Ночь была холодной, как вода, луна скрылась за тучами, поднялся ветер. Звук водяных часов доносился из глубины дворцовых стен.
Сухие ветви на карнизе Холодного дворца раскачивались на ветру, отбрасывая тени на облупившиеся стены. Старый евнух, охранявший дворец, плотнее закутался в тонкий халат и сжался в углу галереи, выдохнув облачко пара на свои ладони:
— В этой дыре даже кошки не кричат, внутри лишь несколько сумасшедших баб, зачем вообще тут караулить…
Когда пробили третью стражу, старый евнух наконец не выдержал сонливости и, привалившись к колонне, захрапел. Звон медного колокольчика на карнизе заглушил шорох в углу стены. Если бы евнух сейчас не спал, он бы наверняка заподозрил, что в Холодном дворце завелись крысы, и решил бы нанять пару котов, чтобы извести эту напасть.
Из дыры в основании стены показалась крошечная пушистая головка. В лунном свете два круглых глаза блестели невероятно ярко. Ребенок лет трех-четырех, обутый в дырявые башмаки, прокрался внутрь, поджимая покрасневшие от холода пальцы ног на серой кирпичной кладке. Он, сгорбившись, обошел спящего стражника и привычно проскользнул в боковой зал.
На жертвенном столе уже неизвестно сколько лежала полутарелка холодных маньтоу, покрытых белым налетом инея. Мальчик, который был едва выше самого стола, сглотнул слюну при виде еды, тайком взобрался на табурет и протянул тонкую, хрупкую ручонку к лепешкам.
Он взял две штуки: одну тут же запихнул в рот, а вторую спрятал за пазуху. Он не был жадным, взял лишь это, а остальное слегка поправил, чтобы со стороны не было заметно, что здесь кто-то был. Схватив еду, малыш тут же соскочил со стула и бочком выбрался наружу.
Лишь когда он оказался далеко от места событий, он наконец выдохнул. В животе у него давно бурчало, требуя еды, и он нетерпеливо вцепился в холодный, жесткий маньтоу, который другим показался бы несъедобным. Он жевал большими кусками, вытянув шею и покраснев от усилий, но не останавливался. Ледяная крошка хрустела на зубах, но для него это было вкуснее любого деликатеса.
Ветер пронесся по залу, зазвенели подвески на крыше.
Вдруг раздался странный звук: «Динь!»
Голос, чей пол невозможно было определить, произнес:
— Носитель успешно привязан, идет диагностика...
Ребенок так испугался, что чуть не подавился, и половинка маньтоу закатилась в темноту. Он судорожно зажал рот ладонями, подозрительно оглядываясь по сторонам, а в глазах заблестели слезы:
— Кто... кто здесь?
— Носитель Юнь Нин, здравствуйте, я Система 2025, — четко и монотонно ответил голос.
Юнь Нин уставился на свои дырявые лохмотья и, шмыгнув носом, озадаченно спросил:
— Си-тема? Ты что, дух, вселившийся в бочонок для воды?
Он с изумлением обнаружил, что голос этого «Си-темы» звучит прямо у него в голове, и этот колдовской трюк напугал его до смерти.
Система сменила тон на более понятный для ребенка такого возраста:
— Я продукт мастерства из будущего, именуемый Системой.
В темном ночном небе перед глазами Юнь Нина возникли два четких иероглифа — Система. На этот раз он их узнал.
— Система 2025 обладает способностью перенести вас в определенное время через две тысячи лет. Если носитель Юнь Нин согласится совершать трансляции для людей будущего, я отправлю вас в ту эпоху.
В лунном свете, отражавшемся от сосулек на карнизе, в ушах ребенка прозвучал металлический голос:
— Пожалуйста, подтвердите: вы согласны или отказываетесь?
* * *
Откуда взялся этот дух, и как он смеет говорить такие обольстительные вещи?
Сердце Юнь Нина забилось в груди, и он не мог не признать, что это предложение его действительно заинтриговало. Каким будет будущее через две тысячи лет? Будет ли там так же тяжело, как сейчас? В голове возникла пустота. Он одновременно надеялся на чудо и ужасно боялся.
Всё было точь-в-точь как в сказках, которые мама рассказывала ему перед сном. Злые духи, пожирающие людей, не могли вредить напрямую — им нужно было заманить человека сладкими речами и заставить подписать договор. Если согласишься — они проглотят тебя целиком. Юнь Нин порадовался, что слушал маму и не позволил духу себя обмануть.
Ночью, лежа под ледяным одеялом, он ворочался с боку на бок, размышляя об этом. Это был дух-людоед, и ему не следовало поддаваться, но сердце продолжало биться, подталкивая его на что-то решиться.
— Система, ты здесь? — не удержался он.
Снег с карниза с шорохом посыпался вниз, заставив Юнь Нина, съежившегося под окном, вздрогнуть.
Вдали пробили третью стражу. Юнь Нин поджал озябшие пальцы ног в гнилую вату, чувствуя, как в горле застрял тот самый зов — он ведь на самом деле позвал этого духа!
— Я здесь.
Дух, называющий себя пришельцем из будущего, ответил мгновенно, что одновременно обрадовало и напугало его. Значит, он действительно всё время рядом? Что же теперь делать? Но, несмотря на страх, ему так хотелось, чтобы кто-то с ним поговорил. Даже если этот кто-то хочет ему зла, в нем проснулась жажда общения.
— А каким будет будущее через две тысячи лет? — по-детски наивно спросил он, глядя на мир широко раскрытыми глазами.
Система 2025 тут же отозвалась:
— В будущем, через две тысячи лет, зимой дома прогреваются, словно весной, у простых людей есть одежда и еда, а каждый ребенок может посещать школу...
Слушая бесстрастный голос Системы, Юнь Нин погрузился в мечты. Жизнь через две тысячи лет казалась невероятно счастливой, настоящим раем. Даже если этот дух всё выдумал, чтобы обмануть его, ему стало радостно на душе.
Кусочек снега упал с дырявой черепицы прямо на переносицу, заставив его вздрогнуть. Половинка маньтоу, спрятанная три дня назад, в груди стала твердой, как камень, и больно давила на ребра. Юнь Нин внезапно вернулся в реальность. Он вспомнил, как после того, как его мать сослали в Холодный дворец, она вскоре скончалась, перед смертью сжимая его руку и говоря, что виновата перед ним и что он должен беречь себя.
Ее главная служанка Сян Шао не перенесла горя и последовала за госпожой. Другая служанка, Бай Чжо, присматривала за ним какое-то время, но тоже не выдержала тягот и нашла способ откупиться, чтобы сбежать из Холодного дворца.
С тех пор здесь остался лишь он один. Старый евнух приносил ему объедки, лишь бы он не умер с голоду. А что касается остального — у него, забытого всеми принца в Холодном дворце, ничего не было. В прошлом месяце пьяный евнух проговорился, что в день его рождения Ведомство внутренних дел отправило на Стиральный двор десять корзин выпечки — для празднования дня рождения собачки новой наложницы.
Он жил хуже, чем собака во дворце. Вспоминая об этом, Юнь Нин почувствовал полное уныние. В какой-то момент он даже решил, что если дух хочет им воспользоваться, то это даже к лучшему — значит, в нем все еще есть хоть что-то ценное. Он дал себе слово: как только эта Система побудет с ним подольше, он согласится на ее условия. Даже если придется отдать свое тело, возможность просто быть с кем-то того стоила.
* * *
— Ваше Высочество, Ваше Высочество... — старые, иссохшие руки евнуха дрожали в выцветших рукавах, когда он позвал его несколько раз.
Юнь Нин, разговаривавший с Системой в своей голове, очнулся. На его тонкой шее виднелись красные следы от циновки. Он никогда не видел тех чудес, которые описывала Система, и считал это лишь сладкими речами, чтобы заполучить его тело, но последние несколько дней слушать их было для него самым ценным развлечением в этом холодном месте.
Евнух поманил съежившегося в углу Пятого принца, его голос звучал так, словно в горле застряла вековая паутина:
— Девушка Бай Чжо ждет вас у боковых ворот, ступайте, посмотрите.
В прошлый раз он видел, как та служанка, держась за косяк, рыдала, извинялась перед своей бывшей госпожой и со слезами уходила прочь. Сейчас казалось, что в ней проснулась совесть, и она пришла дать хоть какую-то помощь своему бывшему хозяину.
Потухшие глаза Юнь Нина мгновенно вспыхнули. После смерти матери и гибели Сян Шао, Бай Чжо была единственным знакомым человеком в этом глубоком дворце. Он, даже не поправив свалившийся тряпичный башмак, метнулся через заросший сорняками двор, подобно проворному серому мышонку, а старая одежда шуршала по сухим листьям.
Старый евнух смотрел вслед этой хрупкой фигурке, и в его мутных глазах промелькнуло что-то похожее на жалость. Мальчик явно давным-давно не ел ничего питательного, но бежал так легко, словно птичка, скользящая по весенним ветвям ивы.
У боковых ворот Холодного дворца Бай Чжо, сжимая в руках сандаловую шкатулку с едой, нервно мерила шаги. Когда маленький оборванец, спотыкаясь, выбежал к ней, ее глаза покраснели, губы задрожали, но она так и не смогла произнести вслух, как сильно страдает маленький господин.
http://bllate.org/book/34438/4246050
Готово:
