Лю Пэй еще вчера понял, что упоминание Эйды заставит этих нетерпеливых дикарей вести себя гораздо сдержаннее. Даже если имя Эйда означало то, о чем он подумал, могучего мужчины уже не было в живых, и признавать это или нет — особого смысла не имело.
Вместо того чтобы ломать голову над пустым слухом, лучше подумать, как отбить у этих дикарей охоту покушаться на его задницу.
— Как определить, есть ли у человека пара? Помимо запаха, важны еще и памятные вещи. Когда мы нашли вас тогда, ты был крепко прижат к его груди — наверное, он боялся, что запах крови привлечет голодных хищников. Нам стоило огромных трудов разлучить вас. Если бы у него не кончились силы, нам бы пришлось подраться с ним, чтобы спасти тебя. В тот момент ты с головы до ног был в его крови, и по запаху вас было не отличить. В конце концов мы поняли ваши отношения по тому, как он к тебе относился, и по костяному украшению у тебя на шее. — На лице Цзиньму промелькнуло ностальгическое выражение, и он медленно рассказал о том, что происходило в последние минуты жизни могучего мужчины.
В тоне Цзиньму таилось уважение и восхищение к тому зверолюду, поэтому, когда кто-то поставил под сомнение его связь с Лю Пэем, он поспешил высказаться в их защиту.
Мите и Кол в этот момент тоже вспомнили, как тот зверолюд испустил душераздирающий, полный скорби и гнева стон, когда они уводили Лю Пэя, и на их лицах мелькнуло смущение.
Лю Пэй коснулся подвески на шее — амулета из кости яка, купленного в Тибете, — и плотно сжал искривившиеся от досады губы.
— Лю Пэй, а ты умеешь делать обувь? И твоя одежда выглядит совсем не по-городу… Ой, звериные шкуры летом носить слишком душно. — Звонкий и непринужденный голос Анджи разрядил обстановку.
— Не умею, — Анджи разочарованно вздохнул, но тут же услышал слова Лю Пэя: — Зато в моем рюкзаке есть еще один комплект чистой сменной одежды. Если ты не брезгуешь, можешь надеть и примерить.
— Ладно уж, на тебе самом одежда порвана, оставь ее себе. — Анджи посомневался с полминуты, но в итоге отказался, хоть и с неохотой.
— Ничего страшного, если нравится — носи. У меня в рюкзаке есть нитки с иголкой, просто зашью, и всё. — Лю Пэй без лишних слов вытащил одежду и сунул ее Анджи в руки. На этот раз Анджи отказываться не стал и с надеждой посмотрел на Цзиньму.
Билл и Боуэн остановились и сказали Цзиньму:
— Отец Та, пусть переоденется. Мы еще не вышли из пределов племени, опасности нет.
На губах Цзиньму расплылась балующая улыбка, и он отвел Анджи за гигантское дерево, чтобы тот переоделся.
Воспользовавшись паузой, Лю Пэй заботливо спросил:
— Мите, не видел тебя всего день, а ты так сильно вырос, и татуировки на лице заметно поблекли. Что с тобой случилось?
В прошлую их встречу тот был ему едва по грудь, а теперь дорос до подбородка. Вырасти так сильно за одну ночь — это явно выходило за рамки нормального роста.
Мите на мгновение замер, залился краской до корней волос, опустил голову и не произнес ни слова.
Эй-эй-эй, чего ты тут изображаешь молодую жену! — уголки губ Лю Пэя судорожно задергались.
— Позавчера было полнолуние, этот парень купался в Святой Воде. — Боуэн закинул руку на плечо Билла, окинул Мите оценивающим взглядом и с усмешкой вытянул губы: — Еще три раза искупается — и станет взрослым? Нашел уже самку в помощницы для обряда совершеннолетия? — С этими словами он покосился на Лю Пэя.
Мите уткнулся ногами в землю еще глубже, а лицо Цзяло почернело пуще чугунного котелка. Лю Пэй не обратил на это внимания — все его мысли были заняты Анджи, который громко звал его по имени.
— Лю Пэй, иди сюда скорее! Я не умею надевать эту штуку.
— Хорошо, иду! — Лю Пэй хлопнул себя по лбу, обошел дерево и принялся учить голого Анджи одеваться. Никакого смущения при виде тела Анджи он не испытывал — в общественной бане и не такое увидишь.
— Как здорово, намного легче дышать! — нарядившись, Анджи восторженно вышел из-за дерева.
— Угу, она еще и водонепроницаемая.
— Как же мне хочется побывать в твоих краях.
— Слишком далеко, да и я не уверен, что найду дорогу назад. — Лю Пэй горько улыбнулся.
Анджи молча похлопал Лю Пэя по плечу в знак утешения.
Отряд снова тронулся в путь. Подойдя к двухметровым зарослям кустарника, Цзиньму сурово оглядел каждого по очереди и, понизив голос, предупредил:
— Пройдя сквозь кустарник, мы окажемся в зоне влияния злого духа. Я еще раз напоминаю вам: не называйте полные имена своих товарищей. Стоит злому духу узнать полное имя, как он почувствует вашу душу и сможет проникнуть в нее и забрать ее.
Эти слова предназначались главным образом для Анджи и Лю Пэя — зверолюди, круглый год пропадавшие вне дома, уже давно усвоили это табу.
— Достаточно просто не произносить один слог, — Анджи наклонился к самому уху Лю Пэя и тихонько пояснил.
Лю Пэй погладил подборку и мысленно вздохнул: во мне просыпается все больше задатков ходячей энциклопедии.
Племя, возглавляемое Барнеттом, ради закалки молодняка часто отправляло в лес на охоту отряды из трех-четырех взрослых зверолюдей, ведших за собой пять-шесть молодых. На этот раз из-за Лю Пэя Цзиньму выступил в поход раньше срока, а присутствие двух самок в компании крепких молодых зверолюдей как раз создавало идеальный баланс. К тому же место, куда они направлялись, было не особо далеким, и дорога обещала быть спокойной.
Встреча с саблезубым тигром определенно была исключением.
Ради тренировки отряд не спешил, то и дело останавливаясь по пути, чтобы собирать травы и поохотиться. Трое взрослых зверолюдей отвечали за безопасность и дозор, а когда набегавшей добычи набиралось ровно на один прием пищи, они выбирали ровную площадку у ближайшей реки, разводили костер и ели.
С возвращением рюкзака и после того, как травы Анджи были пущены в дело, запасы специй у Лю Пэя резко увеличились. Он с увлечением уселся у берега реки, отбирая чистую, красивую гальку, и размышлял о том, как лучше приготовить собранные по дороге дикие овощи и какими специями перебить специфический запах мяса.
— Хорошие камни, прохладные. Тебе нравятся? Хочешь взять парочку домой для украшения? — Анджи хоть и нахваливал камни, но только что поднятую гальку тут же швырнул обратно в воду.
Мите и Цзяло молча набрали целый мешок камней, Цзиньму с Биллом отправились собирать хворост, Боуэн занялся разделкой добычи, а Кол… прислонился к дереву и заснул.
— Я собираюсь готовить на камнях, а не коллекционировать их. — Лю Пэй отобрал несколько гладких голышей из их кучки.
— Готовить на камнях?
— Это как Кату.
— О-о-о…
Вернувшись на стоянку, Цзиньму и Билл уже были на месте, бросая гальку и плоские камни размером с ладонь прямо в костер.
Поскольку он все еще не привык обращаться с каменными и костяными ножами, Лю Пэй достал свой собственный ножик, который, как он думал, был утерян, но нашелся у Цзиньму. Он сделал крестообразные надрезы на заготовленных Боуэном больших кусках мяса для жарки, взял щепотку соли, равномерно втер ее, особое внимание уделив разрезам, а затем отложил в сторону.
Попросив у Боуэна самый нежный кусочек мяса, он выбрал ровную каменную плиту, очистил ее, положил мясо сверху и нарезал тонкими ломтиками, приправив сычуаньским перцем и предложенными Анджи лесными яблоками для маринования.
Достав из рюкзака небольшой котелок, он налил туда чистой воды и поставил греться над огнем.
Анджи с любопытством постучал пальцем по стенке котелка. Раздался звонкий звук, и он удивленно произнес:
— Такой тонкий! Разве он не испортится у самого огня?
Лю Пэй перехватил его руку, уже тянувшуюся постучать снова:
— Он очень быстро проводит тепло, не трогай без нужды — обожжешься.
Глазки Анджи лукаво блеснули, и он побежал перебирать только что сорванные травы. Мите и Цзяло наперегонки бросились к реке мыть собранную по дороге горькую траву, Боуэн и Билл помогали Лю Пэю по хозяйству, а Цзиньму с удовольствием за всем этим наблюдал.
Анджи подсел к Лю Пэю, держа в руках охапку листьев, похожих по форме на наконечник стрелы.
— Это стрелолист. Если растереть его листья, они помогут от твоих ран. А еще их можно есть, они кисленькие. Если добавить совсем чуть-чуть, сгодится?
Раз уж трава была не ядовитой, в качестве поощрения Лю Пэй кивнул, и глаза Анджи снова сощурились в две лучинки.
Сказано — сделано. Цзиньму проводил Анджи помыть стрелолист, а Лю Пэй поднялся и принялся с трудом выкапывать небольшую яму с помощью палки. Билл с Боуэном, посмотрев на его потуги, в два счета закончили работу за него. Лю Пэй неловко замер в стороне, вызвав у Анджи громкий смех. Тем временем Мите и Цзяло, наконец закончив мыть овощи, вернулись к Лю Пэю и оттеснили Билла с Боуэном.
В этот момент вода в котелке закипела. Он приоткрыл крышку, опустил внутрь промытую горькую траву и ломтики имбиря, щедро сыпанул соли и, как только вода снова забурлила, тут же снял котелок с огня.
Оставив овощной суп в стороне, он подошел к выкопанной яме, выстелил дно широкими листьями, предназначенными для завертывания мяса, уложил сверху слой листьев стрелолиста, налил чистой воды, бросил нарезанное мясо, а затем клещами опустил в воду раскаленную докрасна гальку. Как только вода закипела и мясо сварилось, он добавил щепотку соли и мелко нарезанный имбирь — ароматный мясной бульон был готов. На прозрачной глади бульона покачивались несколько ярко-зеленых листьев стрелолиста, и вокруг послышалось сглатывание слюны.
Забавно покосившись на окружающих, он принялся за следующее блюдо. Вытащил из костра раскалившуюся добела каменную плиту и выложил на нее замаринованные тонкие ломтики мяса. Послышалось аппетитное шкворчание, в воздухе заблагоухало мясом, и нежные ломтики на глазах из красных превратились в белые.
Быстро приготовив все три блюда, он достал специи, разложил их рядом с собой, готовясь жарить мясо, и не забыл окликнуть остальных:
— Можно есть, я тут как раз закончу. — Повернувшись к неотрывно смотревшему на него Анджи, он добавил: — Мясо на плите мариновано с сычуаньским перцем и лесными яблоками, никакого привкуса сырости. Попробуй, придется ли по вкусу.
— Нет-нет, мы подождем тебя, поедим все вместе. — Анджи мотал головой, но продолжал сглатывать слюну — этот запах дразнил невыносимо.
— Ха-ха, я не голоден. Для повара самое главное — не наесться самому, а видеть, как вы восторгаетесь и радуетесь еде. Давайте ешьте, проверяйте, нравится ли вам. Для меня это куда важнее, чем самому поесть. Мясо с каменной плиты нужно есть сразу, иначе оно станет жестким и потеряет весь вкус.
Все равно все покачали головами, выражая желание дождаться остальных, и никто не послушался Лю Пэя. Тот только вздохнул от безысходности.
Цзяло завернул кусочек мяса в лист и поднес прямо к губам Лю Пэя:
— Я покормлю его, а вы ешьте.
http://bllate.org/book/34433/4245401
Готово:
