там ещё учиться? Госпожа Чэнь слишком уж беспокоится, как бы не сделала из неё скромницу, которая и слова лишнего сказать боится.
— Матушка права, — Лю Синь сжал зубы и решил выложить всё сразу: — Достойного жениха для Хэ-эр пока не нашлось, и я подумал, что было бы неплохо дать ей возможность выйти в свет. Завтра будет дворцовый банкет, не знаю, пойдет ли А Фу…?
Смысл этих слов был ясен без объяснений.
Прародительница поставила чашку на столик, издав глухой звук, который, хоть и был тихим, эхом отозвался в сердце Лю Синя.
— Дворцовый банкет… — Она замолчала, и эта пауза была такой долгой, что на лбу Лю Синя выступили капли пота.
— Характер А Фу всё ещё слишком опрометчив. А Чи тоже там будет, пусть присмотрит за ней. Завтра утром пусть Хэ-эр приходит вместе с госпожой Чэнь. Доверять дело замужества госпоже Чэнь, которая вечно всего боится, я не могу. Нужно выбрать такую партию, чтобы не запятнать честь семьи Лю. — Прародительница сказала всё как отрезала, и тяжелый груз с души Лю Синя наконец спал.
Он принялся кланяться и благодарить:
— Матушка, если вы возьметесь за устроенное брака Хэ-эр, это будет её величайшая удача!
На следующее утро госпожа Чэнь, как и было велено, пришла во Двор Чуньси вместе с Лю Хэ.
Поскольку Лю Чи не появлялся уже два дня, Лю Чжу-ши наказала двум своим младшим сыновьям, Лю Пину и Лю Сю, почаще навещать прародительницу. В отличие от вольного и своенравного Лю Чи, Лю Пин и Лю Сю воспитывались Лю И в строгости, им не разрешалось делать лишних шагов ни влево, ни вправо, всё должно было соответствовать правилам и нормам.
Лю Хэ не была во Дворе Чуньси несколько месяцев. Сейчас, крепко держась за руку матери, она так нервничала, что боялась лишний раз вздохнуть. Вокруг суетились служанки:
— Поторапливайтесь, лучше всего подавать, пока тепло, если остынет — старшему господину не понравится.
Лю Хэ смотрела на вышитую бабочку на своем башмачке, задумавшись, пока солнце медленно ползло вверх, прогревая макушку.
— Барышня, прародительница уже в столовой завтракает вместе с молодыми господами, велела вам тоже приходить, — к ним подошла Фан Цзинь, старшая служанка прародительницы, и, приветливо улыбнувшись, стала ждать Лю Хэ на ступенях.
Лю Хэ очнулась, в панике пробормотала что-то в ответ и было бросилась вперед, но Фан Цзинь мягко придержала её, а затем повернулась к растерянной госпоже Чэнь:
— Для вас накрыли в боковой комнате, прошу, пройдите туда. А-Хуэй, проводи госпожу.
Служанка по имени А-Хуэй повела госпожу Чэнь в боковую залу, а Фан Цзинь проводила Лю Хэ прямо к столовой. Когда Лю Хэ встретилась взглядами со всеми присутствующими, её лицо моментально стало красным, как спелая хурма, а пальцы судорожно сплелись.
— Сестрица А Хэ, — поздоровались младшие.
Лю Хэ, скованная, присела в реверансе:
— А Хэ приветствует бабушку.
Прародительница терпеть не могла подобной робости, поэтому нахмурилась. Заметив её недовольство, Лю Сю тут же встал и непринужденно обратился к служанке:
— Разве утром не готовили охлаждающий крахмальный кисель? Почему его до сих пор нет?
Смеясь, он подвел Лю Хэ к столу и усадил рядом:
— Как раз вовремя, садись, сестрица А Хэ.
Слова, которые прародительница уже была готова произнести, застряли у неё в горле, а Лю Хэ благодарно взглянула на Лю Сю.
— Дурачок, откуда в моем дворе взяться такому киселю? — с упреком заметила прародительница, вспоминая о Лю Чи: — Этот десерт всегда любил твой старший брат.
Услышав смягчение в тоне прародительницы, Лю Хэ облегченно выдохнула, но тут услышала ледяной голос, обращенный к ней самой:
— Хэ-эр, сегодня вечером ты отправляешься во дворец вместе с А Чи. Правила поведения помнишь?
http://bllate.org/book/34441/4246872
Готово:
