Шаг за шагом — и нет пути назад.
Нынче на обед снова подали лишь холодные объедки и черствые помои, но он к этому уже привык.
Раз Император привел его во дворец лишь ради унижения, то разве нынешнее пренебрежение не было в своем роде удачей?
Словно отрезанный от всего мира.
Стоило каждое утро открыть глаза, как перед взором вырастали высокие стены, замыкающие клочок неба над головой.
В конце концов, он носил вполне законный титул младшего наложника, так что прислуживать ему все же полагалось аж двум людям: Евнуху Фаню, настолько старому, что в душе поднималось уважение и желание оградить его от любых забот, и Сяо Аньцзы, болезненному мальчику, у которого при переноске воды расплескивалось не меньше половины. Сам он с детских лет был изнежен, и его руки почти не знали тяжелого труда, однако за несколько месяцев во дворце — в условиях, когда приходилось не просто влачить жалкое существование, а еще и заботиться о двух евнухах — на ладонях успели вырасти толстые мозоли.
Многому научился. Например, стирать одежду.
Ходили слухи, что подобными делами ведает специальная Палата стирки одежды, но ее работники к нему не жаловали, а отправлять им целый таз грязных вещей самому было как-то неудобно.
Да и заставлять пожилого человека, разменяющего восьмой десяток, и хрупкого ребенка, начинающего шмыгать носом от малейшего дуновения ветра, мерзнуть в октябрьскую стужу и полоскать белье в ледяной воде — тоже не годилось.
Судьба безжалостно ломала людей. Если не согнешься, что еще остается?
Даже его ежемесячное жалованье урезали: мало того, что выдавали не полностью, так еще и ходивший за ним Сяо Аньцзы вечно подвергался едким насмешкам. Возвращаясь домой, бедный мальчик каждый раз утирал с лица невысохшие слезы.
Он просил Сяо Аньцзы больше туда не ходить, мол, плевать на те деньги, все равно во дворце с голоду еще никто не умирал.
Но мальчик упрямо отказывался: плакал, но всякий раз снова шел.
Евнух Фаня тоже не мог на это смотреть без боли в сердце. Старик и ребенок, поддерживая друг друга, отправлялись в Палату дворцовых прислужниц требовать справедливости, но исход, разумеется, был предсказуем — их попросту выгоняли вон.
Сначала он уговаривал обоих не нарываться на неприятности, однако эти двое словно сговорились стучаться лбом о глухую стену. Раз за разом они возвращались с синяками и ссадинами и все равно упрямо шли обратно. В конце концов и он больше не мог оставаться в стороне.
Пришлось пойти вместе с ними.
Он уже заранее решил: если Император разгневается и обрушит на них карающий меч, пусть все падет на его собственную голову.
Долгов бояться — в петлю не лезть.
Жалованьем в Палате дворцовых прислужниц заведовала одна чиновница. Увидев их, она презрительно приподняла брови, даже не удостоила их прямым взглядом и, само собой, не собиралась снисходить до приветствия первой.
Сдерживая гнев, он в общих чертах изложил цель их визита. Чиновница тут же оборвала его на полуслове:
— Урезали? Ничего подобного! Все наложники служат Вашему Величеству, и если мы проявим хоть малейшую небрежность, а хозяева нашепчут что-нибудь на ушко Его Величеству, разве не навлечем мы на себя смертельную беду?
Она холодно усмехнулась и бросила на него взгляд — острый, как нож, который безжалостно распорол его остатки человеческого достоинства.
Император еще ни разу не навестил его — это была правда, возразить ему было нечего.
Покачав головой, он все же попытался увести с собой Евнуха Фаня и Сяо Аньцзы, но мальчик не выдержал. Сжав кулаки, он сделал пару шагов вперед и отчаянно закричал:
— Но нам ведь действительно недодали! Правда, недодали!
Лицо чиновницы помрачнело. Поняв, что дело принимает дурной оборот, он поспешил схватить Сяо Аньцзы за руку, но откуда ни возьмись появились двое здоровенных евнухов в бирюзовых распашных халатах. Подхватив мальчика с двух сторон, они собирались выволочь его вон. Не раздумывая ни секунды, он бросился наперерез, пытаясь помешать, однако один из евнухов отмахнулся рукой, оттолкнув его в сторону. Действуя вдвоем, они так сильно толкнули его, что он едва не рухнул на землю.
В этот момент чиновница вновь противно захихикала и процедила:
— Младший наложник Сун, вместо того чтобы устраивать здесь базарные скандалы, лучше бы потратили побольше сил на то, как следует услужить Его Величеству. Взять хотя бы Благородную супругу Шу, что вошла во дворец вместе с вами — ныне она стала истинной отрадой для сердца Его Величества. Говорят, намедни Император даже приказал Императорской академии медицины приготовить для нее особый отвар, укрепляющий плод. А когда на свет появится наследник престола, ее положение в гареме станет поистине непоколебимым.
Услышав это, он на мгновение остолбенел и пришел в себя лишь тогда, когда Евнух Фань тревожно позвал его по имени. Забыв про чиновницу и остальных, он поспешил к выходу. Сяо Аньцзы лежал на жестких каменных плитах, сильно расшибив лоб — из раны сочилась кровь. Мальчик сидел неподвижно, с совершенно растерянным и пустым выражением лица.
Алая кровь резанула по глазам, вонзившись в душу раскаленными иглами. В ту секунду кровь закисла в жилах, ему безумно захотелось ворваться обратно и вцепиться в горло этой стерве, заставив ее саму изведать вкус жестокого падения. Но он прекрасно понимал: слепой порыв лишь сильнее затянет петлю на их шеях. Крепко сжав зубы, он подхватил на руки Сяо Аньцзы и, не оглядываясь, покинул Палату дворцовых прислужниц.
Этой же ночью тело Сяо Аньцзы запылало в жару, мальчик бредил. Охваченный отчаянием, он всю ночь просидел у его постели, раз за разом протирая влажной холодной тряпицей пот со лба и щек ребенка.
Среди тяжелой смеси самых горьких чувств он вдруг вспомнил ее — свою подругу детства, бывшую некогда близкой душевной наперсницей, а ныне — возвышающуюся над всеми Благородную супругу Шу. Лишь теперь он до конца осознал ту жуткую безысходность, которую испытала та девочка, некогда окруженная всеобщей заботой и не знавшая горя, когда ее внезапно швырнули в бездну гибели всей семьи.
Иные вещи действительно невозможно понять или хотя бы захотеть понять, пока не пройдешь через них сам, словно разделенный вечной ночью.
К рассвету жар у Сяо Аньцзы спал, но мальчик оставался в полубессознательном состоянии. Они с Евнухом Фанем метались в ужасе, не зная, к какому средству прибегнуть.
К счастью, выделенное ему помещение, хоть и тесное с краешком на отшибе, все же имело крошечную отдельную кухню. Пока он бегал за водой и разжигал очаг, Евнух Фань сварил для Сяо Аньцзы немного жиденькой каши.
Кое-как заставив мальчика проглотить пару ложек, они не успели перевести дух, как спустя меньше чем час все вышло обратно. К полудню тело ребенка снова запылало внутренним огнем.
Он понимал, что нужно непременно позвать лекаря из Императорской академии медицины, но с его положением добиться аудиенции можно было лишь через Палату дворцовых прислужниц. А с нравами этой конторы он уже успел познакомиться: даже если бы он растоптал собственную гордость в грязь и позволил вытирать о себя ноги, чиновники все равно не стали бы шевелить пальцем ради него.
Поразмыслив как следует, он решил попытаться напрямую прорваться в Императорскую академию медицины. Пусть ему урезали содержание, но когда Император забирал его из родного дома во дворец, родители тайком сунули ему немалую сумму денег. Если выложить всё до последнего гроша, возможно, удастся подкупить кого-нибудь из младших лекарей, чтобы тот согласился прийти на осмотр.
И все же формально он оставался императорским наложником, так что существовал риск не отойти и на десяток шагов, как его схватят и поволокут обратно. Тогда он не только не спасет Сяо Аньцзы, но и навлечет на обоих евнухов обвинение в ненадлежащем уходе.
Однако Евнух Фань и без того был стар и немощен — от каждого третьего шага у него сбивалось дыхание, а после недавней беготни… Даже если бы старик вызвался идти, рискуя навлечь наказание, Сун Юйвэй боялся, что тот упадет прямо посреди дороги и лишь сильнее все испортит.
Взвесив все за и против, он попросил у Евнуха Фаня чиновничью робу рядового евнуха, решив выдать себя за дворцового слугу.
Узнав о его задумке, Евнух Фань смертельно испугался и принялся отговаривать:
— Ваша милость, нет, так нельзя! Если вас обнаружат, Его Величество разгневается, и тогда вы…
— Мы же не можем просто так сидеть и смотреть, как Сяо Аньцзы сгорает от болезни.
Разве он сам не сознавал всей опасности? Император и без того питает к нему глубочайшую отвращение, а если он вздумает нарушать правила и своевольничать, это станет вернейшей дорогой к самоубийству.
И все же, точно так же как он когда-то бросился спасать свою названную сестру, ставшую ныне Благородной супругой Шу, он действительно не мог спокойно смотреть на умирающего человека.
Наказав Евнуху Фаню беречь Сяо Аньцзы, он переоделся в чужое платье, зажал в ладони опознавательную бирку старого евнуха и поспешил к Императорской академии медицины.
Дорога обошлась без происшествий, и около часа снь (три часа дня) он добрался до места. Стараясь не привлекать внимания, он быстро проскользнул под тенистыми галереями Императорской академии медицины, ступая максимально бесшумно, чтобы случайно не потревожить кого не следует.
Ему нельзя было просить о помощи именитых лекарей высших рангов и следовать стандартным протоколам вызова. Оставалось лишь уповать на удачу: вдруг удастся найти кого-то из младших медицинских чинов, готового обойти приказы Палаты дворцовых прислужниц, или хотя бы раздобыть рецепт.
Усмирив бушевавшую в груди тревогу, он осторожно обошел главный зал, избегая попадаться на глаза старшим лекарям в парадных пятыранговых одеждах, и тихонько направился к боковым покоям. Там обычно дежурили ученики и младшие медики, занимавшиеся изучением лекарского дела. Чаще всего именно в таких местах коротали время те, кто еще не дорос до приема в главном зале, но уже обладал вполне сносными навыками исцеления.
И верно, в просторной боковой комнате несколько молодых лекарей сидели кружком: кто-то усердно переписывал медицинские карты, кто-то перебирал целебные травы, а один, постарше, сосредоточенно листал сборник рецептов.
Подойдя ближе, Сун Юйвэй слегка поприветствовал его сложив руки и тихо произнес:
— Уважаемый господин, можно уделить вам пару минут?
Лекарь поднял голову, окинул взглядом его явно просторные евнухские одежды, нахмурился и суховато бросил:
— Из какого ты ведомства?
http://bllate.org/book/34434/4245449
Готово:
