Он не стал отвечать напрямую, а лишь понизил голос:
— Мой господин хворает, а Палата дворцовых прислужниц увиливает отговорами и упорно не желает вызывать императорского лекаря. Я лишь хочу раздобыть рецепт лекарства. Если вы, господин, не сочтёте за труд сходить туда, после я вас щедро отблагодарю.
Услышав это, лекарь слегка нахмурил брови, словно колеблясь. Поразмыслив мгновение, он заговорил чуть тише:
— Из какого ты дворца?
Тот уклонился от прямого ответа и лишь произнёс:
— Благородная супруга Шу сейчас пользуется величайшей милостью и благоволением, все люди из Императорской академии медицины отправились туда. Так что же, остальным теперь остаётся только ждать смерти?
Услышав это, уголки рта лекаря едва заметно дёргнулись, словно он уже давно привык к подобному обращению в императорском дворе. Помолчав немного, он скосил глаза и холодно бросил:
— Рецепт написать можно, но ты должен назвать мне симптомы. Если лечение окажется неверным и с твоим господином что-то случится, не обвинять же меня потом?
На сердце у него немного отлегло, и он торопливо заговорил:
— Позавчера после падения у него шла кровь из виска. Сначала казалось, что это поверхностная рана, но ночью начался жар. Жар то спадал, то поднимался вновь, в голове тяжесть, кружится, от еды тошнит, временами подкашливает, а ночью становится хуже всего.
Лекарь погладил бороду, задумавшись на мгновение, после чего взял кисть и быстро набросал на бумажном листе несколько лекарственных трав. Сложив рецепт, он протянул его со словами:
— Когда будешь брать лекарства в аптеке, поручи это кому-нибудь благонадёжному, чтобы никто не выследил твой путь.
Тот взял рецепт, судорожно сжав его в рукаве, а затем выудил из кармана мелкую серебряную монету размером с ногтей и с молниеносной быстротой сунул её в руку лекаря, тихо проговорив:
— Благодарю вас, господин.
Лекарь не стал отвечать, лишь крепко зажал серебро в кулаке и небрежно взмахнул рукой, словно желая показать, что не хочет ввязываться в это хлопотное дело. Опустив взгляд, он раскрыл медицинскую карту и бесстрастным тоном произнёс:
— Больше это не повторится.
Достигнув цели, он уже собирался бесшумно ускользнуть из бокового зала, как вдруг прямо за дверью посмерслись спешные шаги, и мгновение спустя из коридора донёсся звенящий, высокий окрик:
— Святейший император изволил пожаловать!
Находившиеся в зале лекари один за другим поднялись на ноги и в спешке опустились на колени, встречая высочайшего гостя. У него сердце рухнуло в пропасть, холодная капля пота скатилась по виску, но ему пришлось последовать за толпой и выйти через проход в переднюю, чтобы вместе со всеми лекарями опуститься на колени у входа в боковой зал в ожидании императора.
Он низко-низко опустил голову и украдкой бросил взгляд исподлобья: толпа сливалась в сплошную тёмную массу, отчего на душе стало чуть спокойнее.
Вскоре уверенные шаги раздались в самом зале, кто-то только успел произнести:
— Ваше Величество… — как он услышал тот самый чистый и звонкий голос, напоминавший стук лучших нефритовых пластин друг о друга: — Где императорский лекарь Чжу?
Этот голос звучал приятно для слуха, хотя в нём и сквозила с трудом сдерживаемая раздражительность. Однако для него эти слова прозвучали словно ледяное лезвие, вонзившееся прямо вглубь внутренностей.
Кто-то испуганно и осторожно ответил:
— Докладываю Вашему Величеству, императорский лекарь Чжу сегодня не дежурит… Но мы уже послал людей за ним, он явится с минуты на минуту.
В зале стояла жуткая тишина, все затаили дыхание, страшась разгневать юного правителя.
Стоя на коленях среди толпы с низко опущенной головой, он чувствовал, как у него холодеют ладони.
— Где отвар для сохранения плода?
Голос Императора по-прежнему звучал звонко, но проступавшее в нём нетерпение усилилось.
— Уж… уже готов, — дрожащим голосом ответил припавший к земле лекарь. — Только… только мы ещё не успели подать его…
Император холодно усмехнулся, произнеся с недоброй улыбкой:
— Ещё не успели подать? Супруга Шу простудилась и кашляет так, что едва дышит, а у вас людей не хватает, и лекарств нет?
Эта лёгкая усмешка легка тяжелым грузом на сердца всех присутствующих, заставив их спины покрыться ледяным потом, и никто не смел издати ни звука.
Он слегка сжал кончики пальцев, глядя потупленным взором на мятый листок с рецептом, спрятанный в рукаве, и в груди его поднялось какое-то неизъяснимое чувство.
Оба больны, но стоит кому-то лишь слегка покашлять, как это тут же тревожит самого императора, заставляя его лично являться с расспросами; в то время как другие, изнывая от сильного жара, с трудом могут добиться даже аудиенции у лекаря.
Таковы весы императорского дворца: они всегда склоняются в одну сторону, и это неравенство считается само собой разумеющимся.
Но в следующий миг сердце у него сжалось от дурного предчувствия —
Поразмыслив мгновение, Император вдруг медленно произнёс:
— Я сам пойду взгляну.
Едва смолкли эти слова, его одежды зашуршали в едином порыве, он круто развернулся и направился вглубь бокового зала. Несколько евнухов поспешно последовали за ним, а лекари один за другим почтительно отступили назад, опасаясь задержать высочайший кортеж.
Сунь Юйвэй затаил дыхание, прячась среди преклонивших колени людей, и уже собирался воспользоваться суматохой и ускользнуть, как вдруг шаг императора замер, и он словно невзначай бросил взгляд назад.
Спина Сунь Юйвэя мгновенно запылала, словно охваченная огнем.
— Тот, что стоит на коленях позади всех, — неожиданно произнес император беззаботным тоном. — Подними голову.
Для него этот окрик прозвучал как гром среди ясного неба.
Его пальцы задрожали, суставы побелели, а кровь в жилах словно превратилась в лёд, приковав тело к месту.
Почему именно он?
— Не слышал моих слов? — в вопросе послышались приближающиеся шаги — император направлялся прямо к нему.
Сердце забилось в бешеном ритме, холодный пот уже насквозь пропитал спину насквозь. Плотно зажмурив глаза и понимая, что скрыться не удастся, он медленно поднял голову. Перед ним остановились ярко-желтые сапоги, расшитые золотом; фигура императора заслонила свет, погрузив всё вокруг в сумрак и могильный холод.
— Я велел тебе поднять голову, — голос императора стал ещё тише.
В горле пересохло, ногти судорожно впились в ладони, и он медленно, до конца поднял голову.
Сквозь переплетение света и тени на него сверху вниз смотрело знакомое лицо.
Брови и глаза молодого Сына Неба были словно срисованы с картины, чёрные и белые зрачки напоминали чистый родник, в котором отражается снег, или холодное озеро с упавшими звёздами. Окинув его ленивым взглядом, правитель тронул тонкие губы легкой усмешкой:
— Ты кто такой?
Тон императора был лёгким, непринуждённым и праздным.
Сердце его резко ёкнуло: неужели император действительно его не узнал?
Если подумать, то меж ними была лишь мимолётная встреча на пиру в Цанчжоу, а после того, как в тот самый день был издан указ о его вступлении во дворец, он больше никогда не видел лика Сына Неба. Быть может, быть может…
Стоит ли попытаться сыграть в эту игру?
Придумать достаточно убедительную ложь и благополучно уйти?
Но в следующий миг, когда он снова поднял глаза, император продолжал смотреть на него, и в глубине тех тёмных звёздных глаз за маской праздности явственно читалась насмешка.
Его прошиб холодный пот с головы до ног, а в горле словно застрял тяжёлый камень.
В прошлый раз он поставил на кон своё будущее ради любимого человека, и император обратил его ставки в прах. На этот раз никакой игры не существовало вовсе.
Пока мысли лихорадочно проносились в его голове, он услышал очередную лёгкую усмешку императора, в которой невозможно было распознать ни гнева, ни радости:
— Что же ты молчишь? Онемел?
Досада заставила его невольно прикусить до крови нижнюю губу; боль помогла вернуть самообладание. Припав к земле, он выдавил из себя сухой и хриплый голос:
— Отвечая Вашему Величеству, этот скромный слуга — младший наложник Сун Юйвэй из Наньфэнюаня.
Вокруг мгновенно поднялся лёгкий ропот: люди едва скрывали изумление, но оно быстро стихло.
— Раз ты мой наложник, милый, почему же ты так одет?
Слово «милый» сорвалось с губ императора мягко, почти игриво, словно он действительно был из числа тех любимчиков, что удостоились высочайшей милости, усердно ублажали Сына Неба и снискали его расположение.
От этих слов он почувствовал себя так, будто провалился в ледяную бездну.
— Подобный наряд — верх бесчинства, и всё же… в нём есть своеобразный шарм. Но почему рядом с тобой нет даже слуг? И зачем ты явился в Императорскую академию медицины? Неужели милый мой тоже, как и я, тревожится о ком-то в своём сердце?
Кончики пальцев Сунь Юйвэя едва не впились в каменные плиты пола. Император вообразил, будто он переоделся и тайком проник в медицинскую академию лишь затем, чтобы разузнать новости о супруге Шу!
Нужно немедленно отвечать, иначе, иначе…
— Ваше Величество, у этого скромного слуги во дворце хворает маленький евнух, вот я и решил прийти в академию медицины за рецептом, — теперь оставалось говорить лишь правду, дабы попытаться рассеять подозрения императора. Он старался изо всех сил сделать так, чтобы голос не дрожал, хотя в душе горько усмехался.
Император думал, что он всё ещё тоскует по прежней страсти к благородной супруге? Боже!
— Слуга заболел, а господин из дворца роняет своё достоинство и бежит в медицинскую академию выпрашивать рецепт? Наложник Сун уже не первый день во дворце, неужели ты не знаешь, чем занимается Палата дворцовых прислужниц? Младший наложник Сун, как ты смеешь молоть чушь в присутствии Вашего Величества? — эти слова произнёс не император, а его личный евнух, стоявший подле трона.
Ему оставалось лишь утыкаться лбом в пол:
— Этот скромный слуга не говорит неправды.
— Стоит ли какой-то слуга того, чтобы ты так изнурял себя? Милый мой и впрямь столь верен чувствам и предан долгу, — вновь заговорил император. Его голос, хотя и стал гораздо тише — так, что расслышать его могли лишь несколько приближенных, — оставался чистым и прозрачным, словно звенящий нефрит, и хотя в нём сквозила улыбка, от неё веяло могильным холодом. — А я-то думал, что младший наложник Сун ради стремительного возвышения решился на смелый и безжалостный шаг — собственными руками отправить своего возлюбленного детства на драконье ложе.
Слова императора обрушились на его сердце тяжёлым ударом. Он резко поднял голову, прямо встретившись взглядом с правителем.
Этот взгляд исподлобья — чёткий, чёрно-белый, как растающий снег, — был настолько чист, что в нём отражалась лишь его собственная фигура: сжавшаяся в комок, испуганная, увядающая тень.
Он молча стиснул зубы, подавляя кровавый привкус во рту и рвущуюся из груди бурю, и почтительно вновь опустился ниц:
— Этот слуга виновен. Этот слуга смеет клясться, что у него и в мыслях не было дурного. Умоляю Вашего Величества о милосердии.
Царил мёртвый, гробовой покой.
— Ваше Величество, императорский лекарь Чжу прибыл, — вновь раздался голос личного евнуха: в такие минуты осмеливаться подавать голос мог лишь тот, кто пользовался абсолютным доверием императора.
Император кивнул, и его голос вновь обрел спокойствие:
— Отправляйтесь во Дворец Чанлэ, возьмите побольше людей. Всё, вставайте все. Занимайтесь своими делами.
После шуршания одежд, суеты и топота ног толпа в академии медицины рассеялась.
Он по-прежнему неподвижно стоял на коленях, опустив голову.
Приказ императора подняться явно не касался его.
И верно, император приблизился ещё на полшага, сократив расстояние донельзя, наклонился, протянул руку и, ухватив его за подбородок, слегка сжал пальцы, не позволяя вновь опустить голову.
— Что бы ты ни собрался сказать дальше, я заранее дарую тебе прощение. Говори же — зачем ты на самом деле явился в академию медицины?
Холодная капля пота упала на ресницы, в глазах защипало, всё вокруг расплылось, но он не смел поднять руку, чтобы смахнуть влагу. Он услышал собственный голос — казалось, его душа и тело уже покинули друг друга, и безжизненная оболочка холодно противостояла императору:
— Докладываю Вашему Величеству: у малого евнуха Сяо Аньцзы, что служит в моих покоях, позавчера случился падеж, поднялся сильный жар, который то спадает, то возвращается, временами он теряет сознание. Боясь упустить время и запустить болезнь, а также не имея в покоях никого, кого можно было бы послать с поручением, я от отчаяния совершил столь опрометчивый поступок. Покорнейше умоляю Ваше Величество простить мне эту дерзость.
Он предпочёл не упоминать о Палате дворцовых прислужниц, дабы не впутывать лишних людей.
Император на мгновение задержал на нём взгляд и холодно произнёс:
— А у тебя, оказывается, доброе сердце.
http://bllate.org/book/34434/4245450
Готово:
